À Chang'an, l'affaire était urgente. Les marquis et les seigneurs engagés devaient partir avec l'armée : chevaux, équipement et matériel achetés avant le départ, donc ils allèrent emprunter. Les prêteurs refusèrent. Non faute de fonds : la guerre n'avait pas d'issue visible. Leurs fiefs étaient à l'est du passage, la révolte de Wu et de Chu pouvait gagner ou perdre, et un prêt consenti maintenant pouvait ne jamais revenir.
Quand personne ne voulait prêter
Le chapitre du Shiji sur la richesse et le commerce expédie toute l'affaire en deux phrases : « Quand les sept États de Wu et de Chu se soulevèrent, les marquis et seigneurs de Chang'an, partant avec l'armée, empruntèrent de l'argent à intérêt ; les prêteurs, jugeant que leurs fiefs étaient à l'est du passage et que l'issue y restait indécise, refusèrent tous » (子钱家以为侯邑国在关东，关东成败未决，莫肯与). Les prêteurs ont même un nom, zi qian jia — « les maisons de l'argent à intérêt ». Ils ont évalué le risque et décliné le marché. Le chapitre ne donne ni maison de commerce, ni contrat, ni taux qu'ils auraient pratiqué ; ce qu'il consigne, c'est un refus, et ce refus est en lui-même une information : à Chang'an, prêter était un métier qui pesait une guerre avant de peser la sécurité d'un homme.
« Seule la famille Wuyan sortit mille jin pour prêter, et son intérêt fut de dix pour un » (唯无盐氏出捐千金贷，其息什之). Trois mois plus tard, Wu et Chu étaient pacifiés ; « en l'espace d'un an, l'intérêt des Wuyan fut de dix pour un, et par là ils devinrent aussi riches que les maisons de Guanzhong ». Un pari qui a payé : les autres craignaient l'issue, celui-ci l'a achetée.
Un cas, pas une table de taux
Le passage demande son contexte. Le chapitre traite de la richesse et énumère les riches de chaque région ; la famille Wuyan n'est qu'une illustration parmi d'autres. Sima Qian classe lui-même les fortunes — « la richesse de la racine est la meilleure, celle de la branche vient ensuite, celle de la fraude est la plus basse » (本富为上，末富次之，奸富最下) — et le prêt relève de la branche. Il dit aussi de ceux qu'il énumère qu'ils s'enrichirent « sans fief ni traitement, sans plier la loi ni commettre de crime » (皆非有爵邑奉祿弄法犯姦而富), en lisant les temps. C'est donc un exemple dans une argumentation, non une statistique du crédit ; il est rapporté comme le chapitre le rapporte, avec le jugement de l'auteur autour.
Le chapitre mentionne une chose de plus : dans sa liste des commerces qui rendent un homme comparable à « la maison de mille chars », à côté du brassage, du négoce de grains et de la boucherie, figure « l'argent prêté à intérêt, mille cordées » (子贷金钱千贯). Prêter est un métier avec un seuil de capital. Mais il n'y a pas de table de taux : tout le chapitre contient un seul chiffre d'intérêt, et le texte le donne deux fois en mots légèrement différents — « son intérêt fut de dix pour un » (其息什之) puis « l'intérêt fut de dix pour un » (息什倍) — sans dire s'il s'agit de l'intérêt en sus du principal ou du rendement total, et sans terme, sans gage, sans contrat.
L'ordre de crédit de Wang Mang
Dans l'autre livre, le prêt devient un office. Le traité du Han shu sur la nourriture et la monnaie rapporte les mesures de Wang Mang sous les Xin, et il commence par citer l'antiquité : « les Rites des Zhou ont le crédit, le Yueyu a les cinq égalisations » (夫周礼有赊贷，乐语有五均). Des offices sont établis à Chang'an ainsi qu'à Luoyang, Handan, Linzi, Wan et Chengdu, chacun avec cinq officiers de commerce et un officier de la caisse monétaire, et l'un des six monopoles d'État est « les cinq égalisations et le crédit » (五均赊贷).
Les termes sont détaillés. « Quand des gens voulaient faire des sacrifices ou des funérailles et n'avaient rien, la caisse monétaire leur laissait prendre des marchandises à crédit sur le tribut des artisans et des marchands ; pour les sacrifices, dix jours au plus ; pour les funérailles, trois mois au plus. » Et : « quand des gens étaient dans la détresse et voulaient emprunter pour travailler d'un métier, elle prêtait à tous, et après déduction de leurs frais percevait un intérêt sur ce qu'ils gagnaient, sans plus d'un dixième de l'année » (毋过岁什一).
Les deux mots sont tenus à part : 赊, ce sont des marchandises obtenues maintenant et payées à une échéance ; 贷, c'est de l'argent emprunté avec intérêt, et avec un plafond. Et le dispositif appartient aux Xin, non aux Han occidentaux : le prêt de guerre date du règne de l'empereur Jing, l'ordre de crédit vient après la chute des Han occidentaux, plus d'un siècle plus tard.
Deux sortes d'argent différentes
Côte à côte, ils montrent deux manières de prêter. L'une est privée, de guerre et ponctuelle : les conditions se conviennent entre les parties, le risque reste au prêteur, et ainsi les maisons de l'argent à intérêt ont regardé les chances et refusé, tandis que la famille Wuyan les a regardées et les a prises, à dix pour un. L'autre est officielle et permanente : ses usages se répartissent entre sacrifices et funérailles d'un côté, prêts productifs de l'autre, ses termes sont écrits dans un ordre, et son intérêt est plafonné au dixième de l'année. L'une est un pari ; l'autre, une institution.
Le Han shu consigne aussi comment l'institution tourna, et le bilan est mauvais. Les superviseurs envoyés surveiller les monopoles, plusieurs par commanderie, étaient « tous de riches marchands » (皆用富贾) — des hommes de Luoyang, de Linzi et d'ailleurs qui « couraient les routes de poste après le profit, croisant le royaume », jusqu'à « s'entendre avec les bureaux de commanderie et de comté, tenir beaucoup de registres vides, si bien que les trésors n'étaient pas exacts et que le peuple souffrit davantage ». Le traité rapporte la nomination de riches marchands comme une partie de l'échec, non comme un accident. Le dixième de l'année dans le décret et les registres vides dans la caisse sont deux choses différentes.
Ce qui n'est pas là
Pas de table de taux, pas de contrat, pas de total des prêts, pas de règle en cas de défaut. Pour le prêt des Wuyan, le chapitre ne dit ni comment l'argent fut remboursé, ni qui se porta garant, ni si quelqu'un servit d'intermédiaire. Pour le dixième de Wang Mang, le traité ne dit pas s'il s'agissait d'un plafond ou de ce qui fut réellement perçu, ni combien les offices prêtèrent en un an. Et rien sur le prix du crédit les années ordinaires : une page parle d'une urgence, l'autre d'un décret. Ces pages donnent une histoire et un jeu de règles, pas un livre de comptes.
Rien de tout cela ne se convertit en intérêt moderne. Ce que l'argent des Han achetait, ce que coûtait le grain, combien de temps durait un terme : rien de cela n'est établi ici, et transformer « dix pour un » en pourcentage annuel aurait l'air précis tout en mesurant la toile des Han avec une règle d'aujourd'hui. « Usure » est un mot plus tardif, et aucune des deux pages ne l'emploie. Ce qui peut s'écrire est ceci : un prêt que tout le monde évita avant une guerre et qu'un seul prit ; et un ordre, soigneusement rédigé, dont les officiers tinrent de faux livres. Une histoire d'un côté, de l'histoire institutionnelle de l'autre.
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Sources et lectures complémentaires
- 司马迁《史记》卷一百二十九·货殖列传（西汉；维基文库本，未与点校本复核） — A chapter on how fortunes were made, written with the author's own judgments — it ranks 'wealth from the root first, from the branch next, from crookedness lowest' (本富为上，末富次之，奸富最下) and says of the men it lists that they were rich without fiefs, salaries or crime. Its only money-lending case is one sentence long: when the seven states of Wu and Chu rose, the marquises and enfeoffed lords in Chang'an borrowed to equip themselves for the campaign, and the money-lenders (子錢家) refused because their fiefs lay east of the pass and the outcome was undecided; 'only the Wuyan family put out a thousand jin to lend, at tenfold interest' (唯无盐氏出捐千金贷，其息什之); three months later Wu and Chu were pacified, and within a year the interest was tenfold, making them as rich as the houses of Guanzhong. The chapter also lists 'money lent at interest, a thousand strings' among businesses of the great cities, and says such a man is comparable to the house of a thousand chariots. It gives no rate, no term, no contract and no other loan.
- 班固《汉书》卷二十四·食货志下（东汉；维基文库本，未与点校本复核） — An Eastern Han treatise on the Xin dynasty's economy. Wang Mang, justifying himself from the Rites of Zhou, opens credit and the five equalizations: offices are set up in Chang'an and five other cities, each with five trade officers and one money-office officer; the six state monopolies include 'the five equalizations and credit' (五均賒貸). The credit rules: those who wish to sacrifice or bury and have nothing may take goods on credit from the money office, with ten days for sacrifices and no more than three months for funerals; those who are destitute and wish to borrow to work at a trade are lent to after their expenses are deducted, interest on the profit being no more than a tenth of the year (毋過歲什一). The treatise also records how it went: the supervisors appointed were rich merchants who 'rode the post roads after profit', colluded with the commandery offices, 'kept many empty ledgers, so the treasuries were not accurate, and the people suffered the more'.
