Quatre cents jin pour un yin : le prix du sel sous les Yuan

Sous les Yuan, le permis de sel — yin (引) — était à la fois une feuille de papier et un poids. Un yin, c'est quatre cents jin (斤, l'unité de poids chinoise) de sel, et l'État fixait le prix de cette feuille : dix liang (两, l'once d'argent) en 1230, cent cinquante guan (贯, une ligature de mille pièces) de papier-monnaie au début du XIVe siècle. Les salines, les ménages de fourneaux (灶户), le quota annuel de chaque province, la décapitation des faussaires — tout tient à cette seule unité. Le chapitre qui décrit le système est d'abord une liste de prix.

Un yin, quatre cents jin

L'Histoire des Yuan (Yuanshi, 元史) commence par l'unité, non par les recettes : « La deuxième année du cycle gengyin de Taizong (太宗) [1230], la loi du sel fut appliquée pour la première fois : chaque permis de sel pesait quatre cents jin, et son prix était de dix liang d'argent. » Le poids était une norme plutôt qu'un fait acquis. Quand les Yuan prennent les Lianghuai (两淮) en 1276, le permis local pèse encore trois cents jin, et il n'est porté à quatre cents que l'année suivante. Au Shandong, le même règlement ancien est consigné dans l'autre sens — « pour un liang d'argent, on obtenait quarante jin de sel » : dix liang pour les quatre cents. Le permis n'était pas le sel : le marchand achetait d'abord le papier, puis « se rendait dans les différentes salines pour y prendre le sel et le vendre ».

Le prix porté sur le papier est l'un de deux paiements, et les deux vont en sens inverse. L'autre va aux ménages qui font bouillir l'eau de mer ou sécher la saumure des lacs. En 1265, quand trois salines sont ajoutées à Baodi (宝坻), « le coût de production (工本) des ménages de fourneaux est fixé à trois liang de billets Zhongtong (中统钞) par permis » ; en 1291, il est porté à huit liang. Le chapitre dit aussi comment l'argent sortait : « chaque année, des fonctionnaires envoyés par la province et par la censure distribuaient le coût de production des ménages de fourneaux trimestre par trimestre. » Ce que le marchand paie pour le papier et ce que le producteur reçoit pour le sel font deux comptes ; le texte ne les additionne jamais.

Le même permis, un prix qui grimpe

• 1230 — dix liang d'argent
• 1261 — ramené à sept liang
• 1276 — converti en neuf guan de billets Zhongtong
• 1289 — porté à cinquante guan
• 1296 — porté à soixante-cinq guan
• 1309–1315 — « élevé par étapes jusqu'à cent cinquante guan »

Derrière le chiffre, la monnaie change autant que le montant : de l'argent au départ, puis les billets de la dynastie après la conquête du Sud. Le chapitre aligne les hausses les unes après les autres sans en donner une seule raison ; le lecteur peut soupçonner que le billet se dépréciait et que le prix courait après, mais c'est une conjecture, pas ce que dit le texte. Ce que le même chapitre montre, en revanche, c'est un écart entre le prix officiel et le prix réel. Un mémoire de 1285 se plaint que les riches et les puissants « achètent des permis sous de faux noms et les retiennent pour en tirer profit », alors que l'administration vendait le permis pour quinze liang ; il cite les cours de 1281 : cent quatre-vingts liang pour un permis à Tanzhou (潭州), cent soixante-dix au Jiangxi (江西), cent vingt à Shangdu (上都) comme à Dadu (大都). D'où la proposition d'un bureau du sel ever-normal (常平盐局, le sel à prix constant), pour vendre bon marché quand les marchands retenaient la marchandise ; les Liangzhe (两浙) en avaient établi un en 1284, « pour égaliser le prix du sel pour le peuple ».

D'où vient le sel, et ce qu'il coûte

Quatre cents jin, cela ne se produit nulle part de la même façon. À Hejian (河间), au Shandong, dans les Lianghuai, les Liangzhe et au Fujian, on « fait bouillir la mer avant d'obtenir le sel ». À Hedong (河东), le sel cristallise tout seul dans le lac Xie (解池), « un lac carré de cent vingt li (里) », où, au cinquième mois, les officiers des salines attendent que le sel se forme et envoient des hommes ratisser les fleurs de sel. Le sel du Sichuan vient de puits, « les plus profonds de plusieurs centaines de pieds », qu'on puise puis qu'on fait bouillir — le chapitre dit que c'est le plus dur de tous. Un même poids de permis couvre donc des coûts très différents, et le coût de production payé pour un permis varie en conséquence : huit liang à Dadu en 1291, mais dans les Liangzhe, en 1320, vingt liang pour le sel ordinaire des salines de l'ouest et vingt-cinq pour celles de l'est, le sel excédentaire valant plus encore.

Les quotas sont fixés province par province, et ils grimpent. Aux Liangzhe, le quota annuel (岁办) passe de 92 148 permis en 1277 à 218 562 en 1281, 450 000 en 1286 et 500 000 en 1319 ; en 1294, ses quarante-quatre sites de cuisson sont regroupés en trente-quatre salines. Les Lianghuai partent de 587 623 permis en 1279, passent à 800 000 en 1281 et sont réduits de 150 000 en 1289. Pour 1329, le chapitre attribue aux Lianghuai 950 075 permis, soit 2 850 225 ding (锭, le lingot, unité de compte) de billets Zhongtong, avec vingt-neuf salines dans leur ressort ; le chiffre national de cette année-là est de 2 564 000 et quelques permis et de 7 661 000 et quelques ding. Le mot du chapitre est ban (办) : ce qui devait être livré, non une recette vérifiée — il ne faut pas lire l'un pour l'autre.

Permis faux, sel privé

Parce que le permis était le point de passage obligé, la loi frappait le papier. « Ceux qui falsifient des permis de sel seront tous décapités, leurs biens confisqués et donnés au dénonciateur à titre de récompense. » Le sel privé était puni moins sévèrement, mais sévèrement encore : « deux ans de travail pénal, soixante-dix coups, et la confiscation de la moitié des biens », la moitié de la saisie revenant à celui qui avait dénoncé. Le sel vendu hors de son district était traité un degré en dessous du sel privé : la moitié confisquée, l'autre donnée au dénonciateur. Les statuts révisés que cite la Nouvelle Histoire des Yuan (新元史), recompilation des années 1920, ajoutent la procédure qui faisait fonctionner le papier : « selon la loi du sel, les permis doivent être vendus contre espèces ; le prix en billets doit entrer au trésor et les sacs de sel sortir de la cour avant que le compte soit clos » — et tout sel emporté au-delà des quatre cents jin d'un permis était jugé comme sel privé.

Ce qui inquiétait l'État, c'était le papier, non le sel en soi. En 1271, parce que « les ménages de Dadu consommaient beaucoup de sel privé » et que les recettes en souffraient, le gouvernement « délivra du sel selon le nombre de bouches » — un rationnement qui ramenait les gens dans le circuit officiel. Les peines suivent la même logique : le monopole à défendre était celui du permis, et la falsification était la seule infraction qui entraînât la mort.

Ce que ce compte ne dit pas

Trois chiffres se confondent facilement, et les sources les tiennent séparés : le prix officiel d'un permis, le coût de production versé au ménage de fourneaux, et le prix de vente qu'invoque un mémoire. Seul le premier appartient à la série de prix de l'Histoire des Yuan. Les prix du marché viennent d'un autre livre, la Nouvelle Histoire des Yuan (新元史) de Ke Shaomin (柯劭忞), recompilation des années 1920 et source secondaire : ce texte ne s'en sert que comme point de comparaison, sans la collationner ligne à ligne avec l'Histoire des Yuan, et lorsque les deux livres diffèrent, les deux lectures sont données. Ce que le chapitre ne donne jamais, c'est un total national des salines — seulement des chiffres provinciaux et les vingt-neuf des Lianghuai — ni le nombre de ménages de sauniers, ni la part du sel dans les recettes de l'État. Aucun chiffre n'est converti en monnaie d'aujourd'hui.

Le seul chiffre qui n'a jamais bougé, c'est celui des quatre cents jin. Pendant un siècle où le prix d'un permis est passé de dix liang d'argent à cent cinquante guan de billets, le poids auquel il donnait droit est resté fixe, et le caractère juridique du papier aussi : l'acheter contre espèces, le porter dans une saline, y prendre le sel, le vendre dans son district. Qui payait réellement la différence entre ces deux chiffres — le ménage de fourneaux, le marchand ou celui qui mange le sel —, le chapitre ne répond pas. Il enregistre ce que l'État demandait ; l'autre moitié du compte manque.