Un li carré de terre coupé en neuf parcelles : huit autour du bord, une par ménage, cent mu chacune ; celle du milieu, le champ public (公田), travaillée par les huit ensemble. L'ouvrage public fini, et alors seulement, un homme peut s'occuper du sien. C'est le champ en puits (井田, jingtian) que Mencius (孟子) décrit à l'État de Teng — décrit dans une conversation, non mesuré sur une pièce de terre.
Le gouvernement bienveillant commence par les limites
Le duc Wen de Teng envoya Bi Zhan (畢戰) s'enquérir des champs en puits ; Mencius ne commença pas par la répartition, mais par les limites : « le gouvernement bienveillant doit commencer par les limites des champs (經界, jingjie). Si les limites ne sont pas justes, les champs en puits sont inégaux et les rentes de grain inégales. Voilà pourquoi les tyrans et les officiers corrompus négligent toujours les limites. Une fois les limites justes, le partage des champs et la fixation des rentes se règlent assis » (夫仁政必自經界始). L'ordre des opérations est la première chose qu'il dit : arpenter et tracer, puis parler de qui reçoit quoi.
Puis les taxes des trois dynasties : « sous les Xia, chaque ménage avait cinquante mu et payait le gong ; sous les Yin, soixante-dix mu et le zhu ; sous les Zhou, cent mu et le che. Tous étaient en fait le dixième » (夏后氏五十而貢，殷人七十而助，周人百畝而徹). Le che, c'est « prendre au travers » ; le zhu, « emprunter » — emprunter le travail des gens pour le champ public. Il cite Longzi (龍子) : aucune façon de gérer la terre ne vaut mieux que le zhu, aucune ne vaut moins que le gong, car le gong fait la moyenne de plusieurs années et la fixe comme constante ; bonne année, quand le grain traîne en tas, il prend moins, et mauvaise année, quand fumer le champ ne suffit pas, il prend le montant entier. Puis le poème : « Pluie sur notre champ public, puis sur le nôtre » (雨我公田，遂及我私) — seul le zhu suppose un champ public, aussi « même les Zhou pratiquaient le zhu ».
Un li carré, un puits
Le dispositif lui-même est bref : à la campagne, un sur neuf, par le zhu ; dans la région capitale, un sur dix, auto-déclaré ; à partir des ministres, un champ gui (圭田) de cinquante mu, et vingt-cinq mu pour un fils en surnombre ; dans la mort et le déplacement, nul ne quitte le district ; ceux qui cultivent un même puits partagent un village, sortent et rentrent ensemble, s'entraident pour la garde et la maladie. « Un li carré fait un puits : un puits, neuf cents mu, le milieu est le champ public, huit ménages tiennent chacun cent mu en privé et cultivent ensemble le champ public. L'ouvrage public achevé, alors seulement ils osent vaquer au privé — c'est ainsi que l'homme des champs se distingue » (方里而井，井九百畝，其中為公田。八家皆私百畝，同養公田。公事畢，然後敢治私事，所以別野人也).
Et la phrase la plus importante vient à la fin : « ce n'est là qu'une esquisse ; le polissage, c'est au souverain et à vous qu'il revient » (此其大略也。若夫潤澤之，則在君與子矣). Celui qui parle est Mencius en personne, l'auditoire un ministre de Teng, le contenu un dispositif ouvert à révision. C'est donc un champ en puits sur le papier ; et que Teng en ait jamais tracé un, le passage ne le dit pas, et rien d'autre dans ces pages non plus.
L'autre dessein du Zhou li
Les offices de la terre du Zhou li (周禮) disposent les champs selon une tout autre arithmétique. Les charges du petit ministre (小司徒) se lisent ainsi : « il dispose la terre et assigne les champs par puits et par pâturages : neuf ménages (夫家, fujia) pour un puits, quatre puits pour un village, quatre villages pour un tertre, quatre tertres pour un domaine de chasse, quatre pour un district, quatre pour un district capital, afin d'assigner le travail de la terre et d'ordonner le tribut et les taxes » (九夫為井，四井為邑，四邑為丘，四丘為甸). Neuf ménages, non huit ; et au-dessus du puits l'échelle avance par quatre. Point de champ public ici, point de culture commune : le puits n'est que le premier chaînon d'une chaîne servant à répartir le travail et à lever le tribut.
Le passage sur les officiers des champs (遂人, Suiren) est plus concret. La terre est d'abord classée en trois : « terre de première classe : une parcelle de maison, cent mu de champ, cinquante mu de jachère ; un fils en surnombre autant. Deuxième classe : cent mu de champ, cent de jachère. Troisième : cent de champ, deux cents de jachère » (上地，夫一廛，田百畝，萊五十畝). Puis le drainage : « un fossé entre les ménages, avec un sentier dessus ; pour dix ménages un canal avec un chemin surélevé ; pour cent une rigole avec une route ; pour mille un chenal avec une grand-route ; pour dix mille un fleuve avec une route, jusqu'au domaine royal » (夫間有遂…十夫有溝…萬夫有川). Et les établissements vont par cinq : cinq ménages pour un voisinage, cinq voisinages pour un quartier, quatre quartiers pour un groupe, cinq groupes pour un district, et ainsi de suite.
Les deux séries de chiffres ne s'emboîtent pas. Mencius a huit ménages autour d'un puits et cent mu de champ public au milieu ; le Zhou li a neuf ménages par puits et une échelle de quatre au-dessus. Mencius ne dit rien des fossés ; les fossés du Zhou li se comptent par dizaines, centaines, milliers et dizaines de milliers, ce qui n'entre pas dans un carré de neuf ménages. Personne n'a mal recopié personne : ce sont deux genres de documents — l'un un programme adressé à un souverain, l'autre la liste des charges d'un office. Essayez d'en faire une seule carte : le premier trait ne se pose pas.
Fut-ce jamais fait
Aucune des deux pages n'apporte de preuve d'exécution. Mencius ne dit jamais que Teng l'appliqua, et il finit en appelant le dispositif une esquisse ; le Zhou li est un dessein dont l'auteur et la date sont disputés, non un cadastre. Que le champ en puits ait été pratiqué, et jusqu'où, est une question très controversée, et cet article ne tranche pas. Deux choses se peuvent dire : Mencius proposa un tel dispositif, et le Zhou li conçut un tel système. Où passaient réellement les talus, aucune des deux pages ne le dit.
On ne peut pas non plus l'écrire comme un partage égalitaire antique. Dans le dispositif de Mencius, le noble et l'homme des champs sont soigneusement séparés — la clause finale est précisément « c'est ainsi que l'homme des champs se distingue » — les ministres et au-dessous tiennent des champs gui, un fils en surnombre reçoit vingt-cinq mu, et les huit ménages d'un puits ne sont pas les seuls rangs en jeu. La terre est répartie par statut et par ménage, non également. C'est la part la plus facile à perdre quand on raconte le dispositif : « huit ménages, cent mu chacun » sonne comme l'égalité, mais le dispositif lui-même est écrit pour marquer une différence.
Ce qui n'est pas ici
Aucune conversion du mu — ni en mètres carrés ; aucun chiffre de rendement, de ration ou de taux d'imposition ; aucune carte des limites qui convienne aux deux livres ; pas un seul registre d'exécution. Les pages ne disent pas non plus si le « puits » est un objet physique — un puits à eau, un damier de talus — ou une unité de compte. Mencius dit seulement « un li carré fait un puits ». Sur la question du champ en puits sur le papier, ces deux pages donnent exactement du papier : un programme, un jeu d'offices, et pas de talus.
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Sources et lectures complémentaires
- 《孟子·滕文公上》（战国；维基文库本，未与点校本复核） — The only passage where the 'well-field' is described. Duke Wen of Teng sends Bi Zhan to ask about well-fields, and Mencius answers: benevolent government must begin with the field boundaries (夫仁政必自經界始), because if the boundaries are wrong the fields are uneven and the grain stipends unequal. He then states the scheme: in the countryside one in nine, by zhu (assisting with labour on the public field); in the capital region one in ten, self-assessed; gui fields of fifty mu for the ministers and below; twenty-five mu for a surplus son. 'A square li is one well: a well is nine hundred mu, the middle is the public field, eight households each hold a hundred mu privately and together till the public field; only when the public work is finished dare they attend to private work — this is how the countryman is distinguished' (方里而井，井九百畝，其中為公田。八家皆私百畝，同養公田). He closes: 'this is the rough outline; the polishing of it is up to the ruler and to you' (此其大略也). The page gives no place, no date, no survey and no evidence that Teng adopted it.
- 《周礼·地官司徒》（作者与成书年代有争议；维基文库本，未与点校本复核） — A design for offices, not a record. The junior minister (小司徒) 'lays out the land and assigns the fields by well and pasture: nine households to a well, four wells to a settlement (邑), four settlements to a mound (丘), four to a hunt-land (甸), four to a district (縣), four to a capital district (都)' (九夫為井) — a four-based ladder that starts from nine, with no public field mentioned. The 遂人 divides land into first, middle and third grade, each household getting a house plot, a hundred mu of field and fifty, a hundred or two hundred mu of fallow (萊); and sets the drainage: a ditch between households, channels for ten, watercourses for a hundred, larger channels for a thousand and a river for ten thousand, each with a path or road on its bank (夫間有遂…十夫有溝…萬夫有川). The rural chain of settlements is five-based (五家為鄰…五縣為遂). The page is a manual of offices and contains no executed survey, no date and no locality.
