Inspecter, ne pas prélever : le passage et le marché dans la pensée des Royaumes combattants

Une route se resserre en un passage : un mur de terre, une tour de porte, une perche en travers du chemin. Dans le Zhouli（周礼, les Rites des Zhou）, un officier se tient là. Il regarde le tally que le marchand lève, vérifie que la marchandise correspond au document, prélève sur ce qui passe et sur l'espace occupé, et si le marchand a tenté de contourner le passage, il saisit la marchandise et punit l'homme. Sur la même route, un autre livre dit que le passage du vrai roi ne prend rien du tout : on inspecte, et c'est tout. Deux textes décrivent la même porte et ne sont pas d'accord sur ce qui doit s'y passer.

Inspecter, mais ne pas prélever

Dans le Mengzi（孟子）, au chapitre Liang Hui Wang, II（梁惠王下）, le roi Xuan de Qi（齐宣王）interroge Mencius sur le gouvernement royal, et Mencius répond par le gouvernement du roi Wen（文王）à Qi（岐）. L'un des traits de ce gouvernement est la formule : « aux passages et aux marchés, on inspecte et l'on ne prélève pas »（关市讥而不征）. Inspecter（讥, jī）, c'est vérifier les personnes et les marchandises au regard des prohibitions ; prélever（征, zhēng）, c'est prendre une part. La phrase met les deux verbes dans une même ligne précisément pour les séparer : vérifier ce qui doit être vérifié, ne rien prendre. Le composé « passages et marchés » est une paire de rhétorique, non un seul bureau.

Ailleurs dans le même livre, au chapitre Gong Sun Chou, I（公孙丑上）, la formule devient un moyen d'attirer les gens : au marché, on taxe les étals mais non les marchandises ; au passage, on inspecte mais on ne prélève pas — et alors « tous les marchands du monde se réjouiront et voudront entreposer leurs biens dans son marché », « tous les voyageurs du monde se réjouiront et voudront sortir sur ses routes ». L'argument porte sur la circulation, non sur le revenu : le souverain qui ne prend pas gagne la route. C'est encore un programme. « Si un souverain pratiquait vraiment ces choses, les gens des États voisins lèveraient les yeux vers lui comme vers un père et une mère » : une promesse sur ce qui s'ensuivrait, non le récit de ce que faisait un État.

Dans le dernier livre du Mengzi, au chapitre Jin Xin, II（尽心下）, le ton change : « Les passages d'autrefois étaient faits pour repousser la violence ; les passages d'aujourd'hui sont faits pour la commettre. » Ce n'est pas une description institutionnelle, mais c'est le témoignage le plus solide du livre : si les passages de son temps pouvaient « commettre la violence », c'est qu'ils prenaient quelque chose. Mencius attaque une pratique qui existait — et il ne donne toujours aucun chiffre.

Le passage du Zhouli

L'Officier du passage（司关）du Zhouli a une charge concrète : « Il tient les tallies des marchandises du royaume, et par là relie les portes et les marchés. Il surveille les marchandises et les valeurs qui entrent et sortent, et contrôle leurs prohibitions ainsi que le prélèvement sur les marchandises et sur l'entreposage（征廛, zhēng chán）. Les marchandises qui ne passent pas par le passage, il les saisit et punit l'homme. Les marchandises à réexpédier, il les laisse sortir sur tally et sur laissez-passer. En année de famine ou de pestilence, il n'y a pas de prélèvement aux portes et aux passages, mais l'inspection demeure. » La dernière phrase est la plus parlante : ce qui est suspendu, c'est le prélèvement ; ce qui reste, c'est l'inspection. Mencius veut supprimer la prise ; le Zhouli garde le regard et la prise, et sait que ce sont deux actes différents.

Les documents sont l'ossature du dispositif. Le Gardien des tallies（掌节）attribue « le tally fu（符节）pour les portes et les passages, le sceau（玺节）pour les marchandises, la bannière（旌节）pour les routes », chacun avec un délai au terme duquel il est rendu, et il ajoute : « quiconque circule par le monde doit avoir un tally, appuyé d'un laissez-passer ; ceux qui n'ont pas de tally, s'il y a une inspection, ne passent pas. » L'Officier de la porte（司门）a un autre poste : « Il tient les clés et les verrous, pour ouvrir et fermer la porte de la ville. Il inspecte ceux qui entrent et sortent avec des choses qu'ils ne devraient pas avoir, et redresse les marchandises et les valeurs ; les biens qui violent les prohibitions, il les saisit. » Ainsi une même route de commerce compte des barrages distincts — passage, porte de ville, marché — chacun avec son officier et son document. Cette division est en elle-même une preuve que le passage et le marché n'étaient pas une seule institution.

Ce que prenait le côté du marché

Le marché est un autre service. Le Maître du marché（司市）régit « l'ordre, l'enseignement, les règlements, les mesures et les prohibitions du marché » : c'est l'administration intérieure du marché. L'officier des étals（廛人）, lui, perçoit les cinq tissus de prélèvement du marché（布） — 絘布 cì bù, 总布 zǒng bù, 质布 zhì bù, 罚布 fá bù, 廛布 chán bù — et les remet au bureau du trésor（泉府）, qui emploie « le tissu de prélèvement du marché » à acheter ce qui n'a pas trouvé preneur. Le marché a ses noms de prélèvement ; le passage a le prélèvement sur les marchandises et l'entreposage. Deux séries, deux bureaux. Mencius joint « passages et marchés » en une seule formule quand il parle d'un gouvernement généreux ; le Zhouli les sépare en postes distincts quand il parle d'administration. Cet article porte sur le passage ; l'ordre intérieur du marché est une autre ligne.

Le dispositif ajoute encore autre chose au passage. L'Officier des secours（遗人）, dit le texte, garde « les réserves des portes et des passages, pour nourrir les vieillards et les orphelins ». Et la liste des mesures de disette（荒政）du même livre comprend « retirer les inspections »（去几, qù jī） — alors que l'Officier du passage, en année de famine ou de pestilence, maintient l'inspection et ne supprime que le prélèvement. Deux passages d'un même livre tirent en sens contraire. C'est un bon signe que le Zhouli est un dessein compilé plutôt qu'un code en usage : il peut tenir les deux.

Aucun taux, nulle part

Le silence est le sujet. Mencius dit que le prélèvement ne devrait pas exister : il n'a donc aucun taux à donner. Le Zhouli nomme des officiers, des documents, des peines et des prélèvements, mais jamais une proportion, une somme, un quota ni un reçu. Rien dans ces deux passages ne peut être converti en « les droits de passage des Royaumes combattants valaient ceci ». La date du Zhouli est discutée ; c'est un texte institutionnel anonyme, sans doute compilé sur une longue période, qui décrit une bureaucratie idéale, et il ne peut pas se lire comme la loi fiscale d'un seul État. Le Mengzi est une parole adressée aux souverains et notée par des disciples, avec le roi Wen pour modèle idéalisé. Ni l'un ni l'autre n'est un registre de comptes.

Ce que le couple établit est plus étroit. Le vocabulaire séparait l'inspection du prélèvement, et les deux livres tiennent cette ligne. Le dessein du Zhouli suppose des prélèvements aux passages et aux marchés, avec des documents, des peines et une exemption en année de famine. Mencius soutient que le prélèvement doit être aboli et attaque les passages de son temps comme instruments de violence, ce qui montre que la prise était réelle. Aucun des deux textes ne dit ce qu'un marchand payait effectivement. Les sources portent un débat sur la question de savoir si le passage doit prendre, non un barème de ce qu'il prenait.

Comment lire les deux livres

Le Mengzi est une parole des Royaumes combattants, adressée aux souverains, dont l'idéal est placé dans le roi Wen. Le Zhouli est un dessein anonyme de gouvernement, de date contestée, qui décrit les offices qui devraient exister. Les deux livres sont plus tardifs que l'ordre qu'ils décrivent, et ni l'un ni l'autre n'est le livre de comptes d'un officier de passage. Mis côte à côte, ils font entendre une dispute : le passage du roi regarde et ne prend pas ; le passage conçu regarde et prend ; en année de famine la prise peut être suspendue, le regard non. Quant au marchand debout devant la porte avec son sceau, et à ce que l'officier lui demandait — sur ce point, les deux livres se taisent.