L'ancien de corporation et la courtière : comment les villes des Song embauchaient

Pour trouver du travail à Lin'an, il fallait d'abord trouver la bonne personne. Le Meng Liang Lu (《梦粱录》, « Chronique du rêve des millets »), juan 19, ouvre sa section sur l'embauche par une liste de postes : gérant de mont-de-piété (解库), commis au comptoir d'une boutique (贴窗铺席), responsable d'une taverne ou d'un restaurant, cuisinier (铛头, dangtou), serveur (行菜, xingcai), acheteur (过买, guomai) ; puis, dans les grandes demeures, intendants, secrétaires, portiers, porteurs de chaise, garçons de cuisine, jardiniers. La liste se ferme sur une phrase : « chacun a un ancien de corporation (行老, hanglao) pour le mener à l'embauche ». Chaque métier avait son homme, qui fournissait les hommes.

L'ancien de corporation

À Kaifeng, la formule est plus courte et dit la même chose : « Quiconque embauche de la main-d'œuvre — intendants, cuisiniers, artisans et autres — a, pour chaque métier, un ancien de corporation qui la fournit. Pour une servante, un courtier (牙人, yaren) l'amène à la porte. » Ouvriers, intendants, cuisiniers, artisans : chacun relevait d'un métier, et chaque métier avait son ancien.

Le hang (行) était une organisation de métier ; le hanglao en était un personnage en vue. Une maison ne happait pas un passant : elle allait chez l'ancien, qui savait qui était libre, qui avait la main sûre, qui inspirait confiance. Ce que l'ancien vendait n'était pas de la force, mais une information : cet homme est sûr.

La liste continue. Dans les grandes maisons : intendants des divers services, gardes de faction, médecins impériaux, servants de ceinture, surveillants de temple. On embauchait secrétaires, huissiers, gardes, portiers, garçons de chaise, cuisiniers, aides de cuisine, allumeurs de lampe et jardiniers ; puis les secrétaires et inspecteurs des six cours, les huissiers des cinq cours, les commis des bureaux intérieurs, les petits officiers des Six Ministères — jusqu'au gérant qu'il fallait à un mont-de-piété, aux chefs d'atelier et apprentis qu'il fallait à une pharmacie, aux garçons de boutique d'une devanture. Du yamen à la pharmacie, de la cuisine à la chaise à porteurs, qui avait besoin de bras passait par la ligne de l'ancien.

Le garant derrière le nom

La même section donne la règle dure : « Si un serviteur s'enfuit en emportant des biens, le garant d'origine (保识人, baoshiren) part à sa recherche. » Si l'homme embauché disparaissait avec le bien, on allait trouver celui qui avait répondu de lui.

Cette phrase est la charnière du système. L'embauche dans une ville des Song ne reposait pas sur un contrat écrit, mais sur une caution personnelle. L'ancien amenait l'homme, le garant répondait de lui. En cas de problème, avant même que le tribunal s'en mêle, c'était le garant qu'on pressait de produire le corps. Un inconnu pouvait être embauché dans la ville parce que quelqu'un se tenait derrière lui.

Le côté des femmes

Pour les femmes, il y avait un autre réseau. Kaifeng dit qu'un courtier amène la servante ; Lin'an est plus précis. Quand une maison d'officier ou une famille riche voulait une concubine, des chanteurs et des danseuses, une cuisinière, des brodeuses ou des servantes de divers rangs, « il y a des yasao (牙嫂) officielles et privées, et des rabatteurs ; sur un mot, elles sortent et les trouvent ».

La yasao était une courtière, patentée ou non. Ce qu'elle traitait ne se limitait pas à la cuisine et à la couture : il y avait aussi les artistes et les concubines. Le passage est brutal : achat et vente de personnes et embauche de service se mêlaient, et l'on ne peut y lire une agence pour l'emploi moderne.

Les anciens de la route

Un dernier type s'occupait des voyages : « Quand des officiers ou des lettrés veulent partir, rentrer au pays, rejoindre un poste ou aller étudier, il y a aussi des anciens de la route (出陆行老, chulu hanglao) qui louent des porteurs et des suivants et prennent en charge le service du chemin, sans manquement. » La source ajoute son propre verdict : rien n'allait de travers en route, voilà l'argument de vente.

Juste à côté de l'embauche se tenaient les « Quatre Offices et Six Bureaux » (四司六局) : pour un banquet officiel de printemps ou une fête de famille riche, on pouvait emprunter ou louer une équipe complète — tentes, thé et vin, cuisine, porteurs de plateaux, fruits, conserves au miel, légumes, lampes, encens, et les intendants qui réglaient le tout. Le service de Lin'an ne s'arrêtait pas aux individus : des brigades entières se louaient en bloc. C'est le même commerce vu par l'autre bout.

Le registre que les sources ne montrent pas

Les tarifs manquent. Combien prenait l'ancien, quel pourcentage le courtier, ce que gagnait un porteur pour une étape : aucun des deux livres ne le dit. La frontière entre l'ancien et le courtier n'est pas tracée non plus : tantôt l'ancien tient le métier, tantôt le courtier tient le négoce et les personnes, et les deux textes n'emploient pas les mêmes mots. Les chiffres manquent encore plus : combien d'anciens, combien de yasao à Lin'an, les sources ne le disent pas.

Une distinction s'impose : ce ne sont pas les xianren (闲人), les oisifs qui s'attachaient aux jeunes gens des maisons riches pour manger et faire des courses. L'ancien et la courtière tenaient des listes et avaient des garants derrière eux. L'un attendait dans la rue ; l'autre inscrivait des noms sur un registre.

Les deux livres classent ce commerce parmi l'infrastructure de la ville, non parmi les coutumes : le Meng Liang Lu place l'embauche après les quartiers des spectacles, les entrepôts, les associations et les oisifs, et juste avant la location des services de banquet ; le Dongjing Meng Hua Lu la met entre le charroi et la monnaie, et la prévention des incendies.

Mis ensemble, le marché du travail d'une ville des Song est un filet tissé de noms : l'ancien mène les hommes, le garant répond d'eux, la courtière tient le côté des femmes, l'ancien de la route tient le voyage. Il n'y avait pas de bureau de placement, pas d'affiche d'embauche. Il y avait « je le connais » et « quelqu'un répond de lui ».