Une seule phrase, dans le Shiji (《史记》), au chapitre « Annales des Yin » (《殷本纪》) : « Depuis Zhong Ding (中丁), l’héritier légitime fut écarté et l’on établit à sa place frères cadets et fils ; ces frères et ces fils se disputèrent parfois la succession, et pendant neuf générations ce fut le désordre, si bien que les seigneurs ne vinrent plus à la cour » (自中丁以來，廢適而更立諸弟子，弟子或爭相代立，比九世亂，於是諸侯莫朝). Neuf règnes de politique shang comprimés en une seule chaîne de causes et d’effets. L’ennui, c’est que le même chapitre continue, après cette phrase, à enregistrer des successions du frère cadet.

Comment s’écrit cette généalogie

Le chapitre des Yin du Shiji avance roi par roi, chacun dans une formule : « Tang mourut ; l’héritier Tai Ding (太丁) mourut avant de régner, et l’on établit donc Wai Bing (外丙), frère cadet de Tai Ding » ; « Wai Bing régna trois ans, puis mourut, et l’on établit Zhong Ren (中壬), frère cadet de Wai Bing » ; « Zhong Ren régna quatre ans, puis mourut, et Yi Yin établit Tai Jia (太甲), fils de Tai Ding » — Tai Jia étant le petit-fils aîné de Cheng Tang (成汤). Puis : Tai Jia mourut, son fils Wo Ding (沃丁) ; Wo Ding mourut, son frère cadet Tai Geng (太庚) ; Tai Geng mourut, son fils Xiao Jia (小甲) ; Xiao Jia mourut, son frère cadet Yong Ji (雍己) ; Yong Ji mourut, son frère cadet Tai Wu (太戊) ; Tai Wu mourut, son fils Zhong Ding. Frère cadet et fils alternent depuis le tout début. Ce n’est pas un changement opéré un beau jour.

Entre Zhong Ding et Yang Jia (阳甲) se trouve ce qu’on appelle les « neuf générations ». Entrée par entrée : Zhong Ding mourut, son frère cadet Wai Ren (外壬) ; Wai Ren mourut, son frère cadet He Dan Jia (河亶甲) ; He Dan Jia mourut, son fils Zu Yi (祖乙) ; Zu Yi mourut, son fils Zu Xin (祖辛) ; Zu Xin mourut, son frère cadet Wo Jia (沃甲) ; Wo Jia mourut, et l’on établit Zu Ding (祖丁), fils de Zu Xin, frère aîné de Wo Jia ; Zu Ding mourut, et l’on établit Nan Geng (南庚), fils de son cadet Wo Jia ; Nan Geng mourut, et l’on établit Yang Jia, fils de Zu Ding. Entre les deux s’intercalent les notations « du temps de He Dan Jia, les Yin déclinèrent de nouveau » et « du temps du roi Yang Jia, les Yin déclinèrent ». C’est seulement ensuite que vient la phrase de synthèse.

Les neuf générations et le désordre

Quelles neuf générations ? Le texte ne les nomme pas. À suivre la généalogie, de Zhong Ding à Yang Jia, il y a exactement neuf rois — mais ce compte est celui du lecteur, non une liste que le Shiji fournirait. Aussi cet article écrit-il « de Zhong Ding à Yang Jia, neuf rois », sans en faire le tableau officiel du livre.

« Écarter l’héritier légitime (適) et établir à sa place frères cadets et fils » est une explication ; la proposition suivante, qu’ils « se disputèrent la succession », parle de rivalité. L’une et l’autre sont le verdict de l’historien, non un statut, un serment ou un procès-verbal d’avènement de l’époque shang. Ce que la phrase prouve, c’est que l’histoire explique ainsi la période — non que les rois shang aient été tenus par une telle règle.

Plus important est ce qui suit la phrase. Yang Jia mourut, et son frère cadet Pan Geng (盘庚) monta sur le trône ; Pan Geng se transporta à Yin, suivit le gouvernement de Tang, et « la voie des Yin refleurit » ; Pan Geng mourut, son frère cadet Xiao Xin (小辛) lui succéda ; Xiao Xin mourut, son frère cadet Xiao Yi (小乙) ; Xiao Yi mourut, son fils Wu Ding (武丁). Plus loin encore, Zu Geng (祖庚) mourut et son frère cadet Zu Jia (祖甲) lui succéda ; Lin Xin (廪辛) mourut, son frère cadet Geng Ding (庚丁). La succession du frère cadet (弟及) reparaît donc, elle aussi, après le « désordre ». Le récit bien net — le chaos, puis le passage de père en fils — n’est pas ce que montre ce chapitre ; la seule frontière est la phrase elle-même.

L’autre récit, celui de la cour des Zhou

L’autre livre compte autre chose. Dans le Shangshu (《尚书》), au chapitre « Contre l’oisiveté » (《无逸》), le duc de Zhou (周公) dit au roi Cheng (成王) : « Autrefois, au temps de Zhong Zong des Yin, il fut grave et respectueux, révérait le mandat du Ciel, gouvernait le peuple avec crainte et n’osait se livrer au repos ; aussi Zhong Zong garda-t-il l’État soixante-quinze ans. Pour Gao Zong, il avait longtemps peiné au-dehors et connu les petites gens ; à son avènement, il resta trois ans silencieux… aussi Gao Zong garda-t-il l’État cinquante-neuf ans. Pour Zu Jia, il ne se jugeait pas digne d’être roi et avait été un homme de peu ; à son avènement, il comprit ce dont le peuple dépend et sut protéger et favoriser les gens du commun, n’osant maltraiter veuves et orphelins ; aussi Zu Jia garda-t-il l’État trente-trois ans. Après ce temps, les rois établis furent oisifs dès leur naissance… et après ce temps nul n’atteignit la vieillesse : dix ans pour l’un, sept ou huit pour l’autre, cinq ou six, trois ou quatre » (或十年，或七八年，或五六年，或四三年).

Ce qu’il compte, ce sont les années de règne (享国), non des âges. Celui qui parle est le duc de Zhou ; celui à qui l’on parle est le roi des Zhou ; le passé des Yin est la matière d’une démonstration sur l’oisiveté. Lu comme une preuve shang sur la succession, le passage oriente dans la mauvaise direction. Et les deux pages se heurtent de front sur Zu Jia : ce discours le range parmi les quatre qui « suivirent la sagesse » (迪哲), avec trente-trois ans de règne, tandis que le Shiji dit : « L’empereur Jia fut licencieux et désordonné, et les Yin déclinèrent de nouveau. » Un même roi, sage dans une page et mauvais dans l’autre. Cet article rapporte les deux versions et n’arbitre pas.

Ce qui peut être écrit et ce qui ne peut pas l’être

Trois choses ne peuvent pas être écrites : que « les Shang pratiquaient la succession du frère au frère » — il n’y a ici qu’une généalogie ; que « après les neuf générations, la succession de père en fils fut établie » — le même chapitre continue de noter la succession du frère cadet ; et que le discours du Shangshu soit une preuve shang — c’est une admonestation du duc de Zhou. Ce qui peut être écrit : voici comment ce livre le raconte, et l’explication qu’il en donne ; et voici comment la cour des Zhou comptait les règnes.

Il y a une couche de plus. « Neuf générations de désordre » est un verdict fort comprimé : il transforme neuf règnes en une chaîne — écarter l’héritier, se disputer le trône, le désordre, les seigneurs qui s’absentent — alors que tous les détails manquent : qui se disputa, qui fut installé, si des puissances extérieures s’en mêlèrent. Les seigneurs qui « ne vinrent plus à la cour » ne sont pas nommés non plus. Cela se lit comme un morceau d’argumentation historique, non comme un registre.

Ce qui n’est pas ici

Aucun texte shang exposant les règles de la succession ; aucune liste officielle des « neuf générations » ; aucune raison pour un avènement particulier ; aucune preuve que les seigneurs aient effectivement cessé de venir. Les séquences sacrificielles des os oraculaires permettraient de vérifier l’ordre des rois, mais elles ne figurent pas parmi les deux pages utilisées ici, et cet article ne va pas les chercher. Ce qui est écrit ici, c’est donc comment un livre raconte la succession shang, non une histoire de l’institution shang.

À lire aussi：Cinquante disciples : la Grande Académie des Han, une filière de nominations · Divination pour le jour, non pour la nuit : deux manières d'interroger dans la Chine des Printemps et Automnes · Une seule écriture pour l'empire : un décret, et une explication trois siècles plus tard

Sources et lectures complémentaires

  1. 司马迁《史记》卷三·殷本纪（西汉；维基文库本，未与点校本复核） — The only one of these two pages that narrates Shang royal succession. It runs king by king in a fixed formula — 'X died; his son Y was set up', 'X died; his younger brother Y was set up' — and the alternation begins at the start: Tang's heir Tai Ding died before reigning, so Tai Ding's younger brother Wai Bing was set up; Wai Bing died and his younger brother Zhong Ren followed; Zhong Ren died and Yi Yin set up Tai Ding's son Tai Jia, the eldest grandson. From Zhong Ding to Yang Jia the entries give a run of younger-brother and nephew successions, after which the chapter says: 'From Zhong Ding onward the legitimate heir was set aside and younger brothers and sons were set up instead; the younger brothers and sons sometimes fought to succeed one another, and for nine generations there was disorder, so the lords no longer came to court' (自中丁以來，廢適而更立諸弟子，弟子或爭相代立，比九世亂，於是諸侯莫朝). The same chapter then continues to record succession by younger brother after this passage — Yang Jia to Pan Geng, Pan Geng to Xiao Xin, Xiao Xin to Xiao Yi — and again later (Zu Geng to Zu Jia, Lin Xin to Geng Ding). It gives no law of succession, no reason for any individual accession, and no list of the 'nine generations'.
  2. 《尚书·无逸》（周初；维基文库本，未与点校本复核） — A speech by the Duke of Zhou to King Cheng of Zhou, not a Shang document. He recalls the Yin kings: 'Formerly, in the time of Zhong Zong of Yin, he was grave and reverent, revering Heaven's mandate, governing the people in awe and daring not to indulge in idleness; thus Zhong Zong held the state seventy-five years. As for Gao Zong, he had long laboured outside and come to know the lesser people; when he took the throne he kept silent for three years… thus Gao Zong held the state fifty-nine years. As for Zu Jia, he did not think himself fit to be king and had been a lesser man; when he took the throne he understood the people's reliance and could protect and benefit the common folk, not daring to insult widowers and widows; thus Zu Jia held the state thirty-three years. After that time, the kings who were set up were idle from birth… and after that time none could reach old age: some ten years, some seven or eight, some five or six, some three or four' (周公曰…肆中宗之享國七十有五年…五十有九年…三十有三年…或十年，或七八年，或五六年，或四三年). The speech gives reign lengths, not rules of succession, and it names three good kings and 'our King Wen' as the four who followed wisdom.