Dans le chapitre des lettrés du Shiji (《史记》), il y a un étudiant pauvre, Ni Kuan (兒寬). Recommandé par sa commanderie pour ses lettres, il alla étudier auprès de l'érudit (boshi 博士) Kong Anguo (孔安国). Il était « si pauvre qu'il n'avait rien à sa disposition, et souvent il faisait la cuisine pour ses compagnons disciples (dizi 弟子), et de temps en temps il se louait à la journée pour payer sa nourriture et ses vêtements » ; il « portait toujours le classique avec lui, et, quand il s'arrêtait pour se reposer, il le récitait ». Finalement, il « passa l'examen selon le rang et fut nommé scribe du tribunal ». Ce récit est plus concret que n'importe quelle définition de la Grande École (taixue 太学) : la journée d'un étudiant, c'était un livre, un repas et un examen.
Cinquante
Les annales de l'empereur Wu dans le Han shu (《汉书》) fixent les dates. Au printemps de la cinquième année de Jianyuan (136 av. J.-C.), « les érudits des Cinq Classiques furent établis » : les chaires vinrent d'abord. Au sixième mois de la cinquième année de Yuanshuo (124 av. J.-C.), un édit déplora que « les rites soient ruinés et la musique brisée », ordonna aux officiers des rites d'encourager l'étude et au Grand Maître des cérémonies (taichang 太常) de conférer des disciples aux érudits ; puis, en quelques mots : « le chancelier Hong demanda d'établir un nombre fixe de disciples pour les érudits, et les étudiants devinrent plus nombreux. » Les chaires d'abord, les disciples plus de dix ans après.
Le nombre et les conditions viennent du mémorial de Gongsun Hong (公孙弘), copié dans le Shiji : « Attachez cinquante disciples aux offices des érudits, et exemptez-les de la corvée. » Cinquante est le chiffre du premier établissement, en 124 av. J.-C., non un total permanent ; aucun des deux livres ne donne les effectifs ultérieurs. Deux voies y menaient. Le Grand Maître des cérémonies choisissait dans la capitale des hommes « âgés de dix-huit ans et plus, d'une apparence droite » ; ou une commanderie, un comté ou un district recommandait « ceux qui aiment les lettres, respectent les anciens, honorent l'enseignement, sont obéissants dans leur voisinage et dont la conduite ne contredit pas ce qu'ils ont entendu », les faisant monter par les officiers de deux mille boisseaux (erqianshi 二千石) jusqu'à la capitale avec les comptes annuels, « pour recevoir l'enseignement comme disciples ».
Un an, un examen
Puis venaient un terme et une épreuve : « Au bout d'un an, tous sont examinés ; ceux qui maîtrisent un classique ou plus remplissent les vides parmi les commis lettrés (wenxue zhanggu 文学掌故) ; ceux du rang le plus haut qui peuvent être gentilshommes du palais (langzhong 郎中) sont inscrits par le Grand Maître des cérémonies et signalés ; ceux d'un talent exceptionnel sont nommés à part. Ceux qui n'étudient pas, ou sont de faible capacité, ou ne peuvent maîtriser un seul classique, sont renvoyés, et ceux qui les ont recommandés sont punis. » Un an, un classique, un examen ; la sortie est une charge ou un renvoi, non un diplôme. Il n'y a pas de promotions.
Le mémorial énumère même les postes : ceux d'un rang comparable à deux cents boisseaux et au-dessus, et les scribes de cent boisseaux qui maîtrisent un classique, pour être assistants (zushi 卒史) des secrétaires intérieurs et du grand héraut ; ceux qui sont au-dessous de cent boisseaux, assistants des gouverneurs de commanderie, deux par circonscription, un dans les commanderies de frontière, « en prenant d'abord ceux qui peuvent réciter le plus ». La dernière demande est que cela soit inscrit dans le statut du mérite (gongling 功令) — le même statut que le Grand Historien dit lire lorsqu'il soupirait sur « l'élargissement de la voie des offices de l'étude ».
Où cela se trouvait
Aucun des deux livres ne décrit un enclos de la Grande École : ni bâtiments scolaires, ni salle de cours, ni dortoir. Les disciples pendent aux offices des érudits — « attachez des disciples aux offices des érudits » — et l'enseignement a lieu là où est l'érudit. Ni Kuan « alla recevoir l'enseignement de l'érudit, étudiant sous Kong Anguo » ; Shen Gong (申公), dans sa vieillesse, « se retira pour enseigner chez lui, et des disciples vinrent de loin, plus de cent ». Là où était le maître, là était l'école. Le mot 太学 n'apparaît que dans l'éloge (zan) du Han shu consacré à l'empereur Wu — « il éleva la Grande École » —, un résumé rétrospectif écrit sous les Han orientaux, non la langue de l'édit de 124 av. J.-C.
Il n'y avait pas non plus de faculté divisée en départements. Le Shiji énumère les lignes de transmission : pour les Odes, Shen Pei Gong (申培公) dans le Lu, Yuan Gu (辕固生) dans le Qi, Maître Han (韩太傅) dans le Yan ; pour les Documents, Fu Sheng (伏生) à Jinan ; pour les Rites, Gao Tang Sheng (高堂生) dans le Lu ; pour les Mutations, Tian He (田生) à Zichuan ; pour les Printemps et Automnes, Huwu Sheng (胡毋生) dans le Qi et le Lu, et Dong Zhongshu (董仲舒) dans le Zhao. Les cinq chaires étaient ces cinq lignes. Un disciple qui pouvait « maîtriser un classique » passait ; il n'y avait ni promotions ni emploi du temps au sens moderne.
Ce qu'elle produisit
Le Shiji énonce le résultat sans détour : « À partir de ce temps, parmi les ministres, les grands officiers, les officiers et les scribes, il y eut beaucoup d'hommes de lettres. » Les disciples de Shen Gong comprenaient plus de dix érudits, et des officiers allant jusqu'aux gouverneurs et aux officiers de commanderie ; « des disciples des offices de l'étude, jusqu'aux grands officiers, aux gentilshommes du palais et aux commis lettrés, il y en eut plus d'une centaine ». Ni Kuan s'éleva de pauvre disciple à grand censeur (yushidafu 御史大夫). Le produit de l'école, c'était la charge publique, et sa fonction était d'alimenter la bureaucratie.
Les chiffres demandent du soin. Cinquante est l'établissement initial ; aucun des deux livres ne donne de totaux ultérieurs. « Trois mille étudiants » est un chiffre des Han orientaux, absent de ces deux sources : il n'est pas importé ici. Il n'y a pas non plus de frais de scolarité, d'examen d'entrée au sens moderne (la sélection se faisait par le Grand Maître des cérémonies et par recommandation de commanderie), de campus, ni de classes. Appeler cela une « université » des Han, c'est effacer précisément ces différences.
Ce que les sources ne peuvent montrer
Beaucoup reste hors de vue : où logeaient les étudiants, qui payait, combien vinrent après les cinquante premiers, comment l'enseignement se donnait au jour le jour, ce que l'examen demandait réellement au-delà d'« un classique ». La formule du Han shu, « il éleva la Grande École », est un résumé écrit sous les Han orientaux, plus de deux siècles après 124 av. J.-C. ; le Shiji copie un mémorial approuvé, qui expose un dessein, non son fonctionnement. Le dessein peut être décrit ; le fonctionnement ne peut être inventé.
Ainsi, ce qui fut établi en 124 av. J.-C., autant que ces deux livres le montrent, n'était pas un campus mais un petit rattachement : cinquante hommes accrochés aux chaires existantes des érudits, exemptés de la corvée, examinés au bout d'un an, puis répartis soit dans les charges de scribes des divers offices, soit vers la sortie, leurs recommandants devant en répondre. Le nom de « Grande École » vient plus tard. Ce que ces pages décrivent, c'est une filière de nomination — et sa scène la plus concrète reste Ni Kuan, portant son classique vers une journée de travail loué : un livre, un repas et un examen.
Sources et lectures complémentaires
- 司马迁《史记》卷一百二十一·儒林列传（西汉；维基文库本，未与中华书局点校本复核） — Western Han history. Its opening says the Grand Historian read the 'statute of merit' (功令) and sighed over 'the widening of the path to the offices of learning'. The chapter records the full memorial of Gongsun Hong as officer of learning: attach fifty disciples to the offices of the Erudites (为博士官置弟子五十人), exempt them from labour service, have the Grand Master of Ceremonies choose men of eighteen and over of upright appearance, let commanderies recommend promising students who come to the capital with the annual accounts, test them all after one year, appoint those who master one classic to fill gaps among the literary clerks, report the best for the post of palace gentleman, dismiss the rest and punish those who recommended them; it also lists the posts to be filled and asks that the rule be entered in the statute of merit; the answer is 'approved'. The same chapter tells of the poor disciple Ni Kuan, who hired himself out for food while carrying his classic, and of Shen Gong's hundred-odd students and the officials they became. It records an approved proposal and its stated aims, not a day-to-day account.
- 班固《汉书》卷六·武帝纪（东汉；维基文库本，未与点校本复核） — Eastern Han history. Under the fifth year of Jianyuan (136 BCE) it notes 'the Five Classics Erudites were established' (置五经博士). Under the sixth month of the fifth year of Yuanshuo (124 BCE) it gives the edict on ritual and music decay and orders the Grand Master of Ceremonies to confer on disciples for the Erudites, followed by 'the chancellor Hong asked to establish a fixed number of disciples for the Erudites, and learners grew more numerous'. The chapter's appraisal (贊) says of Emperor Wu that he 'raised the Grand Academy' (兴太学) among his works. The appraisal is a retrospective summary written in the Eastern Han; the chapter gives no buildings, no campus, no later totals.
