Les hommes de Shang et leurs éléphants : trois phrases, trois livres

« Les hommes de Shang soumettaient des éléphants et exerçaient leur cruauté contre les Yi de l'est » (商人服象，為虐于東夷) — huit caractères, tirés du Lüshi chunqiu, juan 5, au chapitre de la musique ancienne. La couche de source d'abord : la phrase est une rétrospective de la fin des Royaumes combattants sur le début des Zhou, non une chronique des Shang, et elle se tient dans un passage qui attribue une pièce de musique à chaque règne, non dans un registre de campagnes. Cet article s'en tient aux paroles des trois phrases anciennes ; sur le dressage et sur la bataille, les phrases ne disent rien, et rien n'y est ajouté.

Donner une origine à une danse

Le passage avance règne par règne : quand Yu accéda au pouvoir, il fit faire à Gao Yao le Xia Yue en neuf mouvements ; quand Tang prit le trône, il fit faire à Yi Yin le Da Hu ; le roi Wen à Qi fit écrire un poème au duc de Zhou ; le roi Wu fit faire au duc de Zhou le Da Wu ; puis « quand le roi Cheng monta sur le trône, le peuple Yin se révolta, et le roi ordonna au duc de Zhou de l'attaquer. Les hommes de Shang soumettaient des éléphants et exerçaient leur cruauté contre les Yi de l'est ; le duc de Zhou les chassa alors avec une armée jusqu'au sud du fleuve, et composa le San Xiang pour louer sa vertu » (成王立，殷民反……乃為《三象》，以嘉其德). Chaque roi reçoit une pièce ; Cheng reçoit le San Xiang. La phrase sur l'éléphant explique d'où vient cette danse ; ce n'est pas une dépêche séparée.

Décomposée : le roi Cheng monte sur le trône, le peuple Yin se révolte, le roi ordonne au duc de Zhou d'attaquer ; les hommes de Shang « soumettent des éléphants » et exercent leur cruauté contre les Yi de l'est ; le duc les chasse avec une armée jusqu'au Jiangnan ; et le San Xiang est composé. Ici « les hommes de Shang » sont les restes des Yin, non des marchands — c'est la lecture courante, puisque la même phrase commence par « le peuple Yin se révolta ». 服象 ne fait que deux caractères : soumettre, atteler ou employer, et éléphant ; comment un éléphant était dressé, comment il était employé, combien il y en avait, la page ne le dit pas. Un point encore peut être signalé : 象 paraît deux fois dans la phrase, une fois dans 服象 et une fois dans le titre 三象 ; le texte ne relie pas les deux, et cet article ne spécule pas sur l'étymologie.

Mencius : chasser les bêtes

Le Mencius, au chapitre Teng Wen Gong, a un passage dans un tout autre cadre. Gongduzi demande pourquoi les gens du dehors disent que le Maître aime la dispute, et Mencius répond qu'il n'y peut rien : le monde a toujours été tantôt ordonné, tantôt en désordre. Il énumère les âges : au temps de Yao le déluge, et Yu creusa des chenaux vers la mer et « chassa les serpents et les dragons dans les marais » ; puis « le duc de Zhou assista le roi Wu, punit Zhou, attaqua Yan, prit leur souverain en trois ans, chassa Feilian au coin de la mer et le tua, détruisit cinquante États, et chassa au loin les tigres, les panthères, les rhinocéros et les éléphants ; le monde fut grandement réjoui » (驅虎豹犀象而遠之). L'éléphant est un article dans une liste de bêtes chassées, à l'intérieur d'un raisonnement sur l'ordre et le désordre, non un récit de campagne.

Mises côte à côte : dans l'une les hommes de Shang « soumettent » des éléphants, et l'éléphant est employé par des hommes ; dans l'autre le duc de Zhou chasse tigres, panthères, rhinocéros et éléphants, et l'éléphant est une des choses chassées. Emploi et expulsion — les deux sont ici imprimés, aucun n'est choisi, et aucune page n'en fait « les Zhou brisant un corps d'éléphants Shang ». Il n'y a de corps d'éléphants sur aucune page, ni de récit d'affrontement.

Une troisième phrase : l'ivoire en tribut

La troisième phrase est dans le Classique des Poèmes, ode de louange de Lu « Pan Shui ». Le seigneur de Lu boit au palais Pan ; ses guerriers « présentent au Pan les oreilles des tués » et « présentent au Pan les prisonniers » ; puis « il a vaincu les Huai Yi, qui sont bons et ne résistent pas » ; et la dernière strophe : « Qu'ils sont brillants, ces Huai Yi, qui viennent présenter leurs trésors : grandes tortues et ivoire, et beaucoup de métal du sud » (憬彼淮夷，來獻其琛。元龜象齒，大賂南金). L'ivoire est un article d'une liste de tribut, à côté de la grande écaille de tortue. Le poème est une ode de louange, généralement lue comme louant le duc Xi de Lu, non un document. L'ivoire et un éléphant vivant sont deux choses différentes, et cet article ne lit pas le vers comme les Huai Yi présentant des éléphants.

Trois phrases, trois couches

Les trois livres viennent de rayons différents : le Lüshi chunqiu de la fin des Royaumes combattants, généralement tenu pour compilé par les clients de Lü Buwei ; le Mencius du milieu des Royaumes combattants ; l'ode de Lu de la cour de Lu aux Printemps et Automnes, généralement lue comme louant le duc Xi. Aucun n'est un document Shang. Le matériel Shang contemporain — inscriptions sur os oraculaires, inscriptions sur bronze, objets exhumés — n'est pas sur ces pages et n'y est pas utilisé ; aussi les trois phrases ne peuvent-elles être citées que comme texte ancien.

L'éléphant occupe trois places différentes. Dans le Lüshi chunqiu, c'est 服, mis au travail ou attelé par les restes des Yin. Dans le Mencius, c'est 驅, chassé avec les tigres et les rhinocéros, au nombre des réussites du bon ordre. Dans l'ode, c'est 獻, présenté sous forme d'ivoire. Employé, expulsé, offert : trois positions qui ne peuvent être assemblées en une histoire des éléphants des Shang.

Ce qu'aucune des trois ne donne

Aucune ne donne de méthode de dressage — ni nourriture, ni enclos, ni gardien. Aucune ne donne de détail de bataille — combien, dans quel ordre, qui les conduisait, comment l'armée se retira ; pas un mot. Ni où allèrent les restes des Yin, ni comment se fit la guerre contre les Yi de l'est, ni en quelle année du roi Cheng cela arriva. Cet article n'ajoute aucune tactique d'éléphant, ne trace aucune carte de migration, et ne fournit pas de description de la danse San Xiang, que la page ne décrit pas.

Il n'y a pas non plus de couche de preuve : si « les hommes de Shang soumettaient des éléphants » a un répondant dans les os oraculaires, les inscriptions de bronze ou les fouilles, ces trois pages ne le disent pas, et cet article ne sort pas d'elles pour en chercher un. Aucune histoire générale des éléphants de guerre n'est écrite ici, aucune répartition de l'animal, aucune étude du mot 象 dans d'autres composés, et aucune unité n'est convertie.

Trois phrases, trois places : l'une laissée par un auteur de la fin des Royaumes combattants expliquant d'où venait une danse, l'autre servant d'exemple dans un raisonnement de Mencius sur la dispute, la troisième un article d'une liste de tribut dans une ode de louange. Toutes trois ne peuvent être citées que comme texte ancien. Comment les hommes de Shang eux-mêmes élevaient ou employaient les éléphants, ces pages ne répondent pas ; ce qui peut être dit, c'est que les trois phrases mettent l'éléphant en trois endroits différents, et qu'aucune ne décrit comment un éléphant était dressé.

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