Une phrase : « Il divisa le monde en trente-six commanderies (郡, jun), et chacune établit un gouverneur, un commandant et un inspecteur » (分天下以為三十六郡，郡置守、尉、監). Le chiffre est là. La liste, non. La phrase se tient entre une discussion sur l'inféodation des fils de l'empereur et une série de mesures — renommer le peuple, ramasser les armes, uniformiser poids et mesures, écartement des essieux et écriture. Les trente-six commanderies sont une proposition dans un paragraphe, non un tableau administratif.

Une phrase, trois officiers

En la vingt-sixième année (221 av. J.-C.) du règne du Premier Empereur, rapporte le Shiji (史記, les Mémoires historiques), le chancelier et d'autres demandèrent que les fils de l'empereur fussent faits seigneurs ; le commandant Li Si s'y opposa — « établir des seigneurs n'est pas expédient » — et l'empereur donna raison à Li Si. Vient alors la phrase : le monde divisé en trente-six commanderies, chacune avec un gouverneur, un commandant et un inspecteur. Le chiffre est suivi aussitôt des noms de trois charges, non de ceux des commanderies. La même année enregistre le renommage du peuple en « têtes noires » (黔首), la fonte des armes en douze hommes de bronze, l'uniformisation des poids et mesures, des essieux et de l'écriture, et les quatre limites du domaine. Dans la même entrée, 120 000 familles riches furent déplacées à Xianyang (咸陽).

Mais les trente-six ne partent pas de rien. Plus haut dans le même chapitre, des commanderies sont déjà fondées : une commanderie du sud — 南郡 (Nan jun) —, puis Hedong (河東), Taiyuan (太原) et Shangdang (上黨), puis Sanchuan (三川) ; et en la cinquième année « la commanderie de l'Est fut établie pour la première fois » (初置東郡). Les trente-six de 221 sont un compte dressé à l'unification, non la première création de commanderies par Qin : la commanderie était une institution qin bien avant l'empire.

On en ajouta d'autres

En la trente-troisième année (214 av. J.-C.), des condamnés, des gendres vivant chez leurs beaux-parents et des marchands furent envoyés saisir les terres de Lingnan, « et Guilin (桂林), Xiang (象) et Nanhai (南海) furent faites commanderies » — trois de plus, dans l'extrême sud actuel. La même année, au nord-ouest, le texte dit que trente-quatre comtés (縣, xian) furent établis le long du fleuve — des comtés, non des commanderies. En la trente-quatrième année, les officiers qui avaient mal jugé furent envoyés bâtir la Grande Muraille et la frontière sud, et Meng Tian traversa le fleuve pour prendre Gaoque, Yangshan et Beijia, élevant forts et barrières pour chasser les Rong. À la fin du règne, Qin avait plus de trente-six commanderies ; le Shiji n'en donne simplement jamais de nouveau total.

L'éloge final du chapitre cite Jia Yi : « Qin annexa les États féodaux et leurs trente et quelques commanderies à l'est des montagnes » (山東三十餘郡). Trente et quelques à l'est des montagnes n'est pas la même mesure que trente-six pour le monde entier : l'un compte une région, l'autre un empire. Les chiffres changent avec l'angle de vue — c'est pourquoi cet article n'écrit pas que « Qin n'avait que trente-six commanderies ». La Géographie non plus ne donne pas de chiffre unique : sa section sur la région de Qin dit que cette région était un tiers du monde, moins de trois dixièmes de sa population et six dixièmes de sa richesse.

Le compte des Han orientaux

La géographie du Han shu (漢書, le Livre des Han) se clôt sur un essai : « À l'origine, la région capitale des Qin était le district capital, et le reste du monde fut divisé en trente-six commanderies. Quand les Han s'élevèrent, parce que les commanderies étaient trop grandes, on les ouvrit de nouveau peu à peu et l'on établit aussi des royaumes. L'empereur Wu étendit les trois frontières. Ainsi Gao Zu en ajouta vingt-six, Wen et Jing six chacun, Wu vingt-huit, et Zhao une, jusqu'au règne de Xiao Ping : en tout cent trois commanderies et royaumes » (本秦京師為內史，分天下作三十六郡…凡郡國一百三). Lu à la lettre, le district capital est à part et les trente-six sont ce qui l'entourait ; les chiffres han s'additionnent exactement — 36 + 26 + 6 + 6 + 28 + 1 = 103. Le même essai rapporte comment les Han redessinèrent les noms — Jiaozhi (交阯) au sud et Shuofang (朔方) au nord sous l'empereur Wu, Yong (雍) renommé Liang (涼) et Liang renommé Yi (益) — et placèrent des inspecteurs (刺史) à la tête des circonscriptions.

Mais le corps de la Géographie n'est pas une table des commanderies qin. Il enregistre une à une les commanderies et royaumes des Han tardifs, chacune avec ses ménages, sa population et ses noms de comtés — « 19 572 ménages, 682 468 âmes, douze comtés », puis « 235 101 ménages, 917 822 âmes, vingt-quatre comtés » — et lorsqu'il parle de Qin, c'est dans une section sur les coutumes régionales et les champs astrologiques. Le lecteur qui espère copier une liste des trente-six sur cette page n'en trouvera pas.

D'où vient la liste

Ainsi « lesquelles trente-six » est une reconstruction moderne : remonter depuis les commanderies han, ordonner les dates du Shiji, y ajouter les sceaux sur argile, les lamelles de bambou et les sites ceints de murs. Les reconstructions ne s'accordent pas — si le district capital compte parmi les trente-six, quand Jiuyuan (九原) et Nanhai furent fondées, si Minzhong (閩中) exista seulement, sont traités différemment. Les matériaux employés sont hors de ces deux pages — sceaux sur argile, lamelles de bois, sites ceints de murs — et ne font pas partie des preuves ici. Cet article ne dresse aucune table de ce genre et ne tient aucune reconstruction pour acquise.

Ce qui peut être dit est plus étroit : l'année de l'unification, Qin revendiquait trente-six commanderies, chacune avec un gouverneur, un commandant et un inspecteur ; d'autres furent ajoutées ensuite ; et au temps où un écrivain des Han orientaux en fit le bilan, les Han en avaient 103. Entre le chiffre et les noms s'ouvre un vide sans liste — non parce que la liste est perdue, mais parce que ces deux livres n'en ont jamais écrit : un silence, non une lacune de la documentation.

Ce qui n'est pas ici

Les manques : le Shiji ne nomme aucune commanderie ; la Géographie ne fournit aucune table qin ; ni l'une ni l'autre page ne donne les limites, les chefs-lieux ou les populations des Qin — les ménages et les bouches de la Géographie sont des chiffres des Han tardifs et ne peuvent servir pour les Qin ; et aucune phrase ne dit quelles commanderies étaient les trente-six. Quant au grand argument selon lequel les commanderies remplacèrent l'inféodation, ces deux pages portent sur un chiffre et une suite de changements, et cet article ne les étend pas à cet argument.

Les trente-six commanderies sont donc un chiffre du début des Qin, non une liste ; d'autres furent ajoutées ensuite, et les Han redessinèrent encore la carte ; la « table des trente-six commanderies » disponible aujourd'hui est une reconstruction, et les reconstructions diffèrent. Ce qu'il vaut la peine de retenir de cette page n'est pas la table mais le fait que le chiffre existe et que la liste n'existe pas — plus d'un chiffre institutionnel bien net n'est, dans l'original, qu'un chiffre.

À lire aussi：Le marché au nord du palais : la capitale du Sud des Liao · Mille bouddhas sur l'avenue : la procession des images de Luoyang · Ornières et caisses de char : routes et chars à Yinxu sous les Shang

Sources et lectures complémentaires

  1. 司马迁《史记》卷六·秦始皇本纪（西汉；维基文库本，未与点校本复核） — The primary narrative of the first emperor's reign. In the twenty-sixth year, after the chancellor and others ask that the emperor's sons be enfeoffed and Li Si argues against it, the text says: 'He divided the world into thirty-six commanderies, and each commandery set up a governor, a commandant and an inspector' (分天下以為三十六郡，郡置守、尉、監), followed at once by the renaming of the people as 'black-heads' and the standardisation of weights, measures, axle-widths and writing. It gives no list of the thirty-six. Earlier in the same chapter commanderies are already being founded — a southern commandery, Hedong, Taiyuan, Shangdang, Sanchuan, and in the fifth year 'the Eastern Commandery was first established' — so thirty-six is a count at unification, not the first creation of commanderies. In the thirty-third year a further three are set up out of the Lingnan lands — Guilin, Xiang and Nanhai — and the Shiji's own closing appraisal quotes Jia Yi's 'more than thirty commanderies east of the mountains' (山東三十餘郡), a different figure from a different angle.
  2. 班固《汉书》卷二十八·地理志（东汉；维基文库本，未与点校本复核） — An Eastern Han geography. Its concluding essay says: 'Originally the Qin capital region was the capital district (內史), and the rest of the world was divided into thirty-six commanderies. When Han arose, because the commanderies were too large, they were gradually opened up again, and kingdoms were also established. Emperor Wu extended the three frontiers. Thus Gao Zu added twenty-six, Wen and Jing six each, Wu twenty-eight, and Zhao one, until the reign of Xiao Ping: in all one hundred and three commanderies and kingdoms, 1,314 counties and towns, 32 marches and 241 marquisates' (本秦京師為內史，分天下作三十六郡…凡郡國一百三). The body of the chapter is a register of those Han commanderies and kingdoms with their households, populations and county names — it is not a list of Qin commanderies, and the figures (including the populations) are Han, not Qin. Its section on Qin is a discussion of regional customs and astrological fields, with no commandery table.