Un poste tous les dix li : le ting des Han et son chef le plus célèbre

Il y a une petite scène dans les « Annales de Gaozu » du Shiji (《史记》卷八). Du temps où il était tingzhang (亭长), chef d'un ting (亭), Liu Bang (刘邦) se fit faire un chapeau de peau de bambou (竹皮冠) ; il envoya son « attrape-voleurs » (qiudao 求盗) à Xue pour le faire achever, le porta souvent, et le porta encore après être devenu empereur, si bien qu'on l'appela le chapeau de la famille Liu (刘氏冠). Un chef de poste, un chapeau de bambou, un subordonné appelé attrape-voleurs : c'est l'image la plus concrète d'un ting que donnent ces deux livres.

La règle

Commençons par la règle. Le Hanshu, dans sa « Table des offices » (百官公卿表, chap. 19), à l'article des magistrats de comté, décrit l'échelle au-dessous du comté : « En gros, un poste tous les dix li, et chaque poste a un chef. Dix postes font un canton (乡, xiang), et le canton a les Trois Anciens (Sanlao 三老), le chef salarié (Youzhi 有秩), le préposé (Sefu 啬夫) et le patrouilleur (Youjiao 游徼). Les Trois Anciens veillent à l'instruction ; le chef salarié entend les litiges et perçoit les taxes ; le patrouilleur circule pour réprimer les voleurs. Un comté mesure en gros cent li de côté ; là où la population est dense on le resserre, là où elle est clairsemée on l'élargit ; cantons et postes de même. Tout cela est du système des Qin. »

Deux choses, dans ce passage, importent. D'abord, « en gros » revient deux fois : dix li pour un poste est une approximation, et le comté de cent li en est une autre, et le texte dit expressément que là où la population est dense l'unité se resserre et que là où elle est clairsemée elle s'étend. « Un poste tous les dix li » est donc un croquis d'institution, non une carte levée. Ensuite, les charges énumérées — instruction, audition des litiges, perception des taxes, répression des voleurs — reviennent aux Trois Anciens, au chef salarié et au patrouilleur du canton, non au chef de poste. Les fonctions du chef de poste ne sont pas données ici du tout. La même table donne aussi des totaux : « En tout, comtés, marches, fiefs et villes : 1 587 ; cantons : 6 622 ; postes : 29 635. » Mettez les deux derniers chiffres côte à côte : l'arithmétique n'est pas de dix à un. Près de trente mille postes pour quelque six mille six cents cantons font moins de cinq postes par canton. « Dix postes pour un canton » est donc une règle approximative, non le compte que la table établit elle-même. C'est exactement cet écart que le « en gros » répété annonçait.

L'homme

Passons à l'homme. Le Shiji dit de Liu Bang qu'adulte, « il entra en charge à l'essai et devint chef du poste de Sishui ; il n'y avait clerc au tribunal du comté qu'il ne raillât ; il aimait le vin et les femmes, et buvait régulièrement à crédit chez Wang Ao (王媪) et Wu Fu (武负) ». Plus tard, le magistrat de Pei (沛) ayant un hôte de marque, les notables et les clercs du comté vinrent tous le féliciter ; Xiao He (萧何) tenait le registre des présents et décida que quiconque donnerait moins de mille pièces s'assiérait sous la salle. Liu Bang, « qui, chef de poste, avait toujours fait peu de cas des clercs, mentit sur sa carte : “un présent de dix mille pièces”, alors qu'il n'apportait pas une seule pièce », et prit la place d'honneur. Le chef de poste qui apparaît là est un petit officier qui manœuvre entre le bureau du comté et les notables du pays.

Ses tâches aussi sont concrètes. « Quand Liu Bang était chef de poste, il demandait souvent congé pour rentrer à ses champs. » Et : « Comme chef de poste, il conduisit pour le comté des condamnés aux travaux vers Lishan (酈山), et beaucoup s'enfuirent en route » ; il finit par relâcher les autres. Ajoutez le chapeau : il avait un attrape-voleurs qu'il pouvait envoyer en course à Xue. Escorter, prendre congé, un subordonné qui attrape les voleurs — voilà le quotidien d'un chef de poste tel que ces deux pages le montrent.

À quoi servait le ting

Les deux pages jointes, voici ce qu'on peut dire : un ting était un nœud au-dessous du comté, établi à peu près tous les dix li, avec un chef ; d'après la table du Hanshu, il y en avait près de trente mille ; le chef était un clerc, pouvait entrer par essai, avait sa place au bureau du comté, avait au moins pour tâche de conduire les condamnés, et avait sous lui un « attrape-voleurs ». Que le ting ait aussi porté le courrier (邮传, youchuan), hébergé les voyageurs ou assuré la police, c'est ce que disent les commentateurs tardifs, non ce que disent ces deux pages. Aussi cet article n'appelle-t-il pas le ting un commissariat de police, et ne l'appelle-t-il pas une station de relais.

« Dix li » ne peut pas davantage servir de règle à mesurer. La table dit elle-même que l'unité se resserre là où la population est dense et s'étend là où elle est clairsemée, et que cantons et postes suivent la même règle. On ne peut donc diviser la superficie de l'empire par le nombre des postes pour obtenir une grille, ni dessiner « un poste tous les dix li » comme un filet régulier. Ce qu'on peut dire : c'était un maillage posé à environ dix li d'intervalle, et qu'à un moment administratif donné on l'a compté à près de trente mille.

Ce qu'un homme montre

Le cas de Liu Bang doit être manié avec précaution. Qu'il soit « entré en charge à l'essai » montre qu'un chef de poste n'était ni nécessairement héréditaire ni de haute naissance ; qu'il ait aimé le vin et bu à crédit montre que le poste était petit et la rétribution modeste ; qu'il ait pu railler les clercs du comté et prendre la place d'honneur montre qu'il avait un rang et des relations dans le pays. Mais tout cela est l'écriture d'une biographie impériale, qui contient aussi des dragons, des nuées et la mise à mort du serpent blanc — détails façonnés pour montrer qu'il était destiné à la grandeur. Qu'on s'en serve pour montrer ce que pouvait être un chef de poste : oui ; pour soutenir que tous les chefs de poste étaient de basse extraction ou aimaient la boisson : non.

Ses besognes, en revanche, sont fiables : escorter des condamnés, prendre congé pour les champs, envoyer un attrape-voleurs en course sont des actes de charge, non des présages. Quant au traitement, au personnel, aux bâtiments et au budget, ni l'une ni l'autre page n'en dit mot ; l'attrape-voleurs est le seul subordonné nommé, et l'on ne peut en tirer aucun effectif.

Ce que les sources ne montrent pas

Les lacunes doivent être dites. Les fonctions du chef de poste ne sont pas dans la table ; les charges que la table énumère sont celles des officiers du canton. Les fonctions de courrier, d'hébergement et de police du ting viennent des commentateurs tardifs et ne sont pas employées ici. Rien n'est dit du bâtiment, du personnel ni de l'argent du poste. Le chiffre de près de trente mille est un compte arrêté à un moment administratif, non le nombre du temps où Liu Bang était chef de poste ; et la table du Hanshu est une synthèse institutionnelle des Han orientaux, tandis que le Shiji est une biographie des Han occidentaux — deux pages distantes d'environ deux siècles, et de nature différente.

Ainsi les deux pages donnent une règle et un homme : en gros un poste tous les dix li, chacun avec un chef, comptés à près de trente mille dans tout l'empire ; et un chef d'un poste qui porta un chapeau de bambou, but à crédit, escorta des condamnés et devint ensuite empereur. Le maillage est réel dans le texte. Ce qui s'y passait au jour le jour manque en grande partie. Le mot ting a survécu aux Han, mais ces pages nous laissent le poste et l'homme, non le bureau.

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