Deux édits, deux hommes, deux actes différents. Celui de Wang Mang, dans le traité économique du Livre des Han : « les champs du royaume sont désormais renommés champs royaux, et les esclaves dépendants privés, aucun d'eux ne devant être acheté ni vendu ». Celui de l'empereur Guangwu, dans le Livre des Han postérieurs : « de la nature du ciel et de la terre, l'homme est le plus précieux ; ceux qui tuent des esclaves ne peuvent avoir leur peine réduite ». L'un renomme et interdit la vente ; l'autre change une peine. Ce n'est pas la même chose, et ils sont tenus à part ici. On n'écrit que les textes, les conditions et les années ; aucune théorie d'une société esclavagiste, aucun verdict humanitaire.
Empereur Ai : un plafond jamais appliqué
Le Livre des Han enregistre d'abord une proposition pour limiter les esclaves. Quand l'empereur Ai monta sur le trône et que Shidan fut au gouvernement, Shidan argumenta depuis l'antiquité que les rois sages avaient tous établi le champ en puits et pressa qu'« une limite fût fixée » ; le chancelier Kong Guang et le grand secrétaire He Wu proposèrent alors : « les esclaves d'un roi deux cents ; d'un marquis ou d'une princesse cent ; d'un marquis de l'intérieur, d'un officier ou d'un homme du commun trente ; dans les trois ans, les contrevenants les auront confisqués par l'État ». Un plafond par rang, trois ans pour s'y conformer, l'excédent confisqué.
Il ne fut jamais appliqué, et la page dit pourquoi. La proposition elle-même remua le marché : « en ce temps le prix des terres, des maisons et des esclaves baissa » — une phrase, pas de chiffres. « Mais les familles Ding et Fu étaient au pouvoir et Dong Xian était haut dans la faveur, et tous y trouvèrent leur inconvénient » ; aussi « l'édit fut remis à plus tard, et finalement l'affaire fut abandonnée ». Le plafond est une limite au nombre que l'on peut détenir, non un dénombrement des esclaves ; aucune des deux pages ne donne de total.
Wang Mang : champs royaux et dépendants privés
L'ordre de Wang Mang : « les champs du royaume sont désormais renommés champs royaux, et les esclaves dépendants privés, aucun d'eux ne devant être acheté ni vendu. Là où un foyer compte moins de huit mâles et détient plus d'un puits de terre, le surplus sera partagé entre les neuf branches de la parenté et le village. » Et ensuite : « les contrevenants furent punis de mort, les règles étaient instables, les clercs en profitèrent, le royaume fut en émoi, et ceux qui tombèrent sous la peine furent nombreux. »
« Dépendant privé » (私屬) est un terme de cet ordre unique ; ce n'est pas un nom général des esclaves sous les Han, et cet article l'emploie seulement à l'intérieur de cet ordre et dit esclaves ailleurs. L'interdiction ne dura pas non plus : « trois ans plus tard, connaissant la détresse du peuple, il publia un édit que les champs royaux et les dépendants privés pouvaient tous être achetés et vendus, sans appliquer la loi ». L'interdiction et sa levée sont toutes deux imprimées ; la page n'offre d'autre raison du changement que « connaître la détresse du peuple ».
Guangwu : les édits d'affranchissement
Dans le Livre des Han postérieurs, la libération des esclaves et le changement des peines forment une série, chacun avec sa portée. Au onzième mois de la sixième année : « ceux qui furent faits esclaves sous Wang Mang par des officiers et des gens du peuple, là où cela ne s'accordait pas à l'ancienne loi, sont tous libérés comme gens du commun » — ce lot seulement, et seulement là où l'ancienne loi ne le permettait pas. La septième année : « les gens tombés en esclavage ou en concubinage par la famine et le désordre, ou pris par les rebelles de Qing et de Xu, peuvent partir ou rester à leur gré ; quiconque les retient et ne les rend pas sera traité selon la loi sur la vente des personnes ».
La onzième année, un groupe d'édits change les peines et le traitement des personnes : « de la nature du ciel et de la terre, l'homme est le plus précieux ; ceux qui tuent des esclaves ne peuvent avoir leur peine réduite » ; « ceux qui brûlent des esclaves à la moxa sont punis selon la loi, et les brûlés sont libérés comme gens du commun » ; et « la loi mettant à mort les esclaves qui blessent autrui est abolie ». Trois articles, chacun plus précis que le précédent.
À partir de la douzième année, les affranchissements se divisent par région et par motif. Au troisième mois de la douzième année : « les gens de Long et de Shu qui furent saisis et faits esclaves et qui portent leur propre cause, et ceux dont les officiers de prison n'ont pas rapporté la cause, sont tous libérés comme gens du commun ». Au douzième mois de la treizième année : « les gens de Yizhou qui, depuis la huitième année, ont été saisis et faits esclaves sont tous libérés comme gens du commun ; ceux qui ont trouvé refuge comme concubine d'un autre peuvent partir s'ils le souhaitent ». Au douzième mois de la quatorzième année : « les esclaves de Yi et de Liang qui, depuis la huitième année, ont porté leur cause devant les bureaux sont tous libérés comme gens du commun, et le vendeur ne reçoit aucun remboursement » — cinq caractères qui comptent le plus : le vendeur ne récupère pas son argent.
Garder les deux édits séparés
Trois mouvements doivent être tenus à part : sous l'empereur Ai un plafond, jamais appliqué ; sous Wang Mang un renommage et une interdiction de vente, levée trois ans plus tard ; sous Guangwu une série d'affranchissements et de changements de peines, chaque édit avec sa propre condition (non conforme à l'ancienne loi, saisi, auto-dénoncé, depuis la huitième année). On ne peut les rassembler en un « système esclavagiste Han » ; 私屬 appartient à un seul ordre et n'est pas un terme général. Les mots de condition sont la charnière de chaque édit et sont imprimés, non résumés ; aucune des deux pages ne dit non plus combien de personnes ces mesures touchèrent.
Ce qu'aucune des deux pages ne donne
Aucune des deux pages ne donne un prix d'esclave — seulement la phrase que les prix baissèrent, sans chiffre ; aucun total d'esclaves ; aucune statistique sur la façon dont on devenait esclave (crime, dette, saisie, achat sont mentionnés, aucun compté) ; et aucun détail de la vie quotidienne d'un foyer privé avec des esclaves. Aucune somme ni aucun dénombrement n'est converti en termes modernes ni extrapolé. Aucune théorie des formations sociales et aucun verdict humanitaire n'est offert ici.
Ce qui peut être établi est ceci : une proposition sous l'empereur Ai pour plafonner les esclaves par rang, jamais appliquée ; le renommage des esclaves en dépendants privés par Wang Mang avec interdiction de vente, levée après trois ans ; et les édits répétés de Guangwu, de la sixième à la quatorzième année, libérant des groupes spécifiés et changeant les peines pour tuer, brûler et blesser des esclaves. Comment les esclaves eux-mêmes vivaient, aucune des deux pages ne le dit.
À lire aussi：Un sur trente : l'impôt foncier dans la Chine des Han · Quand la monnaie se faisait rare : petites pièces et un projet de la supprimer · La bibliothèque de l'État : quatre hommes, six divisions, un total général
Sources et lectures complémentaires
- 《汉书》卷二十四·食货志（东汉班固撰；维基文库本，页面白文无注，未与中华书局点校本复核） — Three moments. Under Emperor Ai, at Shidan's urging, the chancellor Kong Guang and the grand secretary He Wu propose caps: 'the slaves of a king two hundred, of a marquis or a princess a hundred, of an interior marquis or an official or commoner thirty; within three years, offenders to have them confiscated by the state' — and because the proposal was made 'the price of land, houses and slaves fell', but the empress's kin obstructed it and 'the edict was put off, and the matter was dropped'. Wang Mang's order: 'the fields of the realm are now renamed royal fields, and slaves private dependants, none of them to be bought or sold', with death for offenders; three years later, 'knowing the people's distress, he issued an edict that royal fields and private dependants might all be bought and sold, without applying the law'. Earlier, under Emperor Wu, men who presented slaves could commute service for life.
- 《后汉书》卷一下·光武帝纪下（南朝宋范晔撰；维基文库本，页面白文，〈〉内为录文夹注，未与中华书局点校本复核） — The manumission edicts, each with its own scope: in the eleventh month of the sixth year, those 'made slaves under Wang Mang by officials and people, where this did not accord with the old law, are all freed as commoners'; in the seventh year, people enslaved in famine and disorder or taken by the rebels of Qing and Xu may go or stay as they wish, and any who detain them will be dealt with under the law on selling persons; in the second month of the eleventh year, 'of the nature of heaven and earth man is the most precious — those who kill slaves may not have their punishment reduced'; the same year, those who burn slaves with moxa are punished by law and the burned are freed, and the rule executing slaves who wound others is abolished; in the twelfth year, people of Long and Shu who were seized and enslaved and who bring their own case are all freed; in the thirteenth, the people of Yizhou enslaved since the eighth year are freed; in the fourteenth, slaves of Yi and Liang who bring their case are freed, 'and the seller gets no refund'.
