« Un sur trente » (三十而税一) : la formule est tirée du traité de l'économie du Hanshu : « treize ans plus tard, la deuxième année de l'empereur Jing, il fut ordonné au peuple de payer la moitié de l'impôt foncier, un sur trente » (後十三歲，孝景二年，令民半出田租，三十而稅一也). D'abord la couche textuelle et le champ : le Hanshu est un récit des Han de l'Est sur les affaires des Han de l'Ouest, c'est donc une rétrospection ; la même mesure figure dans les annales de l'empereur Jing du Shiji sous la forme « l'impôt foncier fut réduit de moitié » (除田半租), et datée autrement. Cet article ne traite que de l'impôt foncier ; les capitations et la levée sur les biens des marchands appartiennent à d'autres pages.

Les débuts des Han : un sur quinze

Le traité décrit la fondation des Han après la ruine des Qin : le peuple avait perdu son travail, le grain valait cinq mille par shi (石, mesure de capacité), les hommes se mangeaient entre eux, plus de la moitié mourut ; le royaume établi, il n'y avait point de réserve. Vient alors une phrase institutionnelle : « l'empereur simplifia donc les lois et réduisit les interdits, allégea l'impôt foncier jusqu'à un sur quinze, mesura les gages des clercs et calcula les dépenses du gouvernement, et leva sur le peuple en conséquence » (上於是約法省禁，輕田租，什五而稅一，量吏祿，度官用，以賦於民). Le même passage ajoute que les revenus des montagnes, des rivières, des parcs, des marchés et des boutiques étaient « chacun gardés comme soutien privé » — une autre sorte de revenu, non fusionnée ici — et que le grain expédié de l'est des passes vers la capitale « ne dépassait pas plusieurs centaines de milliers de shi par an », tandis que sous l'empereur Hui et l'impératrice Lü « la nourriture et le vêtement augmentèrent ».

Sous l'empereur Wen vinrent deux réductions, issues du conseil de Chao Cuo sur le grain. Si la frontière avait cinq ans de vivres, on pouvait acheter du grain pour les commanderies ; si plus d'un an, alors « de temps à autre remettre et ne pas percevoir la rente des laboureurs ». « L'empereur suivit encore ses paroles et publia un édit accordant au peuple la moitié de l'impôt foncier pour la douzième année ; l'année suivante, l'impôt foncier sur les champs du peuple fut supprimé » (乃下詔賜民十二年租稅之半。明年，遂除民田之租稅). La politique du grain qui paya cela fut la vente de rangs contre du grain livré à la frontière — « six cents shi pour le rang de shangzao, jusqu'à quatre mille shi pour le cinquième grand maître et douze mille shi pour le grand chef » (六百石爵上造……萬二千石為大庶長). « La douzième année » s'entend généralement comme la douzième année de l'empereur Wen, marquée ici comme la lecture courante ; les deux phrases sont imprimées sans calcul.

L'empereur Jing : deux versions

Les annales du Shiji, première année : « Au cinquième mois, l'impôt foncier fut réduit de moitié » (五月，除田半租) — une seule ligne. Ces annales ne donnent aucun taux, et ne disent pas quel avait été le taux. Le traité du Hanshu : « Treize ans plus tard, la deuxième année de l'empereur Jing, il fut ordonné au peuple de payer la moitié de l'impôt foncier, un sur trente. » D'abord l'intervalle, puis l'année, puis « la moitié de l'impôt foncier », puis le taux.

Mis côte à côte, les deux textes diffèrent par l'année (première ou deuxième) et par les mots (« réduisit l'impôt foncier de moitié » contre « payer la moitié de l'impôt foncier, un sur trente »). La formule 三十而税一 n'apparaît que dans le Hanshu, non dans le Shiji à cet endroit ; aucun des deux n'est arbitré ici, et ils ne sont pas fondus en un seul avis.

Le nom et la réalité : la rétrospection de Wang Mang

Dans le même traité, Wang Mang rend plus tard un ordre qui le redit : « Les Han allégèrent l'impôt foncier jusqu'à un sur trente, mais il y avait toujours les corvées, et les impotents payaient aussi ; et les familles puissantes empiétaient, partageaient les champs et s'emparaient des tenures — le nom était un sur trente, la réalité était cinq sur dix » (漢氏減輕田租，三十而稅一……厥名三十，實什稅五也). Le même ordre renomme ensuite « les champs du royaume en champs royaux et les esclaves en dépendants privés, aucun d'eux ne devant être acheté ni vendu » (今更名天下田曰王田……皆不得賣買). C'est l'ordre propre de Wang Mang, marqué comme ses paroles, non une statistique objective : la raison est écrite au milieu de la phrase.

Dong Zhongshu dit une chose voisine : « dans l'Antiquité, le peuple n'était pas taxé plus d'un sur dix, et ce qui était demandé était facile à fournir… mais ceux qui labourent les champs d'une famille puissante paient une rente de cinq sur dix » (或耕豪民之田，見稅什五), et des Qin, que « l'impôt foncier et la capitation, les profits du sel et du fer, étaient vingt fois ceux de l'Antiquité ». Deux rentes sont en jeu ici : l'impôt foncier payé à l'État, et la rente de tenure payée à un riche propriétaire. Les deux pages les portent, et ce n'est pas la même chose ; le remède de Dong Zhongshu est de « limiter les champs que les hommes peuvent déclarer, pour soulager ce qui manque et barrer la route de l'annexion » (限民名田，以澹不足，塞并兼之路).

Deux couches : l'impôt d'État et la rente de tenure

« Un sur trente » et « cinq sur dix » ne peuvent donc être fondus en un seul « fardeau du paysan des Han » : le premier est le taux de l'État sur la terre, le second la rente d'un tenancier à un propriétaire. Wang Mang met les deux dans une même phrase de critique ; cet article les tient séparés. Les changements de taux sont eux aussi tenus comme des articles distincts — un sur quinze à la fondation ; réduit de moitié puis supprimé sous Wen ; la moitié de l'impôt, un sur trente, sous Jing ; et la rétrospection de Wang Mang quand il change les champs en terre royale. Ils ne sont pas réunis en un compte général de la légèreté fiscale des Han.

Ce que ni l'une ni l'autre page ne donne

Les taux de ces pages ne sont que des fractions : un sur quinze, un sur trente, un sur dix, cinq sur dix. Il n'y a aucun chiffre de tant de dou ou de sheng par mu, et les unités shi, mu et qing n'apparaissent pas dans les phrases sur l'impôt foncier ; convertir en un montant par mu demanderait un rendement, et aucun rendement n'est calculé ici, aucun revenu total n'est déduit, et aucune fraction n'est tournée en argument de pourcentage. Il n'y a pas non plus de résultats par commanderie, de procédures de collecte, de classes de foyers ni de délais de paiement ; ni aucun registre de la manière dont les réductions furent appliquées les mauvaises années.

Une limite encore : quand l'impôt foncier supprimé par l'empereur Wen fut rétabli, la page ne dit que « treize ans plus tard, la deuxième année de l'empereur Jing » ; combien de temps « un sur trente » dura, et s'il s'appliqua partout, aucune des deux pages ne répond. Les capitations et les levées commerciales sont des sujets distincts, seulement délimités dans la phrase d'ouverture.

Quatre fragments, donc : un sur quinze à la fondation ; « la moitié de l'impôt foncier pour la douzième année » puis sa suppression sous Wen ; la moitié de l'impôt et un sur trente sous Jing, datés à un an d'écart dans les deux livres ; et le « nom un sur trente, réalité cinq sur dix » de Wang Mang. Les phrases sur les taux ne portent que des fractions ; à qui, combien, et comment cela fut levé, aucune des deux pages ne le dit.

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Sources et lectures complémentaires

  1. 《汉书》卷二十四·食货志（东汉班固撰；维基文库本，页面白文无注，未与中华书局点校本复核） — The land-tax passages: after the Han founding, 'the laws were simplified and the prohibitions reduced, the land tax lightened to one in fifteen' (轻田租，什五而税一); under Emperor Wen, following Chao Cuo's advice on grain, 'an edict was issued granting the people half of the land tax for the twelfth year', and 'the next year the land tax on the people's fields was removed' (赐民十二年租税之半。明年，遂除民田之租税); 'thirteen years later, in the second year of Emperor Jing, the people were ordered to pay half the land tax, one in thirty' (令民半出田租，三十而税一也); Wang Mang's order looking back — 'the Han lightened the land tax to one in thirty, but there were always the labour dues… the name was one in thirty, the reality was one in ten taken five' (厥名三十，实什税五也); and Dong Zhongshu's complaint that those who plough a rich man's fields pay a rent of one in two.
  2. 《史记》卷十一·孝景本纪（西汉司马迁撰；维基文库本，页面白文无注，未与中华书局点校本复核） — The same measure in the annals of Emperor Jing, dated a year earlier and worded more briefly: in the fifth month of his first year 'the land tax was halved' (除田半租). The annals give no rate; the words 'one in thirty' appear only in the Hanshu.