Mille shi de poissons : étangs et rente maritime sous les Han

Deux fragments, deux choses différentes. Le Shiji, au chapitre « Traité des marchands » (《史记·货殖列传》), parle de « mille shi (石, mesure de capacité) de poissons d'un étang au bord de l'eau » (水居千石魚陂) — un étang qui produit mille shi de poissons. Le Hanshu, au chapitre « Traité de l'économie » (《汉书·食货志》), dit que la rente maritime fut portée au triple (增海租三倍) — un impôt sur la pêche en mer. D'un côté un bien, de l'autre un impôt et une exploitation d'État ; cet article les tient en sections séparées, sans les fondre en une « pêche des Han ». Sur l'unité : le 石 est une mesure de capacité, notée shi dans ce qui suit, sans conversion en unités modernes ni en monnaie actuelle.

Les marquis sans couronne : une liste de biens que l'on peut compter

Le chapitre nomme d'abord le genre d'homme dont il parle : « ceux qui n'ont ni solde de rang ni revenu de fief, et dont la vie se compare pourtant à celle des seigneurs, on les nomme marquis sans couronne » (今有無秩祿之奉，爵邑之入，而樂與之比者，命曰素封). La comparaison se fait par le revenu : un seigneur de mille foyers prend « deux cents par foyer et par an », soit deux cent mille de rentes et de taxes ; une maison de un million rapporte autant en intérêts, deux mille pour dix mille ; une liste de biens productifs est ainsi convertie en avoirs « égaux à un marquis de mille foyers » (與千戶侯等).

La liste, telle qu'elle est imprimée : « Ainsi l'on dit : sur la terre ferme, deux cents sabots de chevaux ; les bovins par cornes et sabots, mille ; les moutons par mille pieds ; dans les marais, les porcs par mille pieds ; au bord de l'eau, mille shi de poissons d'un étang ; dans les montagnes, mille pièces de bois de charpente » (故曰陸地牧馬二百蹄，牛蹄角千，千足羊，澤中千足彘，水居千石魚陂，山居千章之材). Suivent « mille jujubiers à Anyi ; mille châtaigniers au Yan et au Qin ; mille orangers au Shu, au Han et à Jiangling ; mille mu de laque au Chen et au Xia ; mille mu de mûrier et de chanvre au Qi et au Lu ; mille mu de bambou sur la Wei » (安邑千樹棗……渭川千畝竹), avec des carrés de gingembre et de poireau et des champs près du rempart ; et le passage conclut : « tous ces hommes sont l'égal d'un marquis de mille foyers » (此其人皆與千戶侯等). Dans cette liste, l'étang à poissons voisine avec les chevaux, les bovins, les moutons et le bois : un bien dont on peut compter le rendement.

La liste compte ; elle ne gère pas. Quelle était la taille de l'étang, quels poissons y vivaient, qui l'exploitait, s'il était loué, où le poisson se vendait, combien de récoltes par an — aucune des deux pages ne le dit. « Mille shi » est un chiffre de production, recopié tel quel ; comment il fut calculé, la page ne le dit pas, et rien n'est ajouté ici.

La rente maritime : le triple

Le Hanshu consigne les finances des règnes de Zhao et de Xuan. Geng Shouchang, directeur adjoint de l'agriculture, « fut favorisé par l'empereur pour son habileté au calcul et pour avoir pressé les affaires lucratives » ; il proposa d'abord d'acheter du grain près de la capitale afin d'épargner les corvées de transport à l'est des passes, « puis proposa encore de tripler la rente maritime, et l'empereur suivit en tout son plan » (又白增海租三倍，天子皆從其計). Il ne dit que « tripler » : ce qu'elle était auparavant, ce qu'elle totalisait, si elle se levait par bateau, par filet ou sur la prise, la page ne le donne pas. 海租 est recopié tel quel ; qu'il s'agisse d'un impôt sur la pêche est la lecture courante — on le tient généralement pour tel —, marquée ici comme telle et non développée.

L'objection vint du censeur impérial Xiao Wangzhi, avec deux exemples : « un ancien clerc du censeurat, Xu Gong, dont la famille est à Donglai, dit que les années passées, quand la rente maritime fut augmentée, le poisson ne sortit pas. Les anciens disent tous que, du temps de l'empereur Wu, les bureaux du comté pêchèrent eux-mêmes la mer, et le poisson de mer ne sortit pas ; ensuite on rendit la mer au peuple, et alors le poisson sortit » (故御史屬徐宮家在東萊……後復予民，魚乃出). Dans son mémoire, Xiao l'explique par « la réponse du yin et du yang : les choses répondent selon leur espèce, ainsi en est-il de tout » (夫陰陽之感，物類相應，萬事盡然) — explication du locuteur, non constat ; il ajoute que le projet de greniers et de bateaux de Geng coûterait « plus de vingt mille fois dix mille » (二万万余) ; il finit en demandant qu'on « laissât les choses comme elles étaient » (宜且如故), et « l'empereur n'écouta pas » (上不聽).

Deux couches, ici. La « rente maritime » est un impôt ; « les bureaux du comté pêchant eux-mêmes la mer » est une exploitation d'État. Les deux sortent de la bouche de Xiao Wangzhi, mais l'une est une hausse d'impôt et l'autre l'État prenant la pêche à son compte ; elles sont tenues à part et non fondues en une « pêche d'État des Han ». La rente maritime n'était d'ailleurs pas la seule chose qu'il combattait : le Hanshu ajoute que « le transport fluvial fut en effet commode » (漕事果便) — la partie qu'il contestait se révéla avantageuse, tandis que le triple de la rente passa.

Deux sources, deux sortes de textes

Le chapitre sur les marchands est l'argumentation de Sima Qian : c'est lui qui nomme le marquis sans couronne, dresse la liste des biens et fait la comparaison avec un fief. C'est un texte d'argumentation, non un registre. Le traité de l'économie est Ban Gu consignant les débats financiers des règnes de Zhao et de Xuan : la proposition de Geng, l'objection de Xiao, ce que l'empereur accepta et ce qu'il n'accepta pas — parole et événement. Les deux pages sont écrites différemment, et chacune est citée ici à son propre niveau.

Ce que ni l'une ni l'autre page ne donne

Ni l'une ni l'autre ne donne le prix du poisson, un rendement à la mu, la superficie de l'étang, les espèces, le statut des pêcheurs, le taux ou le total de la rente maritime, la production et la main-d'œuvre de l'exploitation d'État, ni aucun rapport entre l'étang et la rente maritime. Les shi ne sont pas convertis en unités modernes, les sommes ne le sont pas en monnaie actuelle ; le chiffre du grain à cinq sapèques le shi n'est pas dans ces matériaux. On n'écrit ici que ce que contiennent les deux pages.

Le jugement de l'historien

Le chapitre se clôt sur le verdict de Sima Qian lui-même : « À voir ceci, la richesse n'a pas de métier fixe, et les biens n'ont pas de maître constant ; les habiles se rassemblent comme les rayons, les incapables se dispersent. Une maison de mille pièces d'or vaut le seigneur d'une cité, et celle de dix mille partage la joie d'un roi. Sont-ils donc ce qu'on appelle des marquis sans couronne ? Ne le sont-ils pas ? » (由是觀之，富無經業……豈所謂素封者邪？非也). Ce sont ses paroles, et elles sont marquées comme siennes. Le propos de Xiao Wangzhi sur le yin et le yang est de même une explication à l'intérieur de son propre mémoire, une position de locuteur et non un constat de fait ; ni l'un ni l'autre n'est utilisé ici comme un témoignage objectif.

Ce qui peut être établi se réduit à ceci : un étang donnant « mille shi de poissons », inscrit par Sima Qian comme l'égal d'un marquis de mille foyers ; une rente maritime qui pouvait être « triplée », acceptée par l'empereur ; et un opposant qui cita deux cas — après la hausse de la rente, le poisson ne sortit plus ; après que l'État eut pêché lui-même, le poisson de mer ne sortit plus — et ne fut pas écouté. Comment l'étang était exploité et comment l'impôt était levé, aucune des deux pages ne le dit.

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