Trente sapèques le jin : le prix officiel du sel sous les Jin et son coût de dix sapèques

Au douzième mois de la vingt-neuvième année de Dading — l'hiver 1189 — la cour des Jin fixa le prix du sel à trente sapèques le jin (斤). Le chapitre qui raconte comment on y est arrivé, « Alimentation et monnaie IV : le sel » du Jinshi, laisse aussi échapper quelques lignes plus loin le chiffre de l'État lui-même : dix sapèques le jin. Les deux nombres sont côte à côte sur la même page, et ni l'un ni l'autre n'est un prix de marché. Cet article repose sur ce seul chapitre — la section du sel de l'histoire officielle des Jin, compilée sous les Yuan — et là où la page se tait, je le dis.

D'abord, comment la chose se vendait. Les Jin comptaient le sel premier parmi les dix produits qu'ils monopolisaient, et une vente exigeait trois papiers : « 鈔、引、公據三者俱備然後聽鬻 ». Ce que faisaient les deux premiers, le chapitre l'explique ailleurs : « 鈔，合鹽司簿之符 » — le chao s'accordait au registre de l'office du sel ; « 引，會司縣批繳之數 » — le yin vérifiait les nombres que le comté avait comptés et rendus. Le gongju reste sans explication. À Shandong, Cang et Baodi l'unité était le sac de trois cents jin, vingt-cinq sacs au grand set (大套), un chao par set et « 引如袋之數 » — un warrant par sac. Le sel de Jie se comptait à 250 jin la natte (席), cinq nattes au set ; à la capitale de l'Ouest, à Beijing et au Liaodong le sel se comptait au shi et se convertissait en sets. Les prix du chapitre sont au jin ; le commerce se faisait en sacs, nattes et shi.

Un : trente-huit, vingt-cinq, vingt

Quand la discussion s'ouvrit, le prix avait déjà baissé une fois. Le ministre du revenu, Zheng Yan, rapporta que le sel de Baodi, Shandong et Cang venait d'être ramené à trente-huit sapèques le jin — « 近已減寶坻、山東、滄鹽價斤為三十八文，乞更減去八文 » — et demanda huit sapèques de moins, ce qui tombe exactement sur trente. Son raisonnement était fiscal : les estimations officielles restaient trop hautes, les pauvres préféraient le sel privé bon marché, et la recette de l'État fondait (« 緣官估高，貧民利私鹽之賤，致虧官課爾 »). La baisse, disait-il, ne coûterait pas plus de 1 200 000 guan par an, et l'or et l'argent du trésor, convertis en sapèques, faisaient quelque cent millions de guan — de quoi, estimait-il, couvrir cent ans.

D'autres allèrent plus loin. Le ministre des rites, Li Yan, voulait vingt-cinq : « 莫若每斤減為二十五文，使公私價同，則私將自己 » — aligner le prix officiel sur le privé et la vente privée s'arrêtera d'elle-même. Wang Xiu voulait vingt. Puis les ministres mirent le coût sur la table : « 以每斤官本十文，若減作二十五文，似為得中 » — le coût officiel est de dix sapèques le jin, vingt-cinq paraît donc la voie moyenne. L'édit retint trente : « 遂命寶坻、山東、滄鹽每斤減為三十文，已發鈔引未支者准新價足之 » — et les warrants déjà émis mais non encore servis furent complétés au nouveau prix. Trente était le chiffre du ministre du revenu, cinq sapèques au-dessus de ce que ses collègues appelaient la voie moyenne.

Deux : dix sapèques, ce que l'État y mettait

Les dix sapèques ne survivent que dans une phrase d'un mémoire des ministres. Le chapitre ne donne ni livre de comptes, ni transport, ni taux de perte à la cuisson ou au charroi, ni salaire des commis qui pesaient. Les deux nombres ne peuvent donc être posés l'un à côté de l'autre, rien de plus : un prix officiel de trente, un coût officiel de dix. Il n'y a pas non plus de prix de détail dans le chapitre : personne, dans ces pages, n'achète du sel au jin derrière un comptoir, et un chiffre fixé au jin sur un sac de trois cents jin n'est pas ce qu'un ménage payait pour une poignée.

Le coût de la baisse ne fut évalué qu'au douzième mois de la cinquième année de Mingchang (1194), quand le secrétariat revint en arrière : selon l'ancienne loi, Shandong et Cang prenaient quarante et une sapèques le jin et Baodi quarante-trois, et la baisse à trente avait abandonné « 計減百八十五萬四千餘貫 » — 1 854 000 guan et quelques de recette. La phrase suivante renverse la direction : « 後以國用不充，遂奏定每一斤複加三文為三十三文 » — les dépenses de l'État n'étant pas couvertes, trois sapèques furent remises, à trente-trois.

Trois : remettre — quarante-deux et quarante-quatre

Au douzième mois de la troisième année de Chengan (1198), les trois offices de Shandong, Baodi et Cang furent portés à quarante-deux sapèques le jin. Les autres districts furent tarifés dans leurs propres unités : à Jie la natte de cinq guan à six guan quatre cents ; au Liaodong et à Beijing le shi de neuf cents sapèques à mille cinq cents ; à la capitale de l'Ouest le sel bouilli de deux guan à deux guan huit cents le shi, et le sel ramassé de mille cinq cents à deux mille. La même entrée rapporte la recette annuelle des sept offices du sel, passée de 6 226 636 guan 566 sapèques à 10 774 512 guan 137 sapèques et 2 fen.

Au sixième mois de la quatrième année de Taihe (1204), les quotas des sept offices furent mis sur un cycle de sept ans et le prix monta à quarante-quatre sapèques le jin — le dernier prix que le chapitre consigne. Le recouvrement ne suivit pas sans heurt : au troisième mois de la sixième année de Taihe (1206), la cour apprit que Shandong manquait de plus de 500 000 guan, « 蓋以私煮盜販者成黨 » — la cuisson privée et la contrebande avaient formé des bandes que les offices du sel ne pouvaient saisir.

Quatre : warrant, sac, natte, shi

Les unités n'étaient pas uniformes, et le chapitre les énumère comme une affaire pratique : trois cents jin au sac à Shandong, Cang et Baodi, vingt-cinq sacs au grand set, avec des petits sets de dix, cinq ou un sac ; 250 jin à la natte à Jie, cinq nattes au set ; à la capitale de l'Ouest cinq shi au grand set et trois au petit, à Beijing quatre, au Liaodong dix — « 皆套一鈔，石一引 », un chao par set et un warrant par shi. Le sel ne circulait aussi qu'à l'intérieur de territoires assignés : les neuf ateliers de Shandong et Cang fournissaient Shandong, Hebei, Daming, Henan et Nanjing ; le sel de Jie allait au Hedong et au Shaanxi ; la capitale de l'Ouest et le Liaodong ne vendaient que chez eux. Le chapitre introduit tout cela d'une ligne — « 行鹽之界，各視其地宜 » : chaque territoire recevait le sel qui lui convenait.

Cinq : les gens que le warrant ne couvrait pas

Au dixième mois de la vingt-cinquième année de Dading (1185), l'empereur, revenu de Shangjing, mit le doigt sur la faille du système : « 夫細民徐買食之，何由有引目 » — un pauvre achetant un peu à la fois, comment aurait-il jamais un warrant ? Sur cette remarque, les offices du sel de Beijing et du Liaodong furent abolis. Trois ans plus tard il s'en prit à l'application : les officiers du sel en tournée, dit-il, faisaient porter du sel officiel à leurs hommes de patrouille, exigeaient des pots-de-vin, à manger et à boire en chemin, et devant un refus « 則以所懷誣以為私鹽 » — accusaient un homme de sel privé avec le sel qu'ils portaient. Un office de patrouille séparé fut créé, directement sous la province et le ministère, avec interdiction de fouiller les maisons, et le sel au-dessous d'un dou ne devait plus être poursuivi.

Un seul chapitre tient donc trois changements de direction : une baisse à trente en 1189, trois sapèques remises en quelques années, puis quarante-deux et quarante-quatre ; et à côté du prix, un second dispositif, remplacer les warrants par des quotas par foyer. Au dixième mois de 1189 l'empereur voulait que les gens du commun fissent leur sel eux-mêmes, suivant l'arrangement déjà en usage à Ping, Luan et Taiyuan ; en Mingchang 1 (1190), la levée forfaitaire de 100 000 guan par an de la circonscription du Hedong fut rapportée comme si lourde que les gens fuyaient ; en Taihe 5 (1205) les offices de Shandong et Cang passèrent au prélèvement par foyer, et Lai et Mi furent dits le trouver assez lourd pour craindre l'exode. Le chapitre ne donne ni prix de détail, ni fret, ni production totale, ni ce que trente sapèques achetaient réellement. Il donne des prix officiels, un coût officiel, des quotas officiels, et les disputes des hommes qui les fixaient. C'est là toute la preuve.

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