La taille d'une pièce d'étoffe est écrite dans le Hanshu, au chapitre intitulé « Traité de l'économie » (《汉书·食货志下》), au milieu d'un passage sur l'or, les couteaux, le quan, l'étoffe et la soie : « l'étoffe et la soie font deux chi deux cun de large pour la laize et quatre zhang de long pour la pièce » (布帛廣二尺二寸為幅，長四丈為匹). L'endroit où elle se trouve importe : non dans un passage sur le tissage, mais dans un passage sur les cinq sortes de « marchandises ». L'étoffe n'y est pas un textile ; elle est une marchandise.
Une pièce : deux chi deux cun sur quatre zhang
Voici le passage tel qu'il est écrit : « pour ce qui est des marchandises — l'or, la monnaie, l'étoffe et la soie —, avant les Xia et les Yin le détail n'est pas consigné. Le Grand Duc établit pour les Zhou le système des neuf offices et de la fonte ronde : l'or un cun carré et pesant un jin ; la monnaie ronde à trou carré, légère ou lourde comptée en zhu ; l'étoffe et la soie deux chi deux cun de large pour la laize, quatre zhang de long pour la pièce. Ainsi les marchandises sont trésor en l'or, profit au couteau, circulation dans le quan, étendue dans l'étoffe, lien dans la soie » (故貨寶於金，利於刀，流於泉，布於布，束於帛). Trois choses reçoivent chacune sa spécification : l'or par le cun carré et le jin, la monnaie par le rond et le carré et par le zhu, l'étoffe par la laize et la pièce. Les chiffres sont recopiés tels quels ; les unités restent chi, cun et zhang, et cet article ne fait aucune conversion.
Il vaut la peine de dire ce que la page donne et ce qu'elle ne donne pas. Elle donne deux nombres : une laize de deux chi deux cun, une pièce de quatre zhang. Elle ne donne pas la longueur réelle d'un chi, ni qui mesurait, ni avec quel instrument, ni ce qui arrivait à une pièce non conforme. Elle n'appelle pas non plus cela une norme de tissage : c'est la spécification d'une sorte de marchandise, et l'étoffe y voisine avec l'or et la monnaie.
L'étoffe que l'on ne pouvait vendre
L'autre page, le Liji, chapitre « Wangzhi » — les règlements royaux (《礼记·王制》) —, offre autre chose : une liste de choses qu'il est interdit de vendre. Elle s'ouvre sur un principe — « tous ceux qui appliquent les interdits pour uniformiser le peuple ne pardonnent pas les fautes » (凡執禁以齊衆，不赦過) — puis va article par article : « les tablettes de jade et les tablettes d'or ne se vendent pas au marché ; les robes et les chars de fonction ne se vendent pas ; les vases du temple ancestral ne se vendent pas ; les animaux sacrificiels ne se vendent pas ; les armes ne se vendent pas ; les ustensiles hors mesure ne se vendent pas ; les chars de guerre hors mesure ne se vendent pas ; l'étoffe et la soie dont la finesse ne répond pas au compte et dont la laize ne répond pas à la mesure ne se vendent pas ; les couleurs fausses qui confondent la vraie ne se vendent pas ; le brocart ouvré, les perles et le jade, les objets finis ne se vendent pas ; les vêtements et la nourriture ne se vendent pas ; les grains hors saison et les fruits non mûrs ne se vendent pas ; le bois qui n'est pas prêt à être coupé ne se vend pas ; les oiseaux, les bêtes, les poissons et les tortues qui ne sont pas prêts à être tués ne se vendent pas » (不粥於市). La liste se termine par les officiers des passes : « aux passes on applique les interdits et l'on inspecte, l'on interdit les vêtements étranges et l'on note les paroles étranges » (關執禁以譏). Le mot 粥 se lit ici 鬻, « vendre » ; on le tient généralement pour tel, et la page ne porte aucune note.
La stratification est le point de cet article. L'article sur l'étoffe — « l'étoffe et la soie dont la finesse ne répond pas au compte et dont la laize ne répond pas à la mesure » — n'est qu'une ligne de cette liste. Avant lui viennent les tablettes de jade, les robes de fonction, les vases du temple, les animaux sacrificiels et les armes ; après lui viennent les couleurs fausses, le brocart et les perles, les vêtements et la nourriture, les grains hors saison, les fruits non mûrs, le bois qui n'est pas prêt et les bêtes qui ne sont pas prêtes. C'est une règle d'interdiction de vente au marché, non une norme de l'industrie textile : elle régit ce qui peut entrer au marché, non la façon dont l'étoffe doit être tissée.
L'écart entre les deux pages est maintenant clair : le Hanshu donne la taille d'une pièce (une laize de deux chi deux cun, une pièce de quatre zhang) ; le Liji donne une liste de choses à ne pas vendre, dont l'une est l'étoffe dont la largeur et la finesse manquent au compte. L'un donne des chiffres, l'autre une interdiction ; ni l'un ni l'autre ne dit comment les deux se sont rejoints — qui mesurait, si une pièce non conforme était rendue ou confisquée, ni comment le bureau du marché et les officiers des passes se partageaient la tâche. Cette couche n'est pas comblée ici.
Quelle largeur font deux chi deux cun
Lisons les chiffres tels quels : « deux chi deux cun de large » est la largeur d'une laize, « quatre zhang de long » la longueur d'une pièce ; quatre zhang font quarante chi, selon le pas du texte lui-même. Quel rapport deux chi deux cun entretiennent avec quatre zhang, cet article ne le calcule pas ; combien de vêtements une pièce fournirait est la question d'un autre article — c'est une affaire de coupe et de couture. Deux nombres sont retenus : deux chi deux cun de large, quatre zhang de long.
Pourquoi l'étoffe comptait comme marchandise
La dernière phrase du passage du Hanshu classe les cinq : « ainsi les marchandises sont trésor en l'or, profit au couteau, circulation dans le quan, étendue dans l'étoffe, lien dans la soie » (故貨寶於金，利於刀，流於泉，布於布，束於帛). L'or est trésor, le couteau profit, le quan circule, l'étoffe s'étend, la soie lie — l'étoffe voisine avec l'or et la monnaie comme marchandise circulante. Fixer la laize et la pièce se fait dans ce cadre : non pour rendre l'étoffe belle, mais pour la rendre utilisable comme marchandise. Et la page ne va pas plus loin : elle ne dit ni comment l'étoffe était évaluée contre la monnaie, ni comment elle était taxée, ni comment elle était estimée sur un marché. Cet article ne touche pas non plus aux règles Qin qui évaluaient l'étoffe en monnaie ; c'est un autre sujet.
Les lacunes des deux pages
Ce qu'aucune des deux pages ne donne : la longueur réelle d'un chi des Han (les pages ne disent pas combien mesurait un chi), le prix de l'étoffe, la méthode par laquelle les officiers vérifiaient la largeur, ce qu'on faisait d'une pièce non conforme, qui appliquait la liste du Wangzhi et jusqu'où allait l'application. Ce sont des lacunes, énumérées et non comblées. Il n'y a pas non plus de leçon générale sur une normalisation qui favoriserait le commerce : les deux pages donnent une mesure et une interdiction, non une conclusion d'histoire économique.
Revenons aux deux phrases : l'une dit quelle largeur et quelle longueur doit avoir une pièce, l'autre dit que l'étoffe qui manque à la norme ne peut être vendue. La première se tient dans un passage du Hanshu sur les marchandises, la seconde dans un passage du Liji sur les interdits ; entre les deux phrases gît tout un appareil d'inspection qui n'a jamais été écrit. Cet article se contente de mettre les deux phrases côte à côte, et laisse vide l'espace entre elles.
À lire aussi：Des chevaux dans les ruelles : prix, interdiction et un modèle de bronze · Prêter à la mesure de sa maison : comment un clan acheta un État avec des boisseaux · Demander le poids du chaudron : « cela tient à la vertu, non au chaudron »
Sources et lectures complémentaires
- 班固《汉书》卷二十四下〈食货志下〉（维基文库本，未与点校本复核） — In the passage on 'goods', the bolt of cloth is given a standard in the same breath as gold and coin: 'as for goods — gold, cash, cloth and silk — before Xia and Yin the details are not recorded. The Grand Duke established for Zhou the nine-office round-cast system: gold one cun square and one jin in weight; coin round with a square hole, light and heavy reckoned in zhu; cloth and silk two chi two cun wide as a sheet, four zhang long as a bolt. Hence goods are treasured in gold, profited in knives, circulated in quan, spread in cloth, bound in silk' (布帛廣二尺二寸為幅，長四丈為匹。故貨寶於金，利於刀，流於泉，布於布，束於帛). The chapter sets sizes; it says nothing about who measured them.
- 《礼记·王制》（维基文库本，未与点校本复核） — A long list of things that may not be sold in the market, after the sentence 'all who enforce prohibitions to keep the people uniform do not pardon offences' (凡執禁以齊衆，不赦過): jade and gold tablets, ceremonial dress and carriages, temple vessels, sacrificial animals, weapons, 'vessels not according to measure', 'war chariots not according to measure', 'cloth and silk whose fineness is not according to the count and whose sheet-width is not according to the measure' (布帛精麤不中數，幅廣狹不中量), false colours confusing the true, worked brocade and pearls, clothes and food, grain out of season, fruit unripe, timber not ready to cut, animals not ready to kill — each followed by 不粥於市, 'not to be sold in the market'. The list closes with the pass officials who police it (關執禁以譏).
