Une phrase du « Duo Shi » (多士), dans le Livre des documents, est souvent citée comme preuve que les Shang avaient des livres : « vous savez que les ancêtres Yin avaient des registres et des statuts, et que Yin renversa les Xia » (惟爾知，惟殷先人有冊有典，殷革夏命). Celui qui parle est le duc de Zhou, dans une proclamation ; à quoi ressemblaient ces registres et ces statuts, la page ne le dit jamais. Pas un seul exemplaire matériel ne subsiste.
Ce que le duc de Zhou dit à Luoyi
Le chapitre s'ouvre en nommant l'occasion : « au troisième mois, le duc de Zhou, pour la première fois à la nouvelle ville de Luo, s'adressa aux anciens officiers du roi des Shang » (惟三月，周公初于新邑洛，用告商王士). D'un bout à l'autre, c'est le duc qui parle au nom du roi (« le roi dit »), à des survivants Yin déplacés à Luoyi. Il commence par le mandat du Ciel : les Xia perdirent la vertu, le Ciel les châtia et ordonna à Tang, ancêtre des Yin, de renverser les Xia ; plus tard les Yin perdirent eux aussi la vertu et le Ciel envoya le deuil ; le remplacement des Yin par les Zhou est donc lui aussi le mandat. À mi-parcours vient « vous savez que les ancêtres Yin avaient des registres et des statuts, et que Yin renversa les Xia », suivi aussitôt de leur objection — « et maintenant vous dites que les hommes des Xia furent promus à la cour royale et servirent parmi les cent offices » — puis de sa réponse : « je n'emploie que les vertueux » (予一人惟聽用德).
Dans ce passage, les mots ne font qu'un travail : rappeler à l'auditoire que son propre passé fut consigné et qu'il connaît le précédent de Yin renversant les Xia ; si le précédent existe, le renversement des Yin par les Zhou n'est pas un acte isolé. C'est une parole de persuasion, non un inventaire de bibliothèque. Dans le même passage, il ne dit ni combien de documents, ni ce qu'était un statut, ni où ils étaient conservés, ni qui les gardait ; et le chapitre n'en reparle jamais. Traiter la phrase comme un « catalogue des documents shang », c'est l'arracher à son argumentation.
Aucun des deux objets ne subsiste
Les textes disent que les Shang avaient des registres et des statuts ; l'archéologie n'en a produit aucun — c'est l'état présent, non la preuve qu'il n'y en eut pas. L'écriture shang qui subsiste aujourd'hui se présente en deux grandes sortes : les inscriptions divinatoires sur os, et les inscriptions coulées sur bronze. Aucune des deux n'est un « registre » ou un « statut » ; chacune avait son usage et sa forme. Combler ce vide avec elles, c'est répondre à une autre question.
Xu Shen (许慎), qui écrivait sous les Han orientaux, n'a jamais prétendu avoir vu un registre shang ; mais il avait vu « l'écriture ancienne des âges antérieurs ». La préface du Shuowen jiezi, au chapitre quinze, dit : « dans les provinces, on tire souvent des montagnes et des rivières des vases de bronze, et leurs inscriptions sont l'écriture ancienne des âges antérieurs, toutes se ressemblant » (郡國亦往往於山川得鼎彝，其銘即前代之古文，皆自相似). Deux choses en découlent : les lettrés des Han orientaux connaissaient l'écriture ancienne par les inscriptions sur bronze, et ils ne disent pas avoir vu des registres shang. La même préface mentionne les livres trouvés dans le mur de la maison de Confucius (le Li Ji, le Shang Shu, le Chun Qiu, le Lun Yu, le Xiao Jing) et le Zuo zhuan offert par Zhang Cang (张苍) — des textes sur bambou et soie généralement datés des Royaumes combattants et du début des Han, bien plus tard que les Shang.
Xu Shen raconte une histoire des formes
La préface du Shuowen est une brève histoire de l'écriture, dont la colonne vertébrale est la forme des caractères : Shennong gouverna par des cordes nouées, « les cent métiers se compliquèrent et le mensonge germa » ; Cang Jie (仓颉), scribe de l'Empereur jaune, « vit les traces des oiseaux et des bêtes » et créa l'écriture ; « les formes imitées par catégories s'appellent wen ; quand formes et sons s'ajoutèrent l'un à l'autre, on les appela zi » ; « écrit sur bambou et soie, on l'appelle shu ». Puis les six écritures, les quinze chapitres de grand sceau du grand scribe Shi Zhou (史籀) sous le roi Xuan, l'écriture « ancienne » des six classiques de Confucius et du commentaire de Zuo ; les sept royaumes aux « caractères de formes différentes » ; l'unification des Qin, quand Li Si (李斯) demanda par memorial qu'on les « rende identiques », « abolissant tout ce qui ne correspondait pas à l'écriture des Qin », et que l'on composa les chapitres Cang Jie, Yuan Li et Bo Xue « en prenant le grand sceau de Shi Zhou et en le réduisant ou modifiant quelque peu — ce qu'on appelle le petit sceau » ; l'incendie des classiques par les Qin et le « nettoyage des anciens statuts », l'essor de l'écriture des scribes, « et dès lors l'écriture ancienne disparut » ; l'écriture cursive des Han ; le statut qui éprouvait les jeunes gens de dix-sept ans sur neuf mille caractères et les huit écritures ; et les six écritures de Wang Mang (王莽) sous Zhen Feng (甄丰).
Deux « statuts », un seul « registre »
Dans cette énumération, le mot dian (典), « statut », apparaît deux fois : « ils rejetèrent tous leurs registres » (皆去其典籍), à propos des sept royaumes, et « nettoyèrent les anciens statuts » (滌除舊典), à propos des Qin. Les deux fois, il s'agit de livres postérieurs abandonnés ou détruits, non d'archives shang. Le mot ce (册), « registre », n'apparaît qu'une seule fois dans ces deux pages, dans la phrase du « Duo Shi ». La question de Xu Shen n'est pas qui tenait des archives, mais comment les formes changèrent, comment l'écriture ancienne disparut et comment les lettrés des Han réapprirent à lire ; la méthode du Shuowen est « j'expose maintenant les caractères en petit sceau, en les joignant à l'écriture ancienne et à celle des Zhou », « classés par radicaux », et la postface compte « quatorze chapitres, cinq cent quarante radicaux, neuf mille trois cent cinquante-trois caractères ». Dans ce récit, les Shang appartiennent au segment appelé « l'écriture ancienne des âges antérieurs » ; ils n'ont pas d'histoire archivistique propre.
Entre les deux pages
Mises côte à côte, les deux pages donnent chacune un peu, et ensemble pas assez : l'une est une proclamation du début des Zhou, qui se sert de deux mots tout faits pour rappeler aux survivants Yin ce qu'ils savaient déjà ; l'autre est la préface d'un dictionnaire des Han orientaux, sur la forme des caractères, le bambou et la soie, l'unification des Qin et le statut des Han, mentionnant au passage que les inscriptions sur bronze sont l'écriture ancienne. Ni l'une ni l'autre ne dit combien de lamelles composaient un registre, quelle forme avait un statut, où étaient conservés les registres shang, ni quel office les gardait. Ces blancs ne se comblent pas avec des os oraculaires ou des inscriptions sur bronze, et il ne faut pas les combler en relisant à l'envers les « livres de bambou » postérieurs.
Une précaution encore : « l'unification de l'écriture » est l'œuvre des Qin. Xu Shen est explicite — « lorsque le Premier Empereur des Qin eut pour la première fois réuni le monde, le chancelier Li Si (李斯) demanda par memorial qu'on les rende identiques », après que les sept royaumes eurent des « caractères de formes différentes » ; la reporter aux Shang, c'est écraser mille ans en une phrase. De même, « écrit sur bambou et soie, on l'appelle shu » est une définition des Han orientaux, non la preuve que les livres shang étaient sur bambou et soie. Dans ces deux pages, le bambou et la soie sont une matière nommée dans une définition et la substance de copies postérieures, non une découverte shang.
Cet article peut donc dire exactement ceci : une phrase dans une proclamation du début des Zhou, une histoire des formes de l'écriture dans la préface d'un dictionnaire des Han orientaux, et entre les deux un blanc net. Les textes disent que les Shang avaient des registres et des statuts ; aucun objet ne subsiste ; ce que ces mots désignaient en pratique, ni l'une ni l'autre page ne le dit. Il ne revendique pas « les plus anciens livres de Chine », et il ne déduit pas un système d'archives des os oraculaires — c'est une question pour un autre type de sources.
À lire aussi：Viande séchée : comment on la faisait sécher, et avec quoi on la mangeait · Habiter Chang'an sous les Tang : quartiers, cours et une maison louée · Jade, soie et chevaux : ce qu'emportait un émissaire
Sources et lectures complémentaires
- 《尚书·多士》（维基文库本，未与点校本复核） — The only place on these two pages where the word ce, 'record', occurs. The chapter's opening: 'in the third month the Duke of Zhou, for the first time at the new city of Luo, spoke to the former officers of the Shang king' (惟三月，周公初于新邑洛，用告商王士); the speeches are put in the king's mouth ('the king said', 王若曰) and address the Yin survivors moved west to Luoyi (予惟時其遷居西爾). The line: 'you know that the Yin ancestors had volumes and statutes, and that Yin overthrew Xia' (惟爾知，惟殷先人有冊有典，殷革夏命), immediately followed by the audience's counter-argument 'now you say that the men of Xia were promoted into the royal court and served among the hundred offices' (夏迪簡在王庭，有服在百僚) and the answer 'I employ only the virtuous' (予一人惟聽用德). The passage is about the mandate and the precedent of dynastic change; it gives no number, form, place or officer for the volumes, and the chapter never mentions them again. The page carries the text only, no commentary.
- 《说文解字》卷十五·叙（东汉许慎；维基文库本，未与点校本复核） — An Eastern Han history of writing, with letter-forms as its spine. Knotted cords under Shennong, then Cang Jie making writing (初造書契); 'forms copied by kind are called wen; when forms and sounds were added, they are called zi' (依類象形，故謂之文；其後形聲相益，即謂之字); 'written on bamboo and silk it is called shu' (著於竹帛謂之書). Then the six scripts, Shi Zhou's fifteen chapters of great seal, the ancient script of the classics; the seven states with 'characters of different shapes' (文字異形); Qin's unification, Li Si's memorial to make them the same, 'abolishing whatever did not match the Qin script' (罷其不與秦文合者), the three character primers and the small seal; Qin's 'burning of the classics and clearing away of the old statutes' (燒滅經書，滌除舊典), the rise of clerkly script, 'and from this the ancient script died out' (而古文由此絕矣); the eight Qin scripts, Han cursive, the statute testing youths on nine thousand characters, and Wang Mang's six scripts. On older writing: 'in the provinces they often dig from mountains and rivers bronze vessels, whose inscriptions are the ancient script of former ages, all resembling one another' (郡國亦往往於山川得鼎彝，其銘即前代之古文，皆自相似), alongside the books found in Confucius's wall and the Zuo Zhuan presented by Zhang Cang. The word dian appears only of later losses — the seven states 'discarding their records' (皆去其典籍) and Qin 'clearing away the old statutes' (滌除舊典) — never of Shang archives; the word ce does not appear in the preface at all. The page gives the preface text without commentary.
