Le fief d'un seigneur : douze comtés pour Chunshen

Ce qu'un seigneur reçoit peut tenir en une phrase où figure un nombre : « La première année du roi Kao Lie, Huang Xie fut fait chancelier, reçut le titre de seigneur Chunshen (春申君) et la terre de Huaibei (淮北), douze comtés » (賜淮北地十二縣). Charge, titre, terre, nombre de comtés : tout en une ligne. C'est la phrase du Shiji (《史记》, les Mémoires historiques), et le seul endroit où le nombre douze apparaît.

Douze comtés

Le Shiji ne dit pas quels étaient ces douze comtés, combien de foyers ils portaient, quel revenu ils versaient, ni quels officiers y furent établis. Il dit seulement « accorda » : celui qui donne est le roi de Chu (楚), celui qui reçoit Huang Xie, le lieu Huaibei. La pompe du seigneur est décrite ailleurs : il entretenait « plus de trois mille hôtes », et ses hôtes de rang supérieur « portaient tous des souliers ornés de perles pour recevoir l'envoyé de Zhao (赵) », si bien que l'envoyé en fut profondément honteux. Ce sont des convives de maison, non le personnel d'un fief.

Le Zhan Guo Ce (《战国策》, les Intrigues des Royaumes combattants), au quatrième chapitre des sections de Chu, contient lui aussi un passage sur son fief, prononcé par Yu Qing (虞卿) : « Aujourd'hui, le roi de Chu est avancé en âge, et votre fief ne peut être fixé trop tôt » (君之封地不可不早定也). Il n'y a pas un seul chiffre dans ces mots : pas de nombre de comtés, pas de superficie, pas de revenu. Le nombre douze ne peut donc être marqué que comme « selon le Shiji », et non présenté comme admis par les deux livres. Le même chapitre contient d'autres passages sur Chunshen — un hôte à propos de Sunzi, Wei Jia sur les généraux, Han Ming à la porte — qui discutent des hommes et des charges, non de la terre.

Rendre, puis redemander

Quinze ans plus tard, les douze comtés furent rendus. Le Shiji écrit : « Après quinze ans, Huang Xie dit au roi de Chu : “La terre de Huaibei touche au Qi (齐) et l'affaire y est urgente ; il serait commode d'en faire une commanderie.” Là-dessus, il rendit ensemble les douze comtés de Huaibei et demanda un fief au Jiangdong ; le roi Kao Lie le lui accorda » (因并獻淮北十二縣。請封於江東). Le Shiji ne donne, pour cette demande, aucune raison en dehors de la frontière, et ne dit pas si le nouveau fief était plus grand ou plus petit que l'ancien.

Ensuite seulement vient la muraille : « Le seigneur Chunshen alors mura les vieilles ruines de Wu et en fit sa propre capitale » (因城故吳墟，以自為都邑). L'ordre mérite d'être vu : d'abord l'ancien fief est rendu au motif que la frontière est urgente, puis un nouveau fief est demandé au Jiangdong, puis une capitale est bâtie sur de vieilles ruines. La première terre est « rendue », la seconde « demandée » ; ni l'un ni l'autre de ces verbes n'est « prendre ».

À qui était la terre

Que peut-on lire dans ces deux phrases ? Qu'il ait pu rendre les comtés et demander à en faire une commanderie montre que les douze comtés restaient des comtés de Chu : ce que le seigneur recevait était une dotation en revenus et la ville-capitale, non la souveraineté sur la terre ; le roi pouvait donner, reprendre, et refaire de ces terres une commanderie. Cette lecture se déduit des mots « rendre » (献) et « en faire une commanderie » (请以为郡) ; aucune des deux pages ne donne de définition de l'institution, et il ne faut pas y projeter les régimes de fief des époques postérieures. Le même chapitre contient encore l'avertissement d'un hôte : ne pas prêter à Sunzi « le poids de cent li » (百里势) — signe de plus que la terre était quelque chose qu'un seigneur pouvait prêter et se voir reprendre.

Yu Qing, dans le Zhan Guo Ce, est plus direct : « Pour qui cherche un fief à son maître, rien ne vaut d'être loin de Chu. Le duc Xiao de Qin donna un fief au seigneur Shang ; à la mort du duc Xiao, celui-ci n'échappa pas au meurtre. Le roi Hui de Qin donna un fief à Ranzi (冉子) ; à la mort du roi Hui, le roi le lui reprit. Gongsun Yang était un homme de mérite, Ranzi un parent par alliance ; ni l'un ni l'autre n'échappa à la dépossession ni à la mort — parce que le fief était proche. Tai Gong Wang (太公望) reçut un fief dans le Qi et le duc de Shao (召公奭) dans le Yan, parce que ces terres étaient loin de la maison royale » (封近故也). Il conseille à Chunshen de marcher vers le nord, de gagner le Zhao par un mérite, de fouler le Yan en révolte et de « fixer ainsi son propre fief » pendant que le monde est en désordre. La sécurité d'un fief tenait à l'homme qui l'avait accordé.

Les jours du seigneur et sa fin

Le Shiji rend concrètes les journées du seigneur : plus de trois mille hôtes, les plus considérés chaussés de souliers ornés de perles ; pendant les vingt-deux ans où il fut chancelier de Chu, les seigneurs coalisés attaquèrent le Qin par l'ouest, le roi de Chu fut chef de la coalition et Chunshen eut la conduite de l'affaire ; ils « parvinrent au passage de Hangu, le Qin sortit ses troupes et attaqua, et les armées des seigneurs se débandèrent et s'enfuirent » (至函谷关，秦出兵攻，诸侯兵皆败走). Le roi lui en fit reproche, et il devint « de plus en plus distant » (益疏). Quand Chu quitta Chen pour Shouchun, Chunshen « de là alla dans son fief à Wu et continua d'exercer la charge de chancelier » (就封於吳，行相事) — l'homme dans son fief, toujours à la tête de la chancellerie.

La fin vint à une porte. À la mort du roi Kao Lie, Li Yuan (李园) « plaça des hommes de main à l'intérieur de la porte Ji » (伏死士于棘门之内) ; le seigneur Chunshen entra dans la porte, fut frappé, « sa tête fut tranchée et jetée hors de la porte », puis « toute la maison du seigneur Chunshen fut exterminée » (盡滅春申君之家). Le fief finit avec l'homme. Sima Qian (司马迁) vit plus tard la ville : « Je suis allé au Chu et j'ai vu l'ancienne ville du seigneur Chunshen ; ses palais et ses salles étaient vraiment magnifiques ! » (宮室盛矣哉). Les murs et les salles demeuraient ; la maison n'était plus. Cette magnificence est donnée comme ce que Sima Qian a vu de ses yeux, non comme une mesure du fief. La biographie s'arrête à la maison détruite, non à ce qu'il advint du fief.

Ce que les deux pages ne disent pas

Aucune des deux pages ne donne la superficie du fief, ses distances, ses foyers ni ses revenus, ni le personnel d'une maison de seigneur, ni aucune définition de « l'institution du fief » ; les douze comtés n'apparaissent que dans le Shiji et ne peuvent servir de confirmation croisée. Une phrase de comparaison avec l'article du site sur les trente-six commanderies reste possible : la même sorte de terre pouvait être faite commanderie par Chu, tandis que Qin gouvernait par commanderies et comtés — mais cet article porte sur la parcelle d'un seul homme, non sur un verdict entre le fief et la commanderie. Il n'emploie pas non plus les étiquettes littéraires qui regroupent ces hommes sous un nom unique : la page ne fait que nommer côte à côte les seigneurs de Mengchang (孟尝君), de Pingyuan (平原君) et de Xinling (信陵君) à côté de Chunshen, sans leur donner de nom collectif. Aucun chiffre, aucune carte, aucun registre. Ce qui reste, ce sont une douzaine de phrases dans deux livres : assez pour suivre un fief pendant une vie.

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