Au quatrième mois de la douzième année de Yongping, l'empereur envoya le bâtisseur de palais Wang Wu réparer le canal Bian, « de Xingyang jusqu'à l'embouchure de la mer à Qiancheng » (自滎陽至于千乘海口). Au quatrième mois de l'année suivante, le canal fut achevé, et l'empereur se rendit en personne à Xingyang inspecter les ouvrages de la rivière (行幸滎陽，巡行河渠). Entre ces deux avis tient l'un des plus grands travaux hydrauliques des Han, et le récit en est partagé entre deux chapitres du même livre — l'un les annales impériales, l'autre une biographie.

Soixante ans d'un canal rompu

La biographie de Wang Jing fait commencer l'histoire plus tôt. « Au commencement, au temps de l'empereur Ping, le Fleuve Jaune et le canal Bian se rompirent et ne furent jamais réparés » (初，平帝時，河、汴決壞，未及得修). À la dixième année de Jianwu, le magistrat de Yangwu, Zhang Si, demanda les travaux : « la rivière est rompue depuis longtemps ; jour et mois elle ronge ; le canal Ji a inondé plusieurs dizaines de comtés. Le coût de la réparation n'est pas grand » (河決積久，日月侵毀，濟渠所漂數十許縣…修理之費，其功不難). L'empereur Guangwu leva des travailleurs ; puis le magistrat de Junyi, Yue Jun, plaida contre : « aujourd'hui les ménages sont rares et les champs vastes ; même non réparé, le mal est supportable. Nous sortons de la guerre, et lever des corvées maintenant… il faut attendre le calme et en délibérer de nouveau » (今居家稀少，田地饒廣，雖未修理，其患猶可…宜須平靜，更議其事). L'empereur arrêta.

Ainsi le canal continua de se dégrader. « Ensuite le Bian empiéta vers l'est, jour après jour et mois après mois s'élargit, et les anciens emplacements des portes d'eau se trouvèrent tous au milieu de la rivière » (後汴渠東侵，日月彌廣，而水門故處，皆在河中). Les gens de Yan et de Yu se plaignaient que le gouvernement levât toujours d'autres travaux et ne s'occupât jamais de ce qui les pressait. À la douzième année de Yongping, la réparation redevint un sujet de délibération.

L'homme, les livres, le travail

La cour fit venir Wang Jing et l'interrogea sur la disposition des eaux. Il exposa les avantages et les difficultés « avec promptitude et à propos » (應對敏給), et l'empereur fut content. Parce qu'il avait déjà réparé avec succès les ouvrages de Junyi, il reçut le Shanhaijing, le « Livre des canaux et des chenaux » (河渠書) et une carte du Yugong, avec de l'argent, de la soie et des vêtements (賜景《山海經》、《河渠書》、《禹貢圖》及錢帛衣物). La biographie écrit ce passage comme une nomination : d'abord la question, puis le don, puis les levées. Puis, en été, « des dizaines de milliers de travailleurs furent levés, et Jing fut envoyé avec Wang Wu réparer le canal et bâtir les digues, de Xingyang à l'est jusqu'à l'embouchure de la mer à Qiancheng, sur plus de mille li » (發卒數十萬，遣景與王吳修渠築堤，自滎陽東至千乘海口千餘里).

La biographie donne le travail comme une suite de verbes, sans une seule mesure du chenal : « Jing alors mesura la disposition du terrain, tailla les collines, brisa les récifs debout, redressa les ravines et les ruisseaux, ferma les points de pression et ouvrit les encombrements » (景乃商度地勢，鑿山阜，破砥績，直截溝澗，防遏衝要，疏決壅積).

Puis le seul nombre au milieu de tout cela : « tous les dix li il établit une porte d'eau, pour que les eaux refluent l'une dans l'autre, et il n'y eut plus de fuite ni de rupture » (十里立一水門，令更相洄注，無復潰漏之患). Dix li pour une porte, sur une ligne de plus de mille li ; les portes servaient à retirer la force du courant de chaque tronçon de digue en laissant l'eau passer d'une porte à l'autre. De quoi une porte était faite, sa largeur, comment on l'ouvrait et la fermait, le chapitre ne le dit pas.

La dépense

Le coût tient en quatre caractères, sans détail ni unité : « quoique Jing eût réduit la corvée et la dépense, cela se comptait encore en centaines de yi » (景雖簡省役費，然猶以百億計). Le canal fut achevé « à l'été de l'année suivante » (明年夏，渠成). L'empereur alla lui-même l'inspecter, et ordonna aux commanderies et royaumes riverains de nommer des officiers de digue, « comme dans l'ancien système de la capitale de l'Ouest » (詔濱河郡國置河堤員吏，如西京舊制). Wang Wu et les scribes sous ses ordres eurent chacun leur rang élevé d'un degré ; Wang Jing fut promu trois fois jusqu'à censeur de service.

Dans les annales, l'achèvement est un édit impérial. « Depuis la rupture du canal Bian, plus de soixante ans ont passé » (自汴渠決敗，六十餘歲) ; l'eau coulait vers l'est, les anciennes portes d'eau étaient dans la rivière, le flot « s'étalait large, et les rives ne pouvaient être trouvées » (漭泱廣溢，莫測圻岸). L'édit rappelle aussi les deux arguments qu'il lui fallait apaiser : que le gouvernement levât toujours d'autres travaux et jamais celui qui pressait, et que l'on pourrait laisser l'eau aller où elle veut, les gens se déplaçant vers les hauteurs (宜任水埶所之，使人隨高而處). Maintenant, dit l'édit, « les digues ont été bâties et le chenal ordonné, l'eau coupée et les portes dressées, et le fleuve et le Bian coulent séparés, chacun dans son ancien lit » (今既築隄理渠，絕水立門，河、汴分流，復其舊跡). Il finit sur une instruction pour les champs : « les basses terres le long du canal seront données aux pauvres, et l'on ne permettra pas aux grandes familles de les garder comme leur profit » (濱渠下田，賦與貧人，無令豪右得固其利).

Deux chapitres, un travail

Les deux pages ne racontent pas la même histoire de la même façon. Les annales ne nomment qu'un officier pour le travail — « Wang Wu, bâtisseur de palais et messager » — et notent les dates et l'édit ; la biographie fait de Wang Jing l'homme qui mesura le terrain, donne la suite de verbes, les portes tous les dix li et la dépense, et met Wang Wu en second dans la phrase « Jing avec Wang Wu » (景與王吳). L'une et l'autre sont imprimées ici ; les pages ne disent pas lequel des deux commandait, ni ce que Wang Wu lui-même fit.

Elles ne s'accordent pas non plus sur ce qu'il vaut la peine de compter. La biographie donne des travailleurs par dizaines de milliers, une longueur de plus de mille li, une porte tous les dix li et un coût en centaines de yi ; les annales ne donnent ni longueur, ni corvée, ni coût, et seulement la locution « plus de soixante ans » pour la durée du canal rompu. La largeur et la profondeur du chenal, le nombre de jours du chantier et le nombre de morts ne sont dans aucune des deux pages.

Ce que les pages ne donnent pas

Aucune des deux pages n'est un rapport de chantier. Pas de plan, pas de coupe, pas de liste de matériaux, pas de salaire, pas de mesure du canal achevé ; les « centaines de yi » sont un total sans détail, et les « dizaines de milliers » un chiffre rond sans rôle nominatif. L'édit promet les champs riverains aux pauvres ; s'ils les reçurent, les pages ne le disent pas. Il reste une suite de verbes et trois nombres : plus de mille li, une porte tous les dix li, des centaines de yi. Le canal fut achevé un été et inspecté par un empereur, et le dernier mot de la biographie sur Wang Jing est qu'il fut fait messager des digues et reçut chevaux, soie et argent — des charges et des présents, non une réception de l'ouvrage. Si ces portes d'eau tinrent après cette année, les pages ne répondent pas.

À lire aussi：Le grain vers Chang'an : comment la capitale était nourrie · Un comté avant une tombe : les villes-tombes des Han de l’Ouest · Des fossés nommés : drainer un champ selon le Zhouli

Sources et lectures complémentaires

  1. 《后汉书》卷二·显宗孝明帝纪（南朝宋范晔撰；维基文库本，未与点校本复核） — The annals' notices: in the fourth month of Yongping 12 the palace builder Wang Wu was sent to repair the Bian canal from Xingyang to the sea mouth at Qiancheng; in the fourth month of Yongping 13 the canal was finished, the emperor went to Xingyang to inspect the works, and the edict says the canal had been broken 'more than sixty years', that the embankments were built and the gates set so that river and canal flowed apart again, and that the low fields along the canal were to go to the poor.
  2. 《后汉书》卷七十六·循吏列传·王景（南朝宋范晔撰；维基文库本，未与点校本复核） — Wang Jing's biography: the canal broken since Emperor Ping, Zhang Si's request in Jianwu 10 and Yue Jun's objection; the interview at court in Yongping 12 and the gift of the Shanhaijing, the Book of Canals and Channels and a map of the Yugong; tens of thousands of labourers, Jing with Wang Wu, more than a thousand li from Xingyang to Qiancheng; the survey, the cutting and opening; a water gate every ten li 'so that they flow back into one another'; the cost 'counted in the hundreds of billions'; the canal finished the next summer; the river-embankment officers after the Western Han pattern.