Huit cents kilos de bronze : comment le statut se coulait sous les Shang

L'objet pèse 832,84 kilogrammes. Il fait 133 centimètres de haut jusqu'au sommet de ses anses, 116 centimètres de long et 79 de large, et il a été coulé sous le règne de Wu Ding（武丁, un roi Shang de la fin du XIIIe siècle av. J.-C.）. Il se trouve aujourd'hui au Musée national de Chine, où on l'appelle le Hou Mu Wu ding（后母戊鼎） ; pendant la majeure partie du XXe siècle, on l'appelait le Si Mu Wu ding（司母戊鼎）. Ce qu'il fallut pour le fabriquer est le dossier le mieux documenté de l'histoire industrielle des Shang : le corps et les quatre pieds furent coulés d'une seule venue ; le corps seul exigea huit sections de moule en argile cuite, chaque pied trois de plus, la base et l'intérieur quatre chacun ; les deux anses furent coulées après coup, en tassant le moule autour du corps achevé. Le coût en travail relève de l'arithmétique : la matière première dépassait 1 000 kilogrammes, un creuset de l'époque contenait environ 12,5 kilogrammes de bronze, si bien que la coulée exigea plus de soixante-dix creusets et, selon une estimation, entre 100 et 300 personnes travaillant en même temps.

Une recette, un moule et un nom

L'analyse du métal fini donne 84,77 % de cuivre, 11,64 % d'étain et 2,79 % de plomb — une proportion que le compte rendu du Guangming Daily juge proche de celle que le Kaogong ji（考工记, un manuel d'artisanat rédigé plusieurs siècles plus tard, à l'époque des Royaumes combattants）prescrit pour les chaudrons. La comparaison vaut justement à cause de l'écart : un fondeur Shang et un auteur des Royaumes combattants, séparés par peut-être sept siècles, travaillaient dans la même plage pratique. Le nom, lui, mérite d'être énoncé avec soin. Le Musée national emploie aujourd'hui 后母戊 ; l'ancienne lecture, 司母戊, reste très répandue. La plupart des spécialistes, selon le texte du musée lui-même, préfèrent 后, lu au sens du 后 de 皇天后土, titre honorifique, de sorte que l'inscription signifie à peu près « ce grand vase pour la mère Wu ». C'est une préférence savante, non une correction définitive ; les deux noms restent en usage.

La fabrication des moules était une technologie en soi. Selon l'étude de Liu Yu sur la fonte à Yinxu, les moules de ding（鼎, chaudron）se divisent verticalement, passant de trois blocs à six, avec des sections distinctes pour le col et la panse, et un lei（罍, jarre）rond se monte en cinq couches horizontales et six blocs verticaux. Des noyaux aveugles transforment les pieds creux en pieds pleins en forme de colonne. De petites entretoises de moule maintiennent l'écart entre moule et noyau, ce qui limite les défauts de coulée ; les têtes d'animaux sortent de moules composites insérés. Après la coulée venait la soudure : la soudure au bronze est en usage à la fin des Shang, la soudure au plomb peut-être. Les ateliers de Xiaomintun et de Miaopu Beidi employaient une argile à forte teneur en limon, pauvre en argile et très poreuse, lavée à partir de la terre locale. Nul texte ne dit qui les dirigeait. Tout cela reste une reconstitution technique, tirée des moules et des ratés de coulée : rien n'y est établi par un document d'atelier.

Une tombe, 1 928 objets

Si le ding montre ce qu'un État pouvait fabriquer, la tombe de dame Fu Hao（妇好, épouse de Wu Ding）montre ce qu'une seule mort pouvait emporter. Fouillée en 1976 dans l'enceinte du palais et des temples de Yinxu, c'est la seule tombe royale Shang intacte dont l'occupante puisse être identifiée par les inscriptions sur os oraculaires. La fosse contenait 1 928 objets : 468 bronzes, 755 jades, 63 pièces de pierre, 47 de pierres précieuses, 564 d'os, trois vases d'ivoire et plus de six mille cauris. D'autres comptes rendus de la même tombe donnent 1 982 objets et 757 jades ; ce sont les chiffres de l'institut de fouilles qui sont retenus ici. Sur les 468 bronzes, 210 étaient des vases rituels, soit 44,8 % ; leur composition est la partie intéressante : les vases de cuisson de trois types formaient environ un cinquième du service rituel, les vases de service un seul type, le gui（簋）, et les vases à vin 74 %, en quinze formes différentes. Il y avait 53 gu（觚）et 40 jue（爵）. Dans une seule tombe, des dizaines de coupes à boire assorties.

Voilà à quoi « le statut » ressemblait en chiffres durs : non pas un trésor unique, mais un ensemble assemblé selon un cahier des charges, lourd en vin. Les écrivains Zhou qui expliquèrent plus tard la chute des Shang reprochèrent exactement cela : le chapitre Jiu Gao（酒诰）du Shangshu（尚书, le Livre des Documents）, texte Zhou, accuse les derniers souverains Shang de se noyer dans la boisson. Il faut le citer pour ce qu'il est — le diagnostic des vainqueurs, non une autodescription des Shang. La tombe contenait aussi 134 armes de bronze, dont 91 lames de hallebarde ge（戈）et 37 pointes de flèche, et 54 armes de jade qui, à l'examen, ne montrent aucune usure : des pièces de parade. Deux grandes yue（钺, haches rituelles）de bronze, longues de près de quarante centimètres et pesant chacune environ neuf kilogrammes, sont le pendant rituel de cet arsenal.

Cent trente et une étiquettes nominatives

Une génération plus tard, une autre grande tombe fait le même point autrement. La tombe 54 de Huayuanzhuang Est appartient à un homme connu sous le nom de Ya Zhang（亚长） ; 131 de ses bronzes portent les caractères 亚长 ou seulement 长. 亚 est un titre militaire, 长 le nom de famille, si bien que les vases sont, en pratique, des étiquettes nominatives. Comparant la taille de la tombe, les sacrifices humains et animaux et le nombre de bronzes rituels et de jades avec d'autres sépultures, les fouilleurs ont conclu que son rang venait juste après celui de dame Hao — un jugement tiré de la comparaison, non une règle tirée d'un texte. La pièce maîtresse est un zun（尊, vase）de bronze en forme de bœuf : 40 centimètres de long, 22,5 centimètres de haut avec son couvercle, 7,1 kilogrammes, modelé sur le buffle d'eau sauvage, sa surface portant plus de vingt sortes d'ornements. Il emporta aussi sept haches yue dans la tombe ; dame Hao en avait quatre. Le rang d'un soldat, redit dans le métal.

Le jade est plus ancien que la tombe

Les jades sont plus étranges que les bronzes. Sur les 755 pièces de la tombe de dame Hao, plus de deux cents précèdent Wu Ding de plusieurs générations, voire de plusieurs siècles, et une étude en a rattaché 28 à des cultures encore plus anciennes — Xinglongwa et Hongshan loin au nord-est, Qijia au nord-ouest, Longshan et Taosi au centre, Erlitou, le site associé aux Xia. Une femme du XIIIe siècle av. J.-C. fut enterrée avec des objets déjà vieux de mille ans. Les jades n'étaient pas employés non plus comme les manuels postérieurs le laissent entendre : à l'époque Shang, les tubes cong（琮）de jade étaient souvent de simples ornements — un exemplaire dont l'alésage mesure six centimètres pouvait se porter comme bracelet —, les armes de jade ne montrent aucune usure de tranchant, et les copies de jade d'outils agricoles sont des pièces rituelles, non des outils.

L'origine de la pierre brute est l'une des bonnes questions ouvertes. Le jade est surtout de la néphrite, trémolite. Un courant soutient que sa signature minérale diffère des gisements de Chine centrale et renvoie à Khotan, au Xinjiang ; un autre note que certaines pièces jaune-blanc d'Anyang ressemblent de près à la trémolite du Gansu. L'auteur de l'enquête utilisée ici énonce clairement la position : la plupart de ces travaux reposent sur l'examen visuel et des tests simples, et il n'existe pas de preuve décisive de provenance. Donc : probablement lointaine, peut-être le nord-ouest, itinéraire inconnu. La version honnête se lit mieux qu'une version assurée.

Ce que deux tombes peuvent dire, et ne peuvent pas dire

Les deux tombes sont des sépultures de haute élite du dernier siècle et demi des Shang. Ce sont des points, non une carte. Les sources ne donnent aucune statistique sur le bronze ou le jade dans les sépultures ordinaires, qui contiennent surtout de la poterie : rien ici ne doit donc être transformé en « les Shang utilisaient des vases de bronze ». Il n'existe pas non plus de règlement écrit Shang conservé qui relie un nombre de ding（鼎, chaudrons）à un rang — les classiques rituels postérieurs qui le font, les Rites des Zhou et le Livre des Rites, sont précisément les textes qu'il ne faut pas relire dans les Shang. Les sources n'identifient pas davantage les mines de cuivre, d'étain ou de plomb : la matière première devait voyager, et d'où reste une question de recherche ; les réponses populaires doivent être laissées de côté. Enfin, la route du jade elle-même, la « route du jade » que certains savants tracent de Khotan par le corridor de Hexi, demeure une hypothèse que ses propres partisans décrivent comme non prouvée.

Mettons les trois choses côte à côte. Un chaudron de 832,84 kilogrammes, dont on peut compter les moules, les creusets et l'équipe. Une tombe contenant 1 928 objets ordonnés en un ensemble, le vin au centre, parce qu'un rang avait une forme. Et 755 jades, dont deux cents plus vieux que la femme avec qui ils furent enterrés, venus de cultures dont elle ne pouvait pas connaître les noms. Le bronze mesurait la puissance des vivants ; le jade mesurait le temps. L'élite Shang possédait les deux et les emportait sous terre.