《康誥》最好的一句提要，不在《康誥》裡，在《史記》裡。《史記·衞康叔世家》說康叔受封時，「周公旦懼康叔齒少，乃申告康叔曰：『必求殷之賢人君子長者，問其先殷所以興，所以亡，而務愛民。』」一個剛打下來的地方，頭一條交代是去找前朝的老人問話。這篇寫的就是這段交代引出來的《康誥》——一篇誥命，不是一部法典。
一、封給誰，封在哪裡
先看背景。周克殷之後，殷的餘民先交給紂的兒子武庚祿父；後來管叔、蔡叔與武庚作亂，「周公旦以成王命興師伐殷，殺武庚祿父、管叔，放蔡叔，以武庚殷餘民封康叔為衞君，居河、淇閒故商墟」。地點寫得很具體：河、淇之間，商的故墟。受封的人，是「武王同母少弟」，年紀還輕。
隨封的有三篇告諭：「告以紂所以亡者以淫於酒……為梓材，示君子可法則。故謂之《康誥》《酒誥》《梓材》以命之。」效果只有一句：「康叔之國，既以此命，能和集其民，民大說。」後來「成王長，用事，舉康叔為周司寇」。這就是本頁給他的全部政績——一句話；本篇不再補，也不編他在衞做過什麼。
二、「王若曰」的王是誰
《康誥》通篇是「王若曰」，一開口就是：「孟侯，朕其弟，小子封。」王稱康叔為「朕其弟」——那麼說話的人是康叔的兄長。《史記》把這個人寫作周公旦：「周公旦懼康叔齒少，乃申告康叔。」一般認為這是周公代年幼的成王說話；另有一說以為是成王親誥。兩說並列，本篇不裁斷，正文只寫「王」。還有一層要說明：本頁頁眉把這一篇署在「姬旦」名下，而正文只稱「王若曰」；頁眉是後人編書時所加，不是正文，不能拿它來替正文定人。
三、四個字的綱
告諭的綱是四個字，而且先說父親：「惟乃丕顯考文王，克明德慎罰，不敢侮鰥寡。」——你那位顯赫的先父文王，能夠明德、慎罰，不敢欺侮鰥寡。接著王把同一把尺子遞給康叔：「敬明乃罰。」——要謹慎地把你的刑罰弄明白。這幾句照錄，本篇不把它引申成一套政治哲學。
最實的一條交代，是叫他去問：「往敷求于殷先哲王，用保乂民。汝丕遠惟商耇成人，宅心知訓。」——去廣泛訪求殷的先哲王，用來安治百姓；你要把商朝的「耇成人」放在遠處也想著，把他們的訓誡放在心上。「耇成人」一般解作年老而有成德的人，本頁沒有注。同一段還有「作新民」三個字，和一句諺語：「怨不在大，亦不在小。」
四、三條判準
最鋒利的一條，判的不是罪的大小，是心的故與誤：「人有小罪，非眚，乃惟終自作不典，式爾有厥罪小，乃不可不殺。乃有大罪，非終，乃惟眚災，適爾既道極厥辜，時乃不可殺。」小罪，若不是過失、而是一貫自作不法，罪雖小，「不可不殺」；大罪，若不是一貫、而是過失與災禍，且已把罪交代到底，「時乃不可殺」。「眚」一般解作過失，「非眚」即故意，本頁無注。
第二條是關於大案的時間：「要囚，服念五六日，至于旬時，丕蔽要囚。」——重要的囚犯，要反覆思量五六天，直到一句（十天），才作判決。照錄原文，只說「先關起來反覆想」，不把這句說成制度化的訴訟期限。第三條是用前朝的判例：「外事，汝陳時臬，司師茲殷罰有倫」；「罰蔽殷彝，用其義刑義殺，勿庸以次汝封」——用殷的常法來斷，用其中合宜的刑、合宜的殺，不要順著你自己的意思。「殷罰」「殷彝」一般解作殷的判例與常法（據推測，本頁無注）；本篇不復原商法，也不引甲骨。
五、刑不是你的
綱的最後一條是：刑殺之權不屬於受封者本人。「非汝封刑人殺人，無或刑人殺人；非汝封又曰劓刵人，無或劓刵人。」——不是你去刑人殺人，就沒有人刑人殺人；不是你說割鼻割耳，就沒有人割鼻割耳。與這句配套的是兩個比喻：「若有疾，惟民其畢棄咎。若保赤子，惟民其康乂。」——像自己有病一樣（去治），百姓就會把過錯全丟掉；像護著嬰孩一樣，百姓就會安寧得治。
還有一條把家事列進重罪：「元惡大憝，矧惟不孝不友」——大惡大恨，何況是不孝不友；下文說子不敬父事、父不愛其子、弟不敬兄、兄不念幼弟，對這些「曰乃其速由文王作罰，刑茲無赦」。照錄原文，本篇不把它擴寫成一套倫理學說。
告諭的收尾很短：「往哉，封！勿替敬典，聽朕告汝乃以殷民世享。」——去吧，封；不要廢棄恭敬的典常，聽我的告諭，你就可以帶著殷民世世享有封國。可它到底是一篇話，不是一部律：沒有條文編號，沒有刑名清單。兩頁不給的也列清：一個具體案子、刑罰怎麼執行、康叔治衞的實情（只有「和集其民」一句）；篇首提到的營洛，屬另一題，一句帶過；衞國世系不展開；紀年不折公曆，只說「成王時」。這一篇留下的，是一句「去問老人家」、四個字的綱、三條判準，和一句「刑不是你的」。
延伸閱讀：三百五十九章：漢代的法條越刪越多 · 守、尉、監：秦的郡縣官 · 錢少的時候：小錢與一場廢錢之議
參考來源與延伸閱讀
- 《尚书·康诰》（维基文库本，未与点校本复核） — The proclamation itself, about 1,400 characters. The king addresses 'Meng Hou, my younger brother, the little one Feng' (孟侯，朕其弟，小子封), praises King Wen for being 'able to illustrate virtue and be cautious in punishment' (克明德慎罰), tells him to seek out the former wise kings of Yin and to keep in mind 'the venerable adults of Shang' (商耇成人), and to 'make a new people' (作新民); then the judicial charge — the small offence deliberately and habitually done that must be killed, the great offence by mischance and not repeated that must not be killed (非眚……乃惟終……／非終，乃惟眚災……時乃不可殺), the instruction to ponder important prisoners 'five or six days, up to a ten-day period' (要囚，服念五六日，至于旬時), the use of Yin precedent (司師兹殷罰有倫；罰蔽殷彝), the sentence that punishment is not the lord's own (非汝封刑人殺人), and the close 'do not neglect the reverent statutes… with the Yin people you shall enjoy your line for generations' (勿替敬典……殷民世享). The page carries editorial correction brackets in the text (庸（用）, 衣（殷）, 宅（度）, 已（嘻） and many others); those are the transcribers' variant marks, not the original, and quotations here take the main text only. The page header attributes the chapter to Ji Dan (the Duke of Zhou), while the text itself says only 'the king'.
- 司马迁《史记》卷三十七〈卫康叔世家〉（维基文库本，未与点校本复核） — Why the proclamation was made: after the conquest the Yin remnant was given to Wu Geng, son of the last Shang king; when Wu Geng, Guan Shu and Cai Shu rebelled, the Duke of Zhou 'raised troops against Yin by King Cheng's command, killed Wu Geng and Guan Shu, banished Cai Shu, and gave Wu Geng's remaining Yin people to Kang Shu as lord of Wei, to dwell between the He and Qi on the old Shang ground' (以武庚殷餘民封康叔爲衞君，居河、淇閒故商墟). 'Fearing that Kang Shu was young, he repeated his charge to him: you must seek out the worthy men, gentlemen and elders of Yin, ask why their former dynasty rose and why it fell, and set your mind on caring for the people' (必求殷之賢人君子長者……而務愛民). Then the three texts, the one-line result ('he was able to harmonise and gather his people, and the people were greatly pleased' 能和集其民，民大説), and his later appointment as Zhou's minister of crime. The page has editorial -{…}- marks, which are not quoted.
