《史記》卷一百一十九有《循吏列傳》，《漢書》卷八十九有《循吏傳》。兩篇同名，卻不是一篇：司馬遷寫的是春秋的五個人，一個漢人都沒有；班固寫的是漢興以來的官，從文景到宣帝。「循吏」是史書給一類人立傳的名目，不是官職；兩頁都沒有定義，能據的只有各自篇首那幾句。
一、兩個名單
《史記》的名單：楚孫叔敖、鄭子產、魯公儀休、楚石奢、晉李離——全是春秋人。篇首先是一段議論：「法令所以導民也，刑罰所以禁姦也。文武不備，良民懼然身修者，官未曾亂也。奉職循理，亦可以為治，何必威嚴哉？」這是他的標準，也是他自己的話。
《漢書》的名單是另起的。序從漢興講起：文、景時「循吏如河南守吳公、蜀守文翁之屬，皆謹身帥先，居以廉平，不至於嚴，而民從化」；宣帝時，拜刺史守相「輒親見問」，太守有治效就「璽書勉厲，增秩賜金」。序末點名：「王成、黃霸、朱邑、龔遂、鄭弘、召信臣等，所居民富，所去見思，生有榮號，死見奉祀。」傳裡卻只有六人，其中沒有鄭弘。
二、史記的五個人
孫叔敖「三得相而不喜……三去相而不悔」。莊王嫌幣輕，「更以小為大」，百姓失業，市場亂了；市令報上來，他說「罷，吾今令之復矣」，五天後請王恢復，「下令三日而市復如故」。楚人好矮車，王想下令改高；他說「令數下，民不知所從」，請王只教閭里把門限加高——「乘車者皆君子，君子不能數下車」；半年後，人們自己把車改高了。
子產為鄭相：「一年，豎子不戲狎，斑白不提挈，僮子不犁畔。二年，市不豫賈。三年，門不夜關，道不拾遺。四年，田器不歸。五年，士無尺籍，喪期不令而治。」治鄭二十六年而死，「丁壯號哭，老人兒啼，曰：『子產去我死乎！民將安歸？』」
另三人各一件事。公儀休「奉法循理，無所變更，百官自正」，客人送魚不受：「以嗜魚，故不受也。今為相，能自給魚；今受魚而免，誰復給我魚者？」石奢行縣，追殺人者，追到父親；放了父親，自縛而還，說「以父立政，不孝也；廢法縱罪，非忠也」，他不受令，自刎。李離「過聽殺人」，自拘當死；文公說非你之罪，他說「臣居官為長，不與吏讓位；受祿為多，不與下分利」，不受令，伏劍而死。
三、漢書的六個人
文翁為蜀郡守，選小吏張叔等十餘人「遣詣京師，受業博士」；又在成都「修起學官」，招下縣子弟；幾年後「蜀地學於京師者比齊魯焉」；「至武帝時，乃令天下郡國皆立學校官，自文翁為之始云」。王成是膠東相，「流民自占八萬餘口」，宣帝賜爵關內侯；後來有人對上去說：王成「偽自增加，以蒙顯賞」——同一篇傳裡，褒獎與揭發並排放著。
黃霸「獨用寬和為名」。為潁川太守；吏出巡，在道旁吃飯，烏鴉叼走了肉，他見吏回來就說「甚苦！食於道旁乃為烏所盜肉」，吏大驚，「所問豪氂不敢有所隱」。治潁川「戶口歲增，治為天下第一」，賜爵關內侯、黃金百斤；做丞相以後「風采不及丙、魏、于定國，功名損於治郡」——傳裡照寫。
朱邑少為桐鄉嗇夫，「廉平不苛，以愛利為行，未嘗笞辱人」；官至大司農，「居處儉節，祿賜以共九族鄉黨」。臨死囑兒子：「我故為桐鄉吏，其民愛我，必葬我桐鄉。後世子孫奉嘗我，不如桐鄉民。」死後民「共為邑起冢立祠」。召信臣為南陽太守，「好為民興利」，「開通溝瀆，起水門提閼凡數十處」，「多至三萬頃」；又「為民作均水約束，刻石立於田畔，以防分爭」；吏民「號之曰召父」。
龔遂在昌邑王手下做郎中令，王多不正，他「面刺王過」，王「掩耳起走」。昌邑王被廢後，唯遂與王陽「以數諫爭得減死，髡為城旦」。後來選為渤海太守。他說「治亂民猶治亂繩，不可急也」，請「無拘臣以文法」。到郡，「諸持鉏鉤田器者皆為良民，吏無得問，持兵者乃為盜賊」，「盜賊亦皆罷」。又勸農桑，「令口種一樹榆、百本薤、五十本蔥、一畦韭」；有帶刀劍的，就讓他「賣劍買牛，賣刀買犢」，說「何為帶牛佩犢」。
四、兩個結尾
《史記》的收尾是「太史公曰」，一人一句：「孫叔敖出一言，郢市復。子產病死，鄭民號哭。公儀子見好布而家婦逐。石奢縱父而死，楚昭名立。李離過殺而伏劍，晉文以正國法。」《漢書》沒有這一層，它的評價在篇首，落在「所居民富，所去見思，生有榮號，死見奉祀，此廩廩庶幾德讓君子之遺風矣」一句上。一個在傳末追認，一個在篇首立標準。
五、兩頁不給的
兩頁都不給：「循吏」的定義、人數與入選標準、俸祿與考課細則。取捨也不同：史記不寫漢代，漢書專寫漢吏。本文不寫「清官文化」通論，也不拿現代吏治評價他們；兩頁給的是文章，不是制度。
延伸閱讀：康誥：封一個剛打下來的地方，先問商朝的老人家 · 家臣：一個大夫家裡的朝廷，反過來扣住了主人 · 樂府：八百二十九個人，四百四十一個被裁掉
參考來源與延伸閱讀
- 《史记》卷一百一十九·循吏列传（西汉司马迁撰；维基文库本，页面白文无注，未与中华书局点校本复核） — Sima Qian's chapter: the opening 太史公曰 on law and punishment — 'law is what guides the people, punishment what stops wickedness… to hold office and follow principle is also a way to govern; why must it be severity?'; then five men, all of the Spring and Autumn period and none of them Han — Sunshu Ao of Chu (who had the coinage restored and the low carriages raised by teaching the wards to raise their thresholds), Zichan of Zheng (the year-by-year effects of his rule and the wailing at his death), Gongyi Xiu of Lu (who refused a gift of fish and dismissed his wife for weaving well), Shi She of Chu (who let his father go and cut his own throat), and Li Li of Jin (who judged a case wrongly and took the death he had wrongly imposed). The chapter closes with a 太史公曰 giving each man one line.
- 《汉书》卷八十九·循吏传（东汉班固撰；维基文库本，页面白文无注，未与中华书局点校本复核） — Ban Gu's chapter, a different article: a long preface running from the Han founding through Emperors Wen and Jing (Wu Gong of Henan, Wen Weng of Shu), Emperor Wu (Dong Zhongshu, Gongsun Hong, Ni Kuan), and Emperor Xuan's personal scrutiny of governors and his edicts of praise, rank and gold, ending with the list of good officials 'who enriched the people where they governed and were missed where they left'; then lives of Wen Weng (who sent clerks to study in the capital and founded the first commandery school), Wang Cheng (whose eight myriad returned refugees earned a marquisate, and of whom it was later said he had inflated the figure), Huang Ba (the sparrows and the stolen meat, the deaf clerk he refused to dismiss, the first place in the empire, and the lesser fame of his chancellorship), Zhu Yi (who asked to be buried in Tongxiang), Gong Sui (who sold swords for oxen in Bohai) and Zhao Xinchen (who opened irrigation channels, set up water gates, had a water-sharing agreement carved in stone, and was called 'Father Zhao').
