Une seule phrase : « le mur fut bâti en suivant le terrain, en faisant des passes des défenses, de Lintao à Liaodong, sur plus de dix mille li » (筑長城，因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘里) — tirée de la biographie de Meng Tian dans le Shiji. La distance est donnée telle quelle, sans conversion en kilomètres ni en aucune autre mesure. Cet article traite du mur lui-même et de la manière dont il fut bâti ; les passes et les routes impériales sont des sujets distincts, délimités ici et non ouverts. Quant au récit de Meng Jiangnü, c'est une légende tardive, absente des deux pages, et il n'est pas poursuivi.

La méthode et l'étendue en une phrase

Remise dans son contexte : « après que Qin eut unifié le monde, Meng Tian fut envoyé avec trois cent mille hommes vers le nord pour chasser les Rong et les Di et prendre les terres au sud du coude du fleuve. Le mur fut bâti en suivant le terrain, en faisant des passes des défenses, de Lintao à Liaodong, sur plus de dix mille li. Puis le fleuve fut franchi, les monts Yang occupés, et la ligne serpenta vers le nord. L'armée resta en campagne plus de dix ans et fut stationnée à Shang commandery » (秦已并天下……暴師於外十餘年，居上郡). Trois cent mille, c'est l'armée envoyée vers le nord ; 因地形，用制險塞 est le principe — suivre le terrain et faire des points naturellement forts des défenses. Lintao d'un côté, Liaodong de l'autre, « plus de dix mille li » tel quel. La hauteur ou l'épaisseur du mur, la terre employée, le nombre de couches damées, le volume de terre déplacé : rien de tout cela n'est sur la page.

Le traité sur les Xiongnu du Livre des Han donne une autre version, avec trois pratiques de plus : « suivre les barrières de montagne, entailler les vallées, réparer ce qui pouvait l'être » (因邊山險，塹谿谷，可繕者繕之……). Les quatre caractères 可繕者繕之 comptent : les vieux murs furent repris et utilisés. Le même passage ajoute les ouvrages d'appui : « faire du fleuve la défense, bâtir quarante-quatre chefs-lieux de comté sur le fleuve et y déplacer des condamnés pour les peupler » (因河為塞，築四十四縣城臨河，徙適戍以充之), et « franchir de nouveau le fleuve pour tenir les monts Yang et les terres du nord ». Les deux versions sont reproduites ; elles ne sont pas fusionnées.

Le mur n'a pas commencé avec le Premier Empereur

Le Livre des Han enregistre d'abord trois murs plus anciens. Sous le roi Zhao de Qin, tenant Longxi, Beidi et Shang commandery, Qin « bâtit une longue muraille pour tenir les Hu à l'écart » (築長城以距胡). Le roi Wuling de Zhao « changea les coutumes et porta le vêtement hu, s'exerça au tir à l'arc à cheval, défit au nord les Linhu et les Loufan, et de Dai, le long des monts Yin jusqu'à Gaoque, fit une frontière », établissant les commanderies de Yunzhong, Yanmen et Dai. Après que le général Yan Qin Kai eut défait les Hu orientaux, « Yan aussi bâtit une longue muraille, de Zaoyang à Xiangping », avec les commanderies de Shanggu, Yuyang, Youbeiping, Liaoxi et Liaodong derrière elle. À cette époque, sur les sept États combattants, trois touchaient aux Xiongnu. Vient ensuite le Premier Empereur : « suivre les barrières de montagne… réparer ce qui pouvait l'être ».

Le mur n'a donc pas été élevé à partir de rien : Qin, Zhao et Yan avaient chacun des tronçons, et la ligne du Premier Empereur fut bâtie sur eux en réparant ce qui pouvait l'être. Quel tronçon était neuf, quel autre réparé, les deux pages ne le répartissent pas ; comment les tronçons furent joints, ni où, elles ne le disent. Aucun découpage n'est fourni ici.

Les hommes et le coût

Pour la main-d'œuvre, il n'y a qu'un chiffre : « trois cent mille hommes envoyés vers le nord ». C'est l'armée de la campagne du nord, non une équipe de construction ; combien de travailleurs bâtirent le mur, quelle quantité de terre fut déplacée, combien moururent, aucune des deux pages ne le dit. Aucune technique de construction n'est ajoutée ici, ni aucun volume de terre.

Chaque page porte un jugement, et chacun doit être attribué. Meng Tian avant sa mort : « de Lintao à Liaodong, le mur et le fossé courent sur plus de dix mille li — dans tout cela, n'ai-je pas coupé les veines de la terre ? Voilà mon crime » (此其中不能無絕地脈哉？此乃恬之罪也) — ses propres mots, la charge qu'il porte contre lui-même, non un constat. Sima Qian à la fin du chapitre : « je suis allé à la frontière nord et je suis revenu par la route directe, et j'ai vu ce que Meng Tian bâtit pour Qin — le mur, les tours de guet, les montagnes entaillées et les vallées comblées, la route directe : vraiment il fit peu de cas de la force du peuple » (固輕百姓力矣). C'est un jugement d'historien, non une statistique.

Ce que le mur devint

Le Livre des Han raconte aussi la suite. Après la mort de Meng Tian, « les seigneurs se révoltèrent contre Qin, le monde fut en désordre, et tous ceux que Qin avait déplacés vers la frontière s'en allèrent ; les Xiongnu eurent ainsi de la place et, peu à peu, traversèrent le fleuve vers le sud, l'ancienne frontière servant de limite avec la Chine » (諸秦所徙適邊者皆復去……與中國界於故塞). Sous l'empereur Wu, les Han « réparèrent de nouveau les anciennes défenses bâties par Meng Tian pour Qin et firent du fleuve leur appui » (復繕故秦時蒙恬所為塞，因河而為固). Le mur fut abandonné puis réparé ; les pages ne donnent aucun détail sur l'état ultérieur du bâti et ne décrivent pas ce que le mur devint.

Ce qu'aucune des deux pages ne donne

Ni l'une ni l'autre ne donne la hauteur ou l'épaisseur du mur, sa technique de terre damée, la disposition des tours de feu et des barrières, le volume de terre, le nombre de travailleurs ou de morts, le nombre de condamnés déplacés dans les quarante-quatre chefs-lieux, ni de partage entre construction neuve et réparation ; les fouilles et les relevés ne figurent pas dans la documentation. Les distances sont données telles quelles, sans conversion en kilomètres. Aucun langage moderne sur le mur comme symbole de la nation n'est employé, et Meng Jiangnü est délimitée en une proposition : une légende tardive qu'aucune des deux pages ne contient.

Les pages ne disent pas non plus comment le mur et la route directe fonctionnaient ensemble — ils sont consignés côte à côte, sans relation donnée —, ni ce qui se passa entre Qin et les réparations des Han, ni à quoi ressemblait une passe. Ce qui peut être écrit, c'est ceci : le principe (suivre le terrain, user des passes, réparer ce qui peut l'être), l'étendue (de Lintao à Liaodong, plus de dix mille li), les ouvrages d'appui (le fleuve comme défense, quarante-quatre chefs-lieux, colons condamnés), l'armée (trois cent mille hommes envoyés au nord), une auto-accusation de Meng Tian et un jugement de Sima Qian.

D'un côté la méthode, de l'autre le verdict. « Suivre le terrain, faire des passes des défenses » dit comment la ligne fut posée sur le sol ; « vraiment il fit peu de cas de la force du peuple » dit ce qu'elle coûta. Les deux phrases sont dans le même livre, à un chapitre de distance ; à quoi ressemblait le mur lui-même, aucune des deux pages ne le dit.

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Sources et lectures complémentaires

  1. 《史记》卷八十八·蒙恬列传（西汉司马迁撰；维基文库本，页面白文无注，未与中华书局点校本复核） — Meng Tian's biography: after Qin united the realm, 300,000 men were sent north against the Rong and Di and the land south of the bend was taken; 'the wall was built following the ground, using the passes as defences, from Lintao to Liaodong, stretching more than ten thousand li'; then the Yellow River was crossed, the Yang mountains occupied, and the army kept in the field more than ten years at Shang commandery. The same juan records the straight road from Jiuyuan to Ganquan, 'cutting mountains and filling valleys, 1,800 li', unfinished; Meng Tian's last words, that from Lintao to Liaodong the wall and moat ran more than ten thousand li and must somewhere have cut the earth's veins; and Sima Qian's own judgement after travelling the northern frontier, that the wall, the watchtowers and the straight road 'truly made light of the people's strength'.
  2. 《汉书》卷九十四上·匈奴传（东汉班固撰；维基文库本，页面白文无注，未与中华书局点校本复核） — The Xiongnu treatise gives the earlier walls — Qin under King Zhao 'building a long wall to keep out the Hu', Zhao Wuling from Dai along the Yin mountains to Gaoque, Yan from Zaoyang to Xiangping, each with commanderies set up behind it — and then the First Emperor's work: taking the land south of the bend, 'making the river the defence, building forty-four county towns on the river and moving convicts to fill them', opening the straight road from Jiuyuan to Yunyang, and 'following the mountain barriers, cutting the valleys, repairing what could be repaired, from Lintao to Liaodong more than ten thousand li'. It also records that after Meng Tian's death the settlers left, the Xiongnu recrossed the river, and that under Emperor Wu the Han 'again repaired the old Qin defences and made the river their stronghold'.