《康诰》最好的一句提要，不在《康诰》里，在《史记》里。《史记·卫康叔世家》说康叔受封时，「周公旦惧康叔齿少，乃申告康叔曰：『必求殷之贤人君子长者，问其先殷所以兴，所以亡，而务爱民。』」一个刚打下来的地方，头一条交代是去找前朝的老人问话。这篇写的就是这段交代引出来的《康诰》——一篇诰命，不是一部法典。
一、封给谁，封在哪里
先看背景。周克殷之后，殷的余民先交给纣的儿子武庚禄父；后来管叔、蔡叔与武庚作乱，「周公旦以成王命兴师伐殷，杀武庚禄父、管叔，放蔡叔，以武庚殷余民封康叔为卫君，居河、淇间故商墟」。地点写得很具体：河、淇之间，商的故墟。受封的人，是「武王同母少弟」，年纪还轻。
随封的有三篇告谕：「告以纣所以亡者以淫于酒……为《梓材》，示君子可法则。故谓之《康诰》《酒诰》《梓材》以命之。」效果只有一句：「康叔之国，既以此命，能和集其民，民大说。」后来「成王长，用事，举康叔为周司寇」。这就是本页给他的全部政绩——一句话；本篇不再补，也不编他在卫做过什么。
二、「王若曰」的王是谁
《康诰》通篇是「王若曰」，一开口就是：「孟侯，朕其弟，小子封。」王称康叔为「朕其弟」——那么说话的人是康叔的兄长。《史记》把这个人写作周公旦：「周公旦惧康叔齿少，乃申告康叔。」一般认为这是周公代年幼的成王说话；另有一说以为是成王亲诰。两说并列，本篇不裁断，正文只写「王」。还有一层要说明：本页页眉把这一篇署在「姬旦」名下，而正文只称「王若曰」；页眉是后人编书时所加，不是正文，不能拿它来替正文定人。
三、四个字的纲
告谕的纲是四个字，而且先说父亲：「惟乃丕显考文王，克明德慎罚，不敢侮鳏寡。」——你那位显赫的先父文王，能够明德、慎罚，不敢欺侮鳏寡。接着王把同一把尺子递给康叔：「敬明乃罚。」——要谨慎地把你的刑罚弄明白。这几句照录，本篇不把它引申成一套政治哲学。
最实的一条交代，是叫他去问：「往敷求于殷先哲王，用保乂民。汝丕远惟商耇成人，宅心知训。」——去广泛访求殷的先哲王，用来安治百姓；你要把商朝的「耇成人」放在远处也想着，把他们的训诫放在心上。「耇成人」一般解作年老而有成德的人，本页没有注。同一段还有「作新民」三个字，和一句谚语：「怨不在大，亦不在小。」
四、三条判准
最锋利的一条，判的不是罪的大小，是心的故与误：「人有小罪，非眚，乃惟终自作不典，式尔有厥罪小，乃不可不杀。乃有大罪，非终，乃惟眚灾，适尔既道极厥辜，时乃不可杀。」小罪，若不是过失、而是一贯自作不法，罪虽小，「不可不杀」；大罪，若不是一贯、而是过失与灾祸，且已把罪交代到底，「时乃不可杀」。「眚」一般解作过失，「非眚」即故意，本页无注。
第二条是关于大案的时间：「要囚，服念五六日，至于旬时，丕蔽要囚。」——重要的囚犯，要反复思量五六天，直到一句（十天），才作判决。照录原文，只说「先关起来反复想」，不把这句说成制度化的诉讼期限。第三条是用前朝的判例：「外事，汝陈时臬，司师兹殷罚有伦」；「罚蔽殷彝，用其义刑义杀，勿庸以次汝封」——用殷的常法来断，用其中合宜的刑、合宜的杀，不要顺着你自己的意思。「殷罚」「殷彝」一般解作殷的判例与常法（据推测，本页无注）；本篇不复原商法，也不引甲骨。
五、刑不是你的
纲的最后一条是：刑杀之权不属于受封者本人。「非汝封刑人杀人，无或刑人杀人；非汝封又曰劓刵人，无或劓刵人。」——不是你去刑人杀人，就没有人刑人杀人；不是你说割鼻割耳，就没有人割鼻割耳。与这句配套的是两个比喻：「若有疾，惟民其毕弃咎。若保赤子，惟民其康乂。」——像自己有病一样（去治），百姓就会把过错全丢掉；像护着婴孩一样，百姓就会安宁得治。
还有一条把家事列进重罪：「元恶大憝，矧惟不孝不友」——大恶大恨，何况是不孝不友；下文说子不敬父事、父不爱其子、弟不敬兄、兄不念幼弟，对这些「曰乃其速由文王作罚，刑兹无赦」。照录原文，本篇不把它扩写成一套伦理学说。
告谕的收尾很短：「往哉，封！勿替敬典，听朕告汝乃以殷民世享。」——去吧，封；不要废弃恭敬的典常，听我的告谕，你就可以带着殷民世世享有封国。可它到底是一篇话，不是一部律：没有条文编号，没有刑名清单。两页不给的也列清：一个具体案子、刑罚怎么执行、康叔治卫的实情（只有「和集其民」一句）；篇首提到的营洛，属另一题，一句带过；卫国世系不展开；纪年不折公历，只说「成王时」。这一篇留下的，是一句「去问老人家」、四个字的纲、三条判准，和一句「刑不是你的」。
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参考来源与延伸阅读
- 《尚书·康诰》（维基文库本，未与点校本复核） — The proclamation itself, about 1,400 characters. The king addresses 'Meng Hou, my younger brother, the little one Feng' (孟侯，朕其弟，小子封), praises King Wen for being 'able to illustrate virtue and be cautious in punishment' (克明德慎罰), tells him to seek out the former wise kings of Yin and to keep in mind 'the venerable adults of Shang' (商耇成人), and to 'make a new people' (作新民); then the judicial charge — the small offence deliberately and habitually done that must be killed, the great offence by mischance and not repeated that must not be killed (非眚……乃惟終……／非終，乃惟眚災……時乃不可殺), the instruction to ponder important prisoners 'five or six days, up to a ten-day period' (要囚，服念五六日，至于旬時), the use of Yin precedent (司師兹殷罰有倫；罰蔽殷彝), the sentence that punishment is not the lord's own (非汝封刑人殺人), and the close 'do not neglect the reverent statutes… with the Yin people you shall enjoy your line for generations' (勿替敬典……殷民世享). The page carries editorial correction brackets in the text (庸（用）, 衣（殷）, 宅（度）, 已（嘻） and many others); those are the transcribers' variant marks, not the original, and quotations here take the main text only. The page header attributes the chapter to Ji Dan (the Duke of Zhou), while the text itself says only 'the king'.
- 司马迁《史记》卷三十七〈卫康叔世家〉（维基文库本，未与点校本复核） — Why the proclamation was made: after the conquest the Yin remnant was given to Wu Geng, son of the last Shang king; when Wu Geng, Guan Shu and Cai Shu rebelled, the Duke of Zhou 'raised troops against Yin by King Cheng's command, killed Wu Geng and Guan Shu, banished Cai Shu, and gave Wu Geng's remaining Yin people to Kang Shu as lord of Wei, to dwell between the He and Qi on the old Shang ground' (以武庚殷餘民封康叔爲衞君，居河、淇閒故商墟). 'Fearing that Kang Shu was young, he repeated his charge to him: you must seek out the worthy men, gentlemen and elders of Yin, ask why their former dynasty rose and why it fell, and set your mind on caring for the people' (必求殷之賢人君子長者……而務愛民). Then the three texts, the one-line result ('he was able to harmonise and gather his people, and the people were greatly pleased' 能和集其民，民大説), and his later appointment as Zhou's minister of crime. The page has editorial -{…}- marks, which are not quoted.
