Mille yi d'or : comment les histoires comptaient ce métal

Avant que Su Qin ne parte pour les autres cours, le roi de Zhao l'équipe. La liste dit précisément ce dont un persuader a besoin : cent chars avec leurs attelages, mille yi (溢) d'or, cent paires de jade blanc, mille chun (純) de brocart et de broderie — le tout « pour conclure les alliances » (以約諸侯). Le Shiji place l'or entre les chars et le jade, un article dans une ligne de quatre. Il ne dit pas si l'or était pesé, estampillé, monnayé ou enveloppé. C'est un nombre dans une liste, et la liste est la scène.

Le passage se trouve dans le Shiji (史記), au chapitre sur Su Qin (卷六十九·蘇秦列傳), écrit par Sima Qian sous les Han occidentaux. Su Qin est un persuader des Royaumes combattants qui va de cour en cour entre Yan, Zhao et Qin ; le texte qui le concerne est Han, et ses longs discours sont la rhétorique de l'époque, fixée par un historien plus tardif. On le lit ici comme un texte, non comme une transcription. Ce que le chapitre fournit, c'est une série de sommes d'or et les situations qui les produisent : le don d'un souverain, la caisse d'un voyageur, une querelle de famille.

Mille yi sur une liste

Dans ce chapitre, l'or se compte par yi. À Zhao le nombre est mille, et cet or n'est pas le premier cadeau : à Yan, le roi avait déjà fourni « chars, chevaux, or et soie » (資蘇秦車馬金帛) pour envoyer le persuader à Zhao. Plus tard, une fois l'alliance jurée et Su Qin revenu en grand apparat, il « dispersa mille jin d'or parmi son clan et ses amis » (散千金以賜宗族朋友). Il régla aussi une vieille dette : il avait emprunté « cent pièces de monnaie » pour financer le premier voyage, et « la remboursa avec cent jin d'or » (以百金償之). Sa belle-sœur, l'une des parentes qui avaient ri de son échec, explique sa nouvelle déférence — « parce que je vois que le cadet est haut en rang et a beaucoup d'or » (見季子位高金多也).

De l'or dans une bourse, de l'or dans un récit

Ce sont des sommes à l'intérieur d'un récit, et le récit ne les convertit jamais. Les cent pièces et les cent jin tiennent dans la même phrase, et le texte ne revendique aucun taux entre eux ; il dit seulement que le remboursement fut généreux. Il n'y a d'ailleurs aucune pièce d'or dans ce chapitre. L'or est compté, porté, donné et exhibé — la substance d'un cadeau et, pour les parentes qui avaient ri, un signe de rang. La persuasion elle-même s'argumente en chars, soldats, grain et terrain, jamais en or.

Deux classes de monnaie

La phrase qui inscrit l'or dans un système est dans le Han shu (漢書). Dans le « Traité de l'alimentation et de la monnaie » (食貨志), Ban Gu écrit à propos de l'unification Qin : « Qin réunit le monde, et la monnaie fut établie en deux classes : l'or, nommé par le yi, était la monnaie supérieure ; la pièce de bronze, de même substance que la monnaie Zhou, portait 半兩 sur sa face et pesait selon son inscription » (秦兼天下，幣為二等：黃金以溢為名，上幣；銅錢質如周錢，文曰「半兩」，重如其文). Le « Traité de la balance équilibrée » du Shiji donne la même règle en termes légèrement différents : l'or, « nommé par le yi, était la monnaie supérieure » (黃金以溢名，為上幣).

Deux choses découlent de cette phrase ; une troisième, non. Ce qui découle : l'or est classé comme monnaie, et comme la plus haute de deux classes — shang bi (上幣), monnaie supérieure, face à xia bi (下幣) en dessous. Ce qui ne découle pas : une explication de ce qui le rend supérieur. Ni poids, ni titre, ni taux contre la pièce, ni liste de ce qu'il achète. Le même passage ferme la catégorie aussi étroitement qu'il l'ouvre : « perles, jade, carapace de tortue, cauris, argent et étain furent faits en parures et trésors et ne furent pas monnaie » (而珠玉龜貝銀錫之屬為器飾寶臧，不為幣). Dans cet exposé, la monnaie n'est que deux choses.

À l'ouverture du traité, Ban Gu définit le mot lui-même : « les biens (貨) désignent les étoffes et soieries propres à être portées, ainsi que l'or, les couteaux, la carapace de tortue et les cauris, par quoi l'on partage la richesse, distribue le profit et relie le superflu et le manque » (貨謂布帛可衣，及金刀龜貝，所以分財布利通有無者也). L'or est à l'intérieur de la définition, nommé en premier dans la liste, et la phrase est la mise en cadre de Ban Gu lui-même, écrite quelque trois siècles après les Qin qu'elle décrit.

Un cun carré, un jin

Un passage donne pourtant une mesure à l'or. Le Han shu attribue à Tai Gong (太公) une loi monétaire pour les Zhou : « l'or, d'un cun carré, pesait un jin ; la pièce était ronde et enfermait un carré, son poids léger ou lourd compté en zhu ; les étoffes faisaient deux chi deux cun de large et quatre zhang au rouleau. Ainsi, parmi les biens, l'or était le trésor » (太公為周立九府圜法：黃金方寸，而重一斤；錢圜函方，輕重以銖；布帛廣二尺二寸為幅，長四丈為匹。故貨寶於金). Une dimension et un poids dans une seule clause — ce que ces pages approchent le plus d'une spécification. L'attribution à Tai Gong est la rétrospection du traité lui-même, et aucune partie de la clause n'est la mesure d'un métal conservé.

Deux unités d'or se tiennent alors côte à côte, sans pont. L'or est « nommé par le yi » dans la règle Qin, et pesé au jin dans la loi Zhou et dans une clause nue sur la fondation des Han — « quand les Han se levèrent… or un jin » (漢興…黃金一斤), que le parallèle du Shiji donne comme « un or, un jin » (一黃金一斤). Aucune des deux histoires ne dit combien de jin font un yi, ni si le yi était seulement un poids. Le texte ne fournit pas le pont, et cet article n'en construira pas.

Le traité demande aussi pourquoi l'or est prisé, et répond par le souverain. Citant un mémoire de Chao Cuo (晁錯) : « perles, jade, or et argent ne peuvent être mangés quand on a faim ni portés quand on a froid, et pourtant la multitude les prise parce que le souverain les emploie. Comme objets ils sont légers et faciles à garder, ils tiennent dans la main et peuvent parcourir le monde entier » (夫珠玉金銀，飢不可食，寒不可衣，然而眾貴之者，以上用之故也…可以周海內). Le même mémoire presse un sage souverain de priser le grain et de mépriser l'or et le jade : l'explication de la valeur de l'or est présentée comme un argument contre le fait de le priser.

Les métaux du traité ne sont d'ailleurs pas tous de l'or. Une proposition officielle sous l'empereur Wu les classe : « le métal a trois grades : l'or jaune est le plus haut, l'or blanc le milieu, l'or rouge le plus bas » (金有三等，黃金為上，白金為中，赤金為下). La même proposition fait ensuite couler du métal blanc à partir d'argent et d'étain (銀錫白金). Ainsi jin (金) peut, dans ces pages, désigner le métal en général ; huang jin (黃金) est le jaune, et il est classé, non pesé.

Ce que les pages ne fournissent pas

Aucune des deux histoires ne donne un titre, une quantité en circulation ou un taux de change pour les Royaumes combattants ; ni l'une ni l'autre ne rapporte qu'on ait pesé de l'or sur un marché, ni ne décrit une pièce d'or. Ce qu'elles donnent, c'est une suite d'occasions : le don d'un roi, la caisse d'un voyageur, un remboursement, une distribution entre parents, une classe dans un système à deux, un grade dans une liste à trois, un cun carré de métal appelé jin. Même l'unité est un mot sans taille. Un lecteur qui veut savoir ce qu'un yi d'or pouvait acheter demande à ces pages ce qu'elles ne contiennent pas.

Mettez les deux habitudes de langage côte à côte, et le tableau est étroit, mais cohérent. Dans le récit, l'or est une somme qui circule entre les gens, toujours partie d'un cadeau plus grand ; dans le traité, c'est une catégorie que l'État assigne — supérieure ou inférieure, jaune, blanche ou rouge. Entre la somme et la catégorie siège le yi, nommé et indéfini. Cet écart n'est pas un trou dans les preuves à combler d'ailleurs. C'est ce que sont les preuves.

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