Coquillages dans la tombe : ce que les Shang gardaient comme monnaie

À Yinxu (殷墟), la capitale des Shang récents, près de l’actuelle Anyang, dans le Henan, la tombe 49 de Baijiafen Ouest (白家坟西), secteur B, était une petite fosse. Elle contenait 385 coquillages. Ce n’était pas une sépulture royale : le rapport de fouille la range parmi les tombes petites et moyennes qu’il appelle « tombes de gens du commun ». Les coquillages étaient du mobilier funéraire, enfouis dans la terre avec les morts.

De 385 à 6,800

Les coquillages n’étaient pas rares dans de telles tombes. Sur 939 tombes petites et moyennes du secteur ouest de la nécropole, 340 en contenaient ; sur 302 tombes petites et moyennes fouillées entre 1958 et 1961, 83 en contenaient. Ce sont deux lots distincts, avec deux totaux distincts, et le rapport ne les additionne pas ; 340 sur 939 et 83 sur 302 ne font pas non plus un pourcentage unique. Le rapport ne dit même pas si les 385 de la tombe 49 étaient tous des cauris. Ce que les chiffres montrent est simple : dans une tombe de gens du commun, des coquillages valaient la peine d’être enterrés.

Le plus grand chiffre du site vient d’une tombe très différente. La tombe de Fu Hao (妇好), épouse du roi Wu Ding (武丁), a livré plus de 6,800 coquillages — chiffre repris du rapport de fouille tel que la presse le rapporte, et non d’une page du rapport lui-même. Placés à côté des 385 de la tombe 49, les deux nombres marquent la distance entre une petite tombe et une tombe royale ; le rapport ne fait pas cette comparaison, et le rapprochement est donc une inférence, non un document. Il ne dit rien non plus de l’état des coquillages, de leur provenance ni de leur disposition dans la tombe. Ces cases restent vides. Même site, même objet, et un monde entre deux tombes. Yinxu est à l’intérieur des terres, et les coquillages viennent de la mer ; comment ils sont arrivés à la capitale est une case vide de plus.

Le peng et le don du roi

Les coquillages se comptaient, et l’unité était le peng (朋). Les inscriptions oraculaires et les inscriptions sur bronze emploient ce mot pour compter les coquillages ; Wang Guowei (王国维) estimait que dix coquillages faisaient un peng. C’est une thèse citée, non un chiffre établi — les savants ont compté autrement — et cet article ne fait rien de plus que rapporter la sienne. L’essentiel est plus étroit : le peng était une unité pour compter les coquillages, et les coquillages pouvaient se dénombrer par elle. Le mot figure dans les inscriptions oraculaires et dans les inscriptions sur bronze, et c’est pourquoi l’unité est tenue pour une mesure réelle des coquillages, non pour une conjecture tardive.

L’usage le plus clair des coquillages est la récompense. L’inscription du Shusi Ding (戍嗣子鼎), vase de la fin des Shang, rapporte qu’au neuvième mois, au jour bingwu, le roi, dans la grande salle du temple ancestral, remit à Shi Sizi vingt peng de coquillages, et que Shi Sizi fit couler ce vase en l’honneur de son père. L’inscription consigne le don et la fonte, non une valeur des coquillages. Un bronze des Zhou occidentaux, le Jubo Huan gui (遽伯睘簋), porte « dix peng et quatre peng », soit quatorze, employés à la fabrication du vase ; c’est un objet du début des Zhou occidentaux, utile seulement comme preuve que des coquillages pouvaient payer, et à ne pas compter comme shang.

Le coquillage coulé dans le bronze

Le coquillage fut aussi coulé dans le métal. La notice du Musée national de Chine sur un cauris d’imitation en bronze sans inscription dit que de telles pièces se rencontrent dans des tombes du milieu et de la fin des Shang et copient plusieurs formes de coquillages marins ; le trou du dos s’agrandit avec le temps, partant d’une petite ouverture à une extrémité — le type « à petit trou » — pour aboutir à une forme « à dos usé ». La pièce reproduite sur la page du musée est elle-même un objet des Printemps et Automnes, non un objet shang. La notice décrit ce changement du trou comme une évolution dans le temps, mais n’en donne aucune date. Elle ajoute que les cauris de bronze servaient « non seulement comme monnaie, mais aussi comme ornement ».

Ce que la notice ne donne pas, c’est un lieu, un nombre de tombes ou un nombre de pièces. Aucun rapport de fouille sur un cauris de bronze shang n’était disponible pour cet article ; la notice du musée décrit un objet, non un site. Ce qu’on peut donc écrire, c’est qu’elles apparaissent, non qu’elles étaient courantes : un coquillage de bronze dans une tombe du milieu ou de la fin des Shang montre que la forme du coquillage avait alors été coulée dans le métal ; il ne montre ni atelier, ni volume, ni monnaie. La page du musée avance aussi une prétention à l’antériorité de ce type ; elle est laissée de côté ici, car un classement n’est pas un compte.

Les Han regardent en arrière

Les textes qui traitent les coquillages comme monnaie sont bien plus tardifs. Dans le chapitre du Shiji (《史记》) sur l’équilibre du marché, Sima Qian (司马迁) commence par dire que les monnaies de coquillage, d’or, de couteau et de toile remontent si loin qu’avant l’époque de Gao Xin (高辛) « il n’en reste pas de trace » ; il range le coquillage et l’écaille de tortue parmi les monnaies des Yu et des Xia (虞、夏), et dit que les Qin rétrogradèrent « perles, jade, écaille de tortue, coquillages, argent et étain » au rang d’ornements et de trésors, non de monnaie ; le même passage décrit la monnaie qin à deux niveaux, l’or compté par yi (溢) au-dessus et la pièce de bronze demi-liang (半两) en dessous. C’est un homme des Han occidentaux qui décrit une antiquité lointaine, non un document shang. Dans le « Pan Geng, milieu » (盘庚中) du Shangshu (《尚书》), le roi reproche aux officiers de « réunir coquillages et jade » — texte transmis, non original shang, mais qui place coquillages et jade dans la même classe de trésor.

De ces pièces on peut tirer ceci : les coquillages étaient précieux, dénombrables, donnés par des rois, enterrés avec les morts et dignes d’être imités en bronze — ils portaient une part du travail de la monnaie, sans qu’aucun texte mesure cette part. Qu’ils aient été monnaie légale, et que les achats ordinaires se soient négociés en coquillages : la question est débattue, et les sources ne tranchent pas. Elle reste ouverte ici.

Ce que les coquillages ne peuvent pas nous dire

Ce que les sources ne donnent jamais, c’est un prix. Il n’existe aucun document shang disant que telle chose — grain, toile, esclave, cheval — valait tant de coquillages. Pas de salaire, pas de taux d’échange entre coquillages et bronze, pas de compte d’un achat payé en coquillages. Le pouvoir d’achat d’un peng n’est pas caché quelque part dans les documents ; aucun texte ne l’énonce. Un prix doit être écrit ; une tombe ne consigne qu’une quantité. Il n’y a pas non plus de total pour tous les coquillages jamais exhumés à Yinxu, ni de région d’origine des coquillages marins ; l’un et l’autre manquent dans cet article faute de page citable.

Le compte s’arrête donc aux quantités. 385 coquillages dans une petite tombe ; 340 tombes sur 939 et 83 sur 302 avec des coquillages ; plus de 6,800 dans la tombe d’une épouse royale ; vingt peng sortis de la main d’un roi ; un cauris de bronze qui apparaît dans une tombe sans pouvoir être compté. Les coquillages furent comptés, enterrés, offerts et imités. Ce qu’un peng pouvait acheter, les Shang ne l’ont pas écrit — et la réponse honnête est que nous ne le savons pas.