L'eau derrière les murs : bassins, canaux, puits et douves dans les premières cités Shang

Sous le sol du quartier palatial de Zhengzhou（郑州商城）, l'eau courait dans un canal de pierre couvert. Les fouilleurs y ont dégagé un réservoir d'environ 100 mètres d'est en ouest sur 20 mètres du nord au sud, dont le fond était pavé de dalles plates pour éviter les fuites ; au sud partait un conduit bâti en pierre, long d'environ 40 mètres, et quatre puits s'ouvraient au-dessus de ce conduit. Leur profondeur, la largeur de leur ouverture, la façon dont leur margelle était construite : le rapport n'en dit rien. Ce qu'il donne, c'est l'agencement : un bassin, un canal, des puits au-dessus du canal, tous reliés. C'est de cet agencement qu'il est question ici, non de son degré de perfectionnement.

Bassin, canal, puits

Une synthèse de recherche qui cite les rapports préliminaires de fouille décrit le même ensemble sous un autre angle. La longueur conservée du conduit est de « plus de 30 mètres » ; il reposait dans une tranchée de 11 mètres de large en haut, 3 mètres en bas et environ 4 mètres de profondeur ; le canal bâti en pierre est presque carré, environ 1,5 mètre de large sur 1,5 de haut ; et tous les 8 mètres, un puits vertical descendait jusqu'à lui. Le dessus était fermé de dalles de pierre, avec plus de 3 mètres de remblai damé par-dessus. Les deux textes diffèrent sur la longueur — environ 40 mètres contre plus de 30 — et ni l'un ni l'autre n'est une moyenne à corriger. Ils diffèrent aussi sur les puits : le rapport en compte quatre, la synthèse donne un puits tous les 8 mètres. Un nombre de puits et un espacement ne sont pas la même sorte de chiffre : les deux restent, côte à côte.

Ce que le dossier ne contient pas est aussi net que ce qu'il contient. Aucune profondeur de puits, aucune ouverture, aucune margelle ; aucun chiffre sur ce que le réservoir pouvait contenir. On trouve dans la même ville des tuyaux de drainage en terre cuite, longs de 23 centimètres conservés, de 13,5 centimètres de diamètre et de 0,6 à 0,8 d'épaisseur, mais c'est de la tuyauterie d'évacuation, pas ce conduit, et cela ne mérite qu'une phrase. Les chercheurs lisent le bassin, le canal et les puits comme un seul ouvrage d'alimentation en eau, en s'appuyant sur la manière dont ils se situent les uns par rapport aux autres. C'est une déduction tirée de la disposition, et elle est écrite ici comme telle.

Huit cents mètres de pierre à Yanshi

À l'est, à Yanshi（偃师商城）, le conduit est plus long et mieux documenté. Un canal bâti en pierre court sur plus de 800 mètres : il passe sous la porte ouest de la grande cité, tourne deux fois à angle droit pour entrer dans la cité palatiale, y rencontre un grand réservoir, tourne encore, sort par la porte est et rejoint les douves à ses deux extrémités — les deux bouts d'un même système touchant le même anneau d'eau. D'après les niveaux mesurés, un chercheur déduit que la branche ouest amenait l'eau et que la branche orientale l'évacuait. L'argument tient à des hauteurs, non à un texte, et il est donné ici comme une déduction.

Le canal ouest a été dégagé sur 54 mètres dans la cité palatiale, sur une largeur d'environ 1,6 mètre. Les bâtisseurs ont creusé une tranchée d'environ 3 mètres de large et 1 mètre de profondeur, nivelé son fond avec de la terre brun rouge, planté des poteaux, posé des pierres plates et monté les parois de pierre. Sur ces 54 mètres, les dalles sont de niveau à moins de 10 centimètres près — mesuré avec un niveau, et non jugé à l'œil. Plus tard, le canal a été rétréci par épaississement des parois, laissant une largeur libre d'environ 50 centimètres. Là où il franchissait le mur de la cité palatiale de la deuxième phase, il fut bâti sur deux niveaux, le supérieur de 20 à 30 centimètres de haut, l'inférieur d'environ 30 : l'eau passait, et personne ne passait après elle.

Le canal de l'est, une pente et deux détails

Le canal de l'est est le plus petit des deux : environ 32 mètres dégagés dans la cité palatiale, et, après réfection, une tranchée de 2,5 à 3 mètres de large en haut, 1,5 à 1,7 en bas et environ 1,2 mètre de profondeur, le canal lui-même large de 0,35 à 0,38 mètre et haut de 0,5 à 0,6 mètre. C'est aussi le seul endroit de ce dossier où une pente est donnée : « un calcul donne la chute du canal de l'est à six pour mille ». Le chiffre ne peut pas être étendu en règle pour les conduits Shang, et ce n'est pas la mesure des fouilleurs ; le texte dit que quelqu'un l'a calculé.

Deux détails se tiennent hors de la ligne principale. Sur la face intérieure du rempart de Yanshi, sur le talus de terre damée, on a trouvé une route, avec un fossé entre elle et le mur, le fond du fossé tapissé d'une couche de limon durcie ; les fouilleurs y voient le drain de la route. Et sous la chaussée d'un passage de porte, un caniveau aux parois de pierre était couvert de planches, ses dalles de fond se chevauchant, plus haut à l'intérieur, plus bas à l'extérieur, comme des écailles. Petites choses, mais même habitude que le fond nivelé : on a donné à l'eau une ligne à suivre.

Là où l'eau finit

À Yanshi, la douve nord de la grande cité se tient à 12 mètres du rempart, large d'environ 20 mètres à l'ouverture et profonde de 6 mètres, plus abrupte du côté extérieur que du côté intérieur, avec 2 mètres de limon Shang au fond. À Zhengzhou, la douve qui longe le mur sud de la ville extérieure est à 10 mètres du mur : 24 mètres de large à l'ouverture, 12 au fond, 7 mètres sous le sol actuel au plus profond. À l'extérieur du mur ouest, elle fait 23 à 25 mètres de large et « 7 mètres de profondeur sans atteindre le fond ». Le rapport de 2023, décrivant la même ville extérieure, donne la douve « large de plus de 40 mètres ». Les deux chiffres tiennent ; le dossier ne dit jamais s'ils mesuraient des tronçons différents.

À l'intérieur du quartier palatial de Zhengzhou, il y a aussi un grand fossé à l'angle nord-ouest : plus de 80 mètres en sont connus, 6,5 mètres de large en haut et 2,5 à 3,5 au fond, que certains chercheurs tiennent pour un fossé de protection au nord du palais. Dans la douve extérieure au mur sud, le limon Shang est épais de 0,6 à 4,3 mètre — le dépôt est la trace de l'eau qui a séjourné ou coulé là. Une douve qui tient les gens à l'écart et une douve qui emporte l'eau sont un seul fossé à deux emplois ; quelle part pour chacun, le dossier ne le dit pas.

Ce qu'a ajouté la saison 2023

Le travail plus récent ferme le circuit. Plusieurs canaux Shang ont été dégagés sur environ 540 mètres au total, larges en haut et étroits en bas, le plus large à environ 12 mètres, le plus profond à environ 4 mètres. C'est une longueur dégagée, non la longueur de tout le réseau d'eau de la ville. Un canal a été obtenu en aménageant un cours d'eau naturel, deux ont été creusés à la main. Dans le canal de Tanwan（塔湾）, un mur de pierre de 13 mètres de long et 1,7 mètre de haut a été trouvé, bâti seulement le long du côté sud et du fond, que le rapport interprète comme une barrière dressée contre l'eau qui dévale du nord en ravinant. Et sur le rempart extérieur, on a trouvé un passage qui conduisait l'eau dans la ville, avec des canaux qui s'y raccordaient ; l'eau sortait par la porte est.

Ainsi le système se lit dans un seul sens. L'eau entre par un passage du rempart extérieur, est retenue dans un réservoir, passe sous le sol du palais dans un conduit de pierre surmonté de puits, est emportée par un second conduit, et les douves la recueillent. Ce qui peut se dire est mesuré et local : 54 mètres de niveau à moins de 10 centimètres près, un puits vertical tous les 8 mètres, une chute de six pour mille dans le canal de l'est, en un seul calcul. Ce qui ne peut pas se dire est local aussi : aucune profondeur de puits, aucune ouverture, aucune margelle, aucun volume d'eau, aucune main-d'œuvre, aucun coût, aucune longueur totale du réseau. Le dossier est une synthèse de recherche qui cite des rapports préliminaires, plus la chronique archéologique d'une saison ; ni l'une ni l'autre n'est le rapport de fouille — c'est pourquoi rien ici n'a besoin du mot « premier ».