Quarante mu pour un homme : le barème foncier de 485 sous les Wei du Nord

Au dixième mois de 485 — ainsi le date la chronique des Song du Nord —, la cour des Wei du Nord publia un édit pour « répartir les champs du royaume entre le peuple ». Suivit un tableau : « Pour tout homme de plus de quinze ans, quarante mu de champ ouvert ; pour une femme, vingt ; pour les esclaves, autant que les personnes libres. Pour chaque bœuf, trente mu, jusqu'à quatre bœufs. » L'État avait écrit qui devait avoir combien de terre, poste par poste, en lignes vérifiables. Les esclaves étaient inscrits au tarif des libres, détail que l'impôt traiterait tout autrement l'année suivante.

Quarante mu, vingt mu, trente mu

Le tableau se double ensuite lui-même. « La terre accordée est, en règle, doublée ; pour la terre qui doit se reposer trois ans, doublée encore », afin de pourvoir au labour et à l'équilibre du retour et de la nouvelle attribution. Le commentaire de Du You explique le nom : la terre sans arbres plantés était le « champ ouvert ». Le Tongdian lit le but comme « labour et jachère » ; le Wei shu n'a que « labour ». Le caractère diffère, le sens est le même. Que « doublée encore » signifie trois fois la base ou quatre, aucun des deux livres ne le dit, et cet article ne le calcule pas.

L'attribution n'était pas non plus une promesse. Dans les districts où la terre manquait, l'édit lui-même écrit la remise : « prenez la terre à mûriers de la famille comme tenure principale ; si elle ne suffit pas encore, n'accordez pas de champ doublé ; si elle ne suffit toujours pas, réduisez la part de chaque personne dans le foyer. » La terre revenait quand le tenant vieillissait ou mourait — « ceux qui atteignent l'âge d'imposition reçoivent la terre ; ceux qui en sont exemptés par l'âge, et les morts, la rendent » — et les esclaves et les bœufs suivaient leur présence ou leur absence. Le retour et la nouvelle attribution se faisaient « toujours au premier mois » ; un homme mort peu après avoir reçu sa terre, ou qui avait acheté et vendu esclaves ou bœufs, attendait le premier mois suivant. Le champ ouvert était prêté, non donné.

Terre à mûriers : cinquante arbres

La terre à mûriers suivait une autre logique. Un homme recevant de la terre pour la première fois obtenait vingt mu pour les mûriers, où il devait planter « cinquante mûriers, cinq jujubiers et trois ormes » ; là où le sol ne portait pas le mûrier, un mu d'ormes et de jujubiers à la place. Le délai était de trois ans : « si ce n'est pas achevé dans les trois ans, retirez la partie non achevée ». Les vingt mu n'étaient pas une attribution supplémentaire — l'édit dit que la terre à mûriers « compte dans le champ doublé » —, clause qu'un lecteur négligent transforme en double attribution.

La terre à mûriers était aussi la seule tenure qui restait. « Toute terre à mûriers est propriété héréditaire, non rendue à la mort » ; elle passait avec le foyer vivant. Une famille qui en avait trop pouvait « vendre le surplus », une qui en avait trop peu « acheter ce qui manque », mais nul ne pouvait vendre au-dessous de sa part ni acheter au-delà. Tout le reste était prêté : les champs ouverts revenaient, les champs de chanvre revenaient, et la parcelle à mûriers était l'exception qui rend la règle visible. La permission de vendre le surplus et d'acheter le manque est un marché dans une bande étroite autour de la part, non un marché foncier.

Chanvre, lotissements, champs des officiers

La terre à chanvre formait sa propre catégorie, pour les districts qui cultivaient le chanvre plutôt que le mûrier : dix mu pour un homme imposable, cinq pour une femme, les esclaves au tarif des libres, tous « soumis à la loi du retour et de la nouvelle attribution ». Le tableau avait aussi des lignes pour ceux qui ne pouvaient pas cultiver une part entière : les plus de onze ans et les infirmes recevaient la moitié du champ d'un homme, les plus de soixante-dix gardaient ce qu'ils avaient, et une veuve qui ne se remariait pas recevait le champ d'une femme bien qu'exemptée d'impôt. Ce sont les unités qu'énumère un registre de foyer — hommes, femmes, esclaves, bœufs — et les mêmes que l'impôt compterait l'année suivante.

Les lotissements étaient comptés à part : trois personnes pour un mu, cinq esclaves pour un mu. Et les officiers avaient leur propre tableau, à ne pas ajouter à celui des villageois : quinze qing pour un gouverneur, dix pour un préfet, huit pour un adjoint, six pour un magistrat de comté et un assistant de commanderie, transmis quand un officier remplaçait l'autre, et quiconque vendait une telle terre était puni selon les statuts. Les chiffres vont de quarante mu à quinze qing, et chaque ligne est son propre compte.

L'impôt vint un an plus tard

L'impôt vint l'année suivante, dans un second document. Au deuxième mois de 486, la cour « établit pour la première fois les chefs de canton, de hameau et de voisinage et fixa les registres de foyers » ; avec cela vint la nouvelle levée : « pour un homme et sa femme, un rouleau de soie et deux shi de millet. » Un homme non marié payait le quart ; huit esclaves qui labouraient et tissaient comptaient pour quatre hommes non mariés ; vingt bœufs pour huit esclaves ; dans les districts à chanvre, un rouleau de toile au lieu de la soie. L'édit foncier et l'édit fiscal sont séparés d'un an, et sont deux documents. La levée frappe le couple, non le champ.

Le même chapitre place les nouveaux chiffres contre les anciens : avant le changement, un foyer était taxé en neuf classes et payait deux rouleaux de soie, deux livres de bourre, une livre de fil de soie et vingt shi de millet ; maintenant il ajoutait trois rouleaux et deux shi neuf dou « pour les gages des officiers ». L'augmentation était levée pour payer les officiers, non pour changer le barème foncier. La monnaie est une ligne à part. Jusqu'à Taihe, « la monnaie et les marchandises ne circulaient pas » ; ce n'est qu'en 495 que la pièce de cinq zhu de Taihe fut fondue et eut cours dans la capitale et les garnisons, et les gages des officiers furent comptés à deux cents sapèques le rouleau de soie — un taux officiel, non un taux de marché.

Le compte et la terre

Une chose que l'édit ne dit pas est « système des champs égaux ». Les mots jun tian n'apparaissent pas du tout dans ce chapitre du Wei shu ; la formule de l'édit est « répartir les champs du royaume entre le peuple ». « Le système des champs égaux commença ici » est le résumé du savant Tang Du You, dans le Tongdian ; la chronique qui date l'édit du dixième mois est des Song du Nord, cinq siècles plus tard. Le nom est plus récent que le document.

Ce que les documents donnent est un barème, non un registre de livraison. Il n'y a pas de registre de ceux qui reçurent réellement quarante mu, pas de dénombrement de foyers, aucun compte de la manière dont un district l'appliqua ; les mu restent des mu, sans conversion. L'édit foncier et l'édit fiscal sont deux documents séparés d'un an, et cet article les tient séparés. Ce qu'on peut dire, c'est ce que l'État a écrit : les quarante mu d'un homme, les vingt d'une femme, les trente d'un bœuf, une parcelle à mûriers qui ne revenait jamais, un retour chaque premier mois, et un impôt en soie et en millet qui arrivait l'année suivante. Si les champs furent mesurés et distribués comme écrit, les sources ne le disent pas.