Au sixième mois de 1466, les fossés allant des portes Gongsheng est et ouest (公生门) à la porte du Grand Ming (大明门) furent curés — 215 zhang chacun —, et le fossé de la porte Dong'an (东安门) au coin du mur sud, 225 zhang. C'est presque tout le détail qui existe : des longueurs, pas de largeur, pas de profondeur, pas de coupe, aucun récit de ce que les cureurs trouvèrent. Le nombre est petit et la formulation plate. Il en subsiste quatre lignes, citées des Annales véridiques des Ming (《明实录》) par une compilation des Qing.

Deux fossés, mesurés

La porte est plus ancienne que le fossé de trente ans. Les portes Chang'an est et ouest (长安门) s'ouvraient sur la rue des Cinq Commissions et des ministères ; les gens du marché de la capitale appelaient cette porte « porte Kong Sheng », une corruption populaire, mais son vrai nom était Gongsheng. Au sixième mois de 1436, la cour « fit la porte Gongsheng au sud des portes latérales de Chang'an ». La porte vint d'abord ; le fossé qui en partit vint trente ans plus tard.

Le mot du registre est « chacun » : « les fossés des portes Gongsheng est et ouest à la porte du Grand Ming, 215 zhang chacun ». Il peut désigner deux fossés distincts de 215 zhang, l'un à l'est et l'autre à l'ouest ; il peut être un seul total. La traduction garde le mot et n'additionne pas les chiffres. Il n'y a pas d'itinéraire non plus : les entrées donnent des noms de portes à chaque extrémité, non une carte, et cet article n'en dessine pas.

D'où venait l'eau

L'eau qui remplissait ces fossés venait de loin, hors de la ville. La source de la douve, dans le récit du début des Qing sur Pékin sous les Ming, est la source Shenxian (神仙泉) au village de Baifu (白浮村), préfecture de Changping ; elle rejoint la rivière Yu (榆河) et les sources Yimu (一亩泉) et Mayan (马眼泉) pour former l'étang de Qili (七里泺), coule vers l'est et encercle la capitale sous le nom de rivière de Jade (玉河), et, du pont Datong (大通桥), gagne le village de Gaoli (高丽庄) à Tongzhou, où elle entre dans la rivière Bai (白河) et rejoint la Lu (卢沟河). Sa longueur est donnée comme plus de 160 li. Le chenal fut creusé par Guo Shoujing (郭守敬) sous les Yuan et nommé rivière Tonghui (通惠河) ; les Ming l'utilisèrent. « Rivière de Jade » nomme le tronçon qui encercle la capitale, non le canal tout entier.

Une seconde branche est décrite à part : la source des Collines de l'Ouest (西山) passe par la porte d'eau (水关), devant le pont Yue (越桥, connu comme le pont du Lingot d'argent, 银锭桥), entre dans le Jardin de l'Ouest (西苑), contourne les enceintes du palais (宫禁), sort au pont de la rivière de Jade (玉河桥) et gagne ainsi la douve de la ville, puis le canal au pont Datong. Il y a trois ponts de la rivière de Jade, dit le récit : un sur la rue Chang'an Est, un sur la ruelle Wende (文德坊街), un près du mur de la ville.

Ponts, écluses, douve

En 1439, la cour approfondit la douve et en habilla les quatre côtés de brique et de pierre ; les ponts de bois des neuf portes furent retirés et remplacés par des ponts de pierre, et « entre deux ponts il y avait une écluse d'eau ». La douve courait du coin nord-ouest autour de la ville vers l'est, « passant neuf ponts et neuf écluses », jusqu'au pont Datong, au coin sud-est. Neuf ponts et neuf écluses : c'est le compte de cette seule ligne de douve, non celui de tous les ouvrages d'évacuation de la ville. C'est cet anneau, et non un réseau maillé de fossés, que décrit le récit du début des Qing. C'est là que les sources approchent le plus d'un système d'évacuation : non des conduites sous les rues, mais un anneau d'eau muni de portes.

L'histoire officielle, le Ming shi (《明史》), ne garde que trois entrées pour la capitale, et ce sont des réparations, non un traité. En 1439, elle établit un déversoir hors de la porte Zhengyang (正阳门) et cura les fossés de la ville ; en 1441, elle répara le pont et la digue de la rivière de Jade à la ruelle Jiangmi (江米巷) et cura la rivière de la ville au sud-ouest ; en 1523, elle répara les chenaux à l'est de la porte Desheng (德胜门) et au nord de la porte Chaoyang (朝阳门). Aucune des trois ne donne une longueur, un compte de main-d'œuvre ou un coût. Deux des trois sont des travaux de pont et de digue, l'une de déversoir et de fossé. Le chapitre s'intitule « travaux hydrauliques provinciaux » (直省水利) ; ce n'est pas une étude des évacuations de la capitale, et il ne faut pas le lire comme telle.

Une pluie, un débat

Au sixième mois de 1440, la pluie révéla la faiblesse. Le lecteur impérial Liu Qiu (刘球) rapporta que la rivière à l'ouest de la rue Xuanwu (宣武) avait rompu sa berge et s'était répandue, qu'elle avait rencontré la rivière à l'est de la rue, et que les deux avaient inondé les maisons ; il demanda des digues pour les contenir et un déversoir à établir hors de la ville, à l'ouest du pont Xuan (宣桥), pour laisser sortir l'eau de la ville. Le mémoire subsiste dans une compilation du début des Qing, daté de ce mois. L'essentiel de ce que les sources enregistrent est de cet ordre, curatif, et non un entretien courant.

La réponse vint de Huangfu Zhonghe (皇甫仲和) : à l'ouest de la porte Xuanwu, il y avait une ancienne rivière d'eau fraîche (凉水河), et sur la rive sud de la rivière de la ville, à l'est de celle-ci, un ancien fossé ; l'un et l'autre pouvaient être curés pour recevoir la crue, et « il n'est pas avantageux d'en faire de nouveaux ». Le trône fut de son avis. La décision fut donc de curer des chenaux anciens plutôt que de creuser un nouveau déversoir — et le registre ne dit pas si le curage fut fait.

Le dernier grand percement

Le dernier grand ouvrage fut percé pour le grain, non pour l'évacuation des eaux. Au deuxième mois de 1639, un eunuque de l'intérieur, Cao Huachun (曹化淳), proposa un canal hors de la ville pour déplacer le grain de tribut ; du dix-neuvième jour du troisième mois au sixième mois de 1641, les travaux creusèrent 3 862 zhang de la porte Guangqu (广渠门) jusqu'à la rive nord de la rivière de transport, au pont Datong, 270 zhang de chenal en croissant (月河) hors de la porte Dongzhi (东直门), et 3 151 zhang du camp de Douhu (斗虎营) jusqu'au grand pont de pierre. Les comptes donnent 2 032 000 soldats-travailleurs et 20 900 hommes loués ; 13 500 zhang restèrent inachevés. Le vice-ministre de la guerre, Wu Shen (吴甡), présenta un mémoire contre : coûteux, inutile et nuisible aux veines de la terre.

Un autre compte subsiste, celui d'un curage de douve et non d'un canal. Le mémoire de Wei Dazhong (魏大中) compte 1 500 819 travailleurs, 1 289 artisans, 33 012 soldats-travailleurs comptés en journées travaillées, 61 628,9148 taels d'argent de l'office des eaux, 1 733,13 taels de l'office du grain et 3 301,2 shi de riz, à partir de la porte de commodité est (东便门). Le mémoire n'est pas daté ; sa mention de la chute de Shenyang et de Liaoyang le place au début des années Tianqi (天启), et c'est une conjecture tirée de preuves internes. Le canal de 1639 et le curage de la douve sont deux ouvrages séparés de vingt ans, et ils sont tenus à part ici. Ni largeur, ni profondeur, ni coupe n'apparaissent dans aucun de ces comptes. Aucun chiffre n'est donné pour l'épaisseur de la vase, ni pour les hommes tombés malades. Ce qu'ils décrivent d'un bout à l'autre, c'est une ville de rivières, de douves, de fossés, de ponts et d'écluses — jamais un réseau de conduites sous les rues, jamais un système qui fonctionnait comme un tout.

Sources et lectures complémentaires

  1. 《明史》卷八十八·河渠六·直省水利 (Ming shi, juan 88, 'Waterways 6: Provincial Waterworks') — Official history, but a chapter on provincial waterworks, not a treatise on the capital's drains; Beijing appears in three entries only: 1439 a spillway outside Zhengyang Gate and dredging of the city ditches; 1441 the Jade River bridge and embankment at Jiangmi Lane plus dredging of the south-west city river; 1523 repair of the channels at Desheng Gate east and Chaoyang Gate north. No lengths, labour counts or costs.
  2. 《日下旧闻考》卷三十九·皇城一（清乾隆官修，四库全书本）(Rixia jiuwen kao, juan 39, Siku edition) — Siku edition, not collated against a critical edition. Quoting the Ming Xianzong Veritable Records: in the sixth month of 1466 the ditches from the east and west Gongsheng gates to the Great Ming gate were cleared, 215 zhang each, and the ditch from the East An gate to the corner of the south wall, 225 zhang. Also quoting the Shuyuan Zaji and the Yingzong Veritable Records on the Gongsheng gate (market name 'Kong Sheng', real name Gongsheng), first built south of the Chang'an side gates in 1436.
  3. 孙承泽《天府广记》卷四（清初人记明代北京）(Sun Chengze, Tianfu guangji, juan 4, early Qing on Ming Beijing) — Early-Qing account of Ming Beijing: the Jade River rises at the Shenxian spring in Baifu village, Changping, gathers the Yimu and Mayan springs into the Qili pool, circles the capital and runs more than 160 li to the Bai River at Gaoli village; a second branch brings the Western Hills spring through the water gate, past the Yue bridge into the Western Garden and around the palace precincts to the three Jade River bridges; in 1439 the moat was deepened and faced with brick, wooden bridges replaced in stone with a sluice between each pair, nine bridges and nine sluices around the circuit; in 1440 Liu Qiu reported flooding and Huangfu Zhonghe advised clearing old channels rather than cutting a new spillway.
  4. 孙承泽《春明梦余录》卷三（四库全书本，未与点校本复核）(Sun Chengze, Chunming mengyu lu, juan 3, Siku edition) — Siku edition: the 1639-41 canal outside the city (3,862 zhang from Guangqu Gate to the transport river at the Datong bridge, 270 zhang of moon channel outside Dongzhi Gate, 3,151 zhang from Douhu camp to the great stone bridge; 2,032,000 soldier-labourers and 20,900 hired men; 13,500 zhang unfinished; Wu Shen's memorial against it), and Wei Dazhong's dredging memorial (1,500,819 labourers, 1,289 craftsmen, 33,012 soldier-labourers by days, 61,628.9148 taels from the water office, 1,733.13 taels from the grain office, 3,301.2 shi of rice); the memorial is undated and is placed in the early Tianqi years only by its reference to the fall of Shenyang and Liaoyang.