Un récipient, onze pièces, une pièce de tissu : la loi Qin sur un marché

Devant une rangée d'étals, un agent du marché encaisse : pour du travail d'atelier, ou pour un achat que l'administration fait elle-même. Le texte de loi ne raconte qu'une chose, la manière de s'y prendre. « Pour le travail d'atelier comme pour les achats de l'administration, l'argent reçu doit aller aussitôt dans son récipient à monnaie, et le payeur doit voir l'argent y entrer ; qui n'obéit pas paie une armure. » Ce récipient, c'est le qianxiang（钱缿, le réceptacle à monnaie）. Ce qui compte n'est pas le récipient, c'est qu'on le voie : le payeur doit regarder les pièces entrer, sans quoi l'argent encaissé n'est pas l'argent enregistré. Et le prix de la désobéissance est une armure, non une remontrance.

Cette phrase est la seule clause qui subsiste sous le titre Guan Shi（关市, « passes et marchés »）des manuscrits sur lamelles de Shuihudi（睡虎地）, mis au jour dans une tombe de Yunmeng, dans le Hubei, et copiés à la fin des Royaumes combattants ou sous les Qin. Ce sont des statuts en usage, non un texte de réflexion. D'où deux conséquences : c'est un article, non un code du marché ; et le texte ne dit jamais de quoi le récipient est fait — ni argile, ni bois, ni bambou. Cet article s'en tient à ce que portent les lamelles, en y ajoutant quelques clauses des statuts Jin Bu（金布律, les statuts du tissu et de l'argent）qui en fournissent les prémisses. La transcription en ligne utilisée ici ne donne pas les numéros de lamelle : les citations sont donc localisées par chapitre, non par lamelle.

Un récipient que l'on devait voir

Deux mots de la formule passent facilement inaperçus. Zuo wu（作务, le travail des artisans）, c'est la production des ateliers et le commerce qu'ils en tirent ; guanfu shi（官府市, l'achat par l'administration）, c'est l'État lui-même en acheteur. Dans les deux cas, l'administration est du côté qui reçoit l'argent : c'est exactement là qu'un reçu compte. La peine, elle, s'appelle zi yi jia（赀一甲, l'amende d'une armure）: elle se compte en armures, une pièce, et le texte ne la convertit pas en pièces de monnaie — il ne donne aucun barème, et cet article ne la convertit pas davantage. Si celui qui encaisse dans les rangées garde l'argent pour lui, l'administration, dans l'arithmétique de cette loi, y perd une armure.

Onze pièces pour une pièce de tissu

Le récipient règle l'entrée de l'argent ; les statuts Jin Bu règlent ce que cet argent vaut à côté des autres monnaies en usage. « Onze pièces valent une pièce de tissu. Ce qui entre et sort en argent, évalué en or ou en tissu, se règle par la loi. » C'est un taux légal de conversion, non un prix de marché : il dit comment l'administration convertit ce qu'elle encaisse et ce qu'elle paie, et il ne dit rien du prix auquel une pièce de tissu se vendait sur un étal. On ne peut pas non plus en tirer un pouvoir d'achat : le taux ne dit pas ce qu'on obtenait avec onze pièces. Le tissu lui-même est un objet normé : « Le tissu mesure huit chi de long et deux chi cinq cun de large. Un tissu de mauvaise qualité, dont la largeur et la longueur ne sont pas conformes, ne circule pas. » Huit chi（尺, environ 23 cm）sur deux chi cinq cun（寸, un dixième de chi）: la pièce a une taille légale. C'est donc une monnaie matérielle — et elle reste du tissu, l'étoffe dans laquelle on taille les vêtements. Une pièce hors mesure n'était pas de l'argent ; elle pouvait encore être du tissu.

Mille pièces au panier, sous scellés

L'administration, elle, a sa procédure d'encaissement. « Ceux qui reçoivent l'argent pour l'administration : mille pièces par panier, scellé du sceau de l'assistant et du magistrat. Si l'on n'atteint pas mille, on scelle quand même. Les bonnes et les mauvaises pièces sont mises ensemble. Pour une sortie d'argent, on présente les scellés à l'assistant et au magistrat, et l'on ouvre alors. » Le panier s'appelle ben（畚, le panier）; les deux hommes sont le cheng（丞, l'assistant）et le ling（令, le magistrat）, dont les sceaux ferment le panier et doivent être présentés avant toute ouverture. Le même principe vaut au marché : « Quand les gens du commun paient en pièces au marché, bonnes et mauvaises se mêlent ; que personne n'ose les trier. » Une clause plus dure encore interdit de choisir : « Les marchands établis dans les rangées et les agents de l'administration n'osent choisir entre les pièces et le tissu en circulation ; si l'on choisit, que le chef de rangée ne le dénonce pas, ou que l'inspection d'un agent soit négligente, tous sont coupables. » La responsabilité descend ainsi rangée par rangée. Le lie wu zhang（列伍长, le chef de rangée）répond de la sienne, et ce détail en dit plus long que la clause sur le récipient : le marché était disposé en rangées, et chaque rangée avait quelqu'un pour répondre.

Le prix accroché à la marchandise

La clause la plus proche du commerce de détail porte sur l'affichage du prix : « S'il y a achat ou vente, chacun attache son prix ; pour les petites choses qui ne peuvent faire une pièce chacune, on n'attache rien. » L'expression est ying jia（婴价, attacher le prix）: ying veut dire nouer, suspendre, et l'image est donc celle d'une étiquette ou d'un écriteau fixé aux marchandises, non d'un prix annoncé de vive voix — une inférence tirée du sens du mot, car les lamelles ne décrivent nulle part la forme d'une étiquette. La clause suppose deux choses : que les marchandises du marché portaient un prix visible, et que les plus petites en étaient dispensées, faute de pouvoir atteindre une pièce. Elle ne dit ni qui contrôlait, ni jusqu'où allait l'exemption. L'exemption elle-même est un indice : la loi se donne la peine d'écarter les marchandises qui valent moins d'une pièce, ce qui suppose qu'elles existaient, et qu'une pièce était déjà une unité grossière dans le commerce courant.

Quelle pièce ? Les lamelles ne le disent pas

Le Shiji（史记, les Mémoires historiques）, au chapitre Pingzhun shu（平准书, le traité de l'égalisation des prix）, apporte une autre couche : « Sous les Qin, les monnaies du royaume ont été ramenées à deux degrés : l'or, compté en yi, comme monnaie supérieure ; la monnaie de bronze, marquée du demi-liang, du poids de son inscription, comme monnaie inférieure. Perles, jade, écailles de tortue, cauris, argent et étain servaient d'ornements et de trésors, non de monnaie. » C'est le regard des Han, écrit plus d'un siècle après : il dit ce que le système monétaire des Qin est devenu dans la mémoire des lettrés Han, non ce que portait la loi. Le texte de loi, lui, n'écrit que qian（钱, la pièce, l'argent）, jamais banliang（半两, « demi-liang », le nom de la pièce de bronze que décrit le Shiji）: rien n'autorise à lire le demi-liang dans la clause de Guan Shi. Le tissu ne signifie pas davantage que les Qin n'auraient utilisé que du tissu : pièces et tissu circulaient ensemble, à un taux fixé par la loi, et l'administration encaissait les deux. Le passage du Shiji, lui, hiérarchise les monnaies — l'or compté en yi（溢, une unité de poids）, le bronze à la pièce — sans donner de taux entre les deux ; les clauses réunies ici n'en donnent pas non plus.

Mises bout à bout, ces clauses laissent un partage net entre ce qu'elles disent et ce qu'elles taisent. Elles disent : un paiement versé en public dans un récipient, et une amende d'une armure pour qui s'y soustrait ; un tissu à longueur et largeur légales, dont l'écart au modèle interdit la circulation ; onze pièces pour une pièce de tissu ; des paniers de mille scellés par l'assistant et le magistrat ; l'interdiction de trier les pièces ; des prix affichés sur les marchandises. Elles ne disent pas : la matière du récipient, la taille du marché, le nombre de ses agents, le prix de quoi que ce soit, ni combien de fois l'amende a été prononcée. Toute la scène tient en une phrase, mais c'en est une : un homme avec un récipient, un payeur qui regarde, et une loi qui suppose que tous deux se souviendront de qui a vu quoi.