La salle avant de Weiyang : cinquante zhang sur le papier, deux cents mètres de terre

Sur le site du palais de Weiyang, au nord-ouest de Xi'an, la salle avant survit comme un monticule de terre damée : environ quinze mètres de haut, 350 mètres du nord au sud, à peu près 200 mètres d'est en ouest. La coupe montre les couches de terre damée, et le sommet est plat. C'est une plate-forme, non un bâtiment ; la salle qu'elle portait a disparu. Le palais fut commencé en 200 av. J.-C., et son enceinte, de 8 800 mètres de tour, court encore à travers les champs. Weiyang était le palais intérieur de la capitale Han ; le site d'aujourd'hui, ce sont des champs, des lignes de murs et des monticules.

Le monticule d'abord

On lit cette plate-forme comme ayant porté trois salles, avant, milieu et arrière, celle du milieu étant la principale ; elle monte du sud au nord, et le point le plus haut est ce qui reste des quinze mètres. Cette lecture, et cette montée, viennent de la présentation du site et de la presse, non d'un rapport de fouille, que cet article n'avait pas. Ce qui est visible, c'est la terre ; les trois salles sont une interprétation posée dessus. Les pages utilisées ici ne donnent de profondeur ni de largeur de travée pour aucune des salles. La présentation donne comme point haut de la plate-forme les quinze mètres de son extrémité nord.

Les mesures ne sont pas uniques non plus. Un article de journal donne la plate-forme à environ 350 mètres du nord au sud à un endroit et à 400 mètres à un autre, avec dans le second une base de terre damée de 80 000 mètres carrés ; l'introduction du site dit 350. Les deux chiffres sont mis côte à côte ici, sans moyenne ni arrondi en un seul. Cinquante mètres n'est pas un lapsus ; c'est ce que contient la relation. Le reportage décrit aussi la plate-forme comme « une petite colline de terre » — une description, non une mesure.

Le livre mesure une salle

Puis il y a le livre. Le Sanfu huangtu, topographie de Chang'an dans l'édition du Siku, ouvre son entrée sur Weiyang par le Han shu : la septième année de Gaozu, Xiao He bâtit le palais de Weiyang, y établissant ses tours de porte est et nord, sa salle avant, son arsenal et son grenier. Il dit ensuite : « Le palais a vingt-huit li de tour ; la salle avant a cinquante zhang d'est en ouest, quinze zhang de profondeur, trente-cinq zhang de haut », et appelle cette salle le luqin, « où les seigneurs et les ministres étaient reçus ». Le texte du Siku lit tong (« le même que ») avant luqin ; une autre édition lit yue (« est nommé »). Le livre n'est pas un fonds d'archives Han — les éditeurs du Siku placent son auteur après l'empereur Tang Suzong — et ses chiffres viennent de vieilles cartes et de la tradition, non de mesure.

Donc les deux séries de chiffres ne se rencontrent pas. Cinquante zhang est la largeur d'une salle ; 200 mètres est la largeur d'une plate-forme de terre damée portant trois salles. Trente-cinq zhang est une hauteur de bâtiment telle qu'enregistrée ; quinze mètres est ce qui subsiste de la plate-forme. Cet article ne convertit pas l'un en l'autre : le pied Han n'a pas été vérifié pour ce texte, et « cinquante zhang, environ 115 mètres » est la phrase à ne pas écrire. L'écart n'est pas non plus une erreur à corriger : un texte qui décrit un bâtiment et une prospection qui mesure une ruine parlent de choses différentes. Le texte ne dit pas non plus laquelle des trois salles ses cinquante zhang décrivent ; ce peut être celle du milieu, mais c'est une inférence.

Comment la terrasse fut faite

Le livre dit aussi comment la plate-forme fut faite : « En bâtissant le palais de Weiyang, on fit que la salle avant suivît la crête de Longshou », et « la colline fut coupée pour faire une terrasse et une salle, sans construction de terre damée, s'élevant au-dessus de la ville de Chang'an ». Sa note cite la Rhapsodie de la métropole de l'Ouest : « étendre Longshou pour élever la salle avant ». La même note décrit la crête comme longue de soixante li, sa tête dans la rivière Wei, sa queue à Fanchuan. La terrasse fut une crête taillée, non de la terre amassée ; une partie de sa hauteur au-dessus de la ville peut donc être géologique plutôt que construite, et la quantité de terre remuée n'est pas enregistrée.

C'est pourquoi la littérature et le site décrivent des objets différents. La salle se dressait sur la terrasse et a disparu ; la terrasse demeure, et ses quinze mètres sont un reste, non la hauteur d'origine. Les sources utilisées ici ne donnent pas non plus de hauteur d'origine pour la plate-forme, ni de profondeur ou de largeur de travée pour aucune des trois salles. Il reste une forme et une phrase. Les trente-cinq zhang du livre ne peuvent être vérifiés contre rien sur le terrain ; c'est un nombre porté dans un texte.

Une porte de ville comme règle

Une porte de ville donne une échelle. La porte Zhicheng de l'enceinte de Chang'an avait 32 mètres de large et 20 de profondeur, avec trois passages et des cloisons de terre damée d'environ quatre mètres d'épaisseur entre eux. La plate-forme de la salle avant fait environ 200 mètres de large — plus de six fois la largeur d'une porte. Une porte assez large pour une route faisait, en largeur, environ un sixième de la plate-forme où se dressait la salle de l'empereur. La comparaison n'est pas une affirmation de grandeur ; c'est la seule mesure à l'échelle d'un bâtiment sur les mêmes pages. Les chiffres de la porte sont des mesures ; ceux de la salle sont un texte.

D'autres chiffres de ces pages, chacun avec son statut : l'enceinte du palais fait 8 800 mètres de tour, tandis que les « vingt-huit li » du livre sont une autre unité d'une autre source, et les deux ne sont pas converties. La superficie du palais est donnée comme 4,8 kilomètres carrés dans un compte et environ cinq dans un autre ; ses murs est et ouest comme 2 150 mètres, nord et sud comme 2 250, marqués dans le rapport comme « selon les registres ». Le pavillon Tianlu se dressait à 730 mètres au sud de la salle avant ; le pavillon Shiqu à 520 mètres à l'ouest de Tianlu. Ce sont des distances et des surfaces, non des hauteurs. Une surface semble mesurée, l'autre approximative ; les pages ne les réconcilient pas.

Deux choses nommées salle avant

Les limites, listées : les dimensions du livre ne sont pas des mesures ; aucune conversion entre zhang et mètres n'est tentée ; les quinze mètres subsistants ne sont pas la hauteur d'origine ; 350 et 400 mètres ne sont pas fusionnés ; le plan complet du palais n'est pas dessiné, les sources ne donnant que l'enceinte, quatre portes, trois salles et la position de la salle avant ; les dessins et maquettes de reconstitution ne servent pas de dimensions ; aucune prétention au classement n'est avancée ; et aucun salaire, journée de travail ou coût de la terrasse n'est inventé, faute de registre.

L'article finit donc sur deux choses qui partagent un nom. Sur le sol : un monticule de terre damée à sommet plat, 350 mètres d'un côté, 200 de l'autre, quinze mètres de haut là où l'érosion l'a épargné. Sur la page : une salle large de cinquante zhang, profonde de quinze, haute de trente-cinq, « où les seigneurs et les ministres étaient reçus », taillée dans la crête de Longshou. Le monticule et la phrase sont tous deux des preuves ; ce n'est pas la même mesure, et la distance entre eux est le sujet. Un lecteur peut se tenir sur le monticule ; la phrase, on ne peut que la lire.