Commençons par trois phrases : « en ce temps, les Yue voulaient combattre les Han avec des bateaux ; alors le bassin Kunming fut grandement agrandi et des tours d'observation disposées tout autour. On construisit des navires-tours, hauts de plus de dix zhang, avec des bannières et des drapeaux au-dessus, très majestueux » (是時越欲與漢用船戰逐，乃大修昆明池，列觀環之。治樓船，高十餘丈，旗幟加其上，甚壯). Une phrase donne la raison, une les travaux, une les navires. Cet article n'écrit que ce qui est dans ces phrases, plus une chose : qui l'a creusé.

Un : les anciens fonctionnaires révoqués qui coupaient les épines

Qui l'a creusé se lit ailleurs sur la même page : « les lois étant devenues plus sévères, beaucoup de fonctionnaires furent révoqués. Les armes étaient souvent en mouvement, le peuple achetait des exemptions et le cinquième rang, et les hommes disponibles pour la conscription devenaient rares. Alors les titulaires des rangs de chef-de-mille et de cinquième grand maître furent faits officiers, et ceux qui ne le voulaient pas fournirent des chevaux ; et les fonctionnaires révoqués furent tous condamnés à couper les épines dans Shanglin et à faire le bassin Kunming » (故吏皆適令伐棘上林，作昆明池). La page dit quels hommes furent envoyés ; elle ne donne ni nombre, ni durée, ni coût, et cet article ne calcule rien.

Deux : la raison, en une phrase

La raison est presque identique dans les deux livres, à deux caractères près. Le Shiji : « les Yue voulaient combattre les Han avec des bateaux ; alors le bassin Kunming fut grandement agrandi et des tours d'observation disposées autour » (越……列觀環之). Le traité des Han : « les Yue voulaient combattre les Han avec des bateaux ; alors le bassin Kunming fut grandement agrandi et des pavillons disposés autour » (粵……列館環之). 越 et 粵 pour le même peuple, 觀 et 館 pour ce qui entourait l'eau — les variantes sont mises côte à côte, non harmonisées. L'explication selon laquelle le bassin fut creusé « pour attaquer Kunming » ne figure sur aucune des deux pages ; toutes deux donnent pour raison le combat avec des bateaux. Cet article n'importe donc pas cette explication et ne décide pas laquelle est la « vraie » cause. Un détail du texte encore : il ne dit que 越 (ou 粵), sans préciser lequel des Yue — les pages ne les situent pas, et cet article non plus.

Une couche doit être marquée : les deux pages placent le bassin dans un récit des finances et du parc impérial, non dans un traité sur les ouvrages hydrauliques. Ce qu'elles donnent, c'est une raison, une action et un navire ; ce qu'elles ne donnent pas, c'est une source d'eau, un volume de terre déplacée, ou un usage ultérieur. Les usages ultérieurs — transporter le grain, fournir de l'eau — ne sont pas sur ces pages et ne sont pas écrits ici.

Trois : les navires-tours

Les navires sont copiés aussi : « on construisit des navires-tours, hauts de plus de dix zhang, avec des bannières et des drapeaux au-dessus, très majestueux » (高十餘丈，旗幟加其上，甚壯). « Plus de dix zhang » est la mesure du texte : cet article ne la convertit pas en mètres, n'estime pas le déplacement, ne calcule pas la surface du pont. « Très majestueux » est l'appréciation de l'historien, et elle est marquée comme telle. Combien de ponts, combien d'hommes à bord, quel bois, où ils mouillaient — aucune des deux pages ne le dit, et rien n'est suppléé. Le mot « navire-tour » (樓船) n'apparaît qu'une fois sur chaque page, dans cette phrase ; il n'est décrit nulle part ailleurs dans le passage.

La phrase suivante mérite d'être gardée : « alors le Fils du Ciel en fut touché, et construisit la terrasse Bailiang, haute de plusieurs dizaines de zhang. La construction des palais devint dès lors chaque jour plus belle » (於是天子感之，乃作柏梁臺，高數十丈。宮室之修，由此日麗). Le traité des Han écrit 繇此 là où le Shiji a 由此 — une variante, citée telle quelle. La page dit que l'empereur « fut touché » ; elle ne dit pas que les deux constructions sont liées par une cause, et cet article ne les lie pas.

Quatre : la place du lac dans le récit

Le passage qui précède se lit ainsi : « au début, le grand approvisionneur avait beaucoup d'offices du sel et du fer, et un office de la balance des eaux fut établi, avec l'intention de gérer le sel et le fer ; puis vint la dénonciation des biens imposables par Yang Ke, les biens du parc Shanglin se multiplièrent, et l'office de la balance des eaux fut chargé de gérer Shanglin. Shanglin étant plein, il fut encore agrandi » (上林既充滿，益廣). C'est seulement ensuite que viennent le bassin et les navires-tours. Ainsi, dans ces pages, le lac est un article de l'agrandissement du parc impérial : il paraît dans un passage sur le parc et le trésor, non dans un passage sur la gestion de l'eau. Les deux offices nommés juste avant — la balance des eaux et le grand approvisionneur — sont là pour gérer le sel, le fer et les biens du parc, non pour gérer l'eau.

Le même travail paraît deux fois sur la page : une fois comme « les fonctionnaires révoqués coupèrent les épines dans Shanglin et firent le bassin Kunming », une fois comme « le bassin Kunming fut grandement agrandi et des tours disposées autour ». Les deux mentions sont séparées, la page ne donne d'année pour aucune, et cet article ne convertit aucune année de règne en date occidentale. Si les deux sont un premier creusement et un agrandissement ultérieur, ou un seul événement noté deux fois, la page ne le dit pas, et cet article ne le devine pas.

Cinq : au-delà de ces deux pages

Ce que les pages ne donnent pas : la circonférence, la profondeur ou la source du lac ; la terre déplacée, le temps pris, le nombre de travailleurs ou le coût ; le nombre de navires, leur construction ou leurs équipages ; et si la flotte servit jamais, ou combattit. Rien n'est suppléé, et aucun autre livre n'est appelé pour combler.

Une frontière : l'article de ce site sur le canal Bian traite d'une voie d'eau pour le grain, et celui sur les mesures de Qi traite des étalons de capacité ; celui-ci traite d'un lac, d'un type de navire et d'une raison énoncée. Il ne disserte pas non plus sur une marine des Han ni sur une réussite hydraulique — les pages donnent trois phrases, non une histoire de l'ingénierie.

Pour finir, ces phrases peuvent simplement se tenir ensemble : parce qu'il devait y avoir une guerre de navires, le bassin Kunming fut grandement agrandi et des tours disposées autour ; des navires-tours furent construits, hauts de plus de dix zhang, avec des bannières, très majestueux ; l'empereur fut touché et construisit la terrasse Bailiang ; et les hommes envoyés creuser le lac étaient des fonctionnaires révoqués, coupant des épines dans Shanglin. Les mesures et les nombres sont cités tels quels, convertis en rien ; la taille du lac, aucune des deux pages ne la donne. Ce qui reste, c'est une raison, un ouvrage, un navire et un détail de main-d'œuvre — et, autour, un trésor mis à l'épreuve.

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Sources et lectures complémentaires

  1. 司马迁《史记》卷三十〈平准书〉（维基文库本，未与点校本复核） — The two mentions of the pool. In the fiscal sequence, after the laws were made harsher and many officials were dismissed: 'the dismissed officials were all sentenced to cut thorns in Shanglin and to make the Kunming Pool' (故吏皆適令伐棘上林，作昆明池). Later, in the passage on the expansion of Shanglin: 'at this time the Yue wished to fight Han with ships, so the Kunming Pool was greatly enlarged and viewing towers were ranged around it. Tower ships were built, more than ten zhang high, with banners and flags on them, very grand. The Son of Heaven was moved by it, and built the Bailiang terrace, several tens of zhang high. The building of palaces grew finer from this' (是時越欲與漢用船戰逐，乃大修昆明池，列觀環之。治樓船，高十餘丈，旗幟加其上，甚壯……宮室之修，由此日麗). Sizes are quoted as written and converted into nothing.
  2. 《汉书》卷二十四〈食货志〉（维基文库本，未与点校本复核） — The parallel passage, with its own characters: 'at this time the Yue wished to fight Han with ships, so the Kunming Pool was greatly enlarged and lodges were ranged around it. Tower ships were built, more than ten zhang high, with banners on them, very grand… The building of palaces grew finer from this' (是時粵欲與漢用船戰逐，乃大修昆明池，列館環之。治樓船，高十餘丈，旗織加其上，甚壯……宮室之修，繇此日麗). The page differs from the Shiji in four characters — 粵 for 越, 列館 for 列觀, 旗織 for 旗幟, 繇此 for 由此 — which are set side by side and not harmonised here. It also carries the same sentence about dismissed officials 'cutting thorns in Shanglin and making the Kunming Pool' (故吏皆適令伐棘上林，作昆明池).