Medio liang: el peso escrito en una moneda

Una moneda de bronce descansa sobre una mesa de madera: redonda, con un agujero cuadrado en el centro y dos caracteres en la cara, 半兩 (banliang), «medio liang». Sin nombre de reinado, sin marca de ceca, sin fecha. Las monedas de dinastías posteriores suelen llevar el nombre del soberano que las emitió; esta lleva una afirmación sobre el metal: dice cuánto se supone que debe pesar la pieza.

Dos caracteres, una promesa

El «Tratado sobre la economía y la moneda» (食貨志) del Han shu (《漢書》) resuelve la moneda Qin en una frase: «Qin unificó el mundo e hizo la moneda en dos clases: el oro, nombrado por el yi, era moneda superior; la moneda de bronce, de la misma sustancia que la moneda Zhou, llevaba la leyenda 半兩 y pesaba según la leyenda» (秦兼天下，幣為二等……銅錢質如周錢，文曰「半兩」，重如其文). El juicio final de Sima Qian (司馬遷) en el Shiji (《史記》) dice lo mismo: «la moneda de bronce estaba inscrita 半兩 y pesaba según la inscripción» (銅錢識曰半兩，重如其文).

Para convertir eso en una cifra hace falta una línea más, del «Tratado del calendario y los tubos sonoros» (律曆志) del Han shu. Un recipiente estándar contenía mil doscientos granos de mijo y pesaba doce zhu; «dos de estos hacían un liang; veinticuatro zhu por liang» (一龠容千二百黍，重十二銖，兩之為兩。二十四銖為兩). Medio liang son, por tanto, doce zhu, y los dos caracteres son una especificación: doce zhu de bronce. La moneda se venía contando así desde mucho antes: el mismo capítulo describe la vieja moneda Zhou como «redonda y con un cuadrado dentro, su peso ligero o pesado calculado en zhu» (錢圜函方，輕重以銖). Pero todo esto es escritura Han sobre Qin —un tratado compilado bajo el emperador Wu (武帝), otro debido a Ban Gu (班固) en los Han Orientales— y ninguno de los dos informa de que se pesara una sola moneda.

Demasiado pesada para usarse

El primer gobierno Han juzgó la moneda Qin demasiado pesada para ser útil. «Al surgir los Han, tuvieron la moneda Qin por pesada y difícil de usar, y ordenaron al pueblo acuñar la jia qian» (漢興，以為秦錢重難用，更令民鑄莢錢): la jia qian (莢錢), la moneda «de vaina». El Shiji lo cuenta de forma más breve —«y ordenaron al pueblo acuñar moneda»— pero coincide en el motivo. Cuánto pesaba la jia qian no lo dice ninguna de las dos historias.

Lo que sí dan es lo que vino después. «Hombres sin ley que buscaban lucro acumularon su excedente y retuvieron mercancías fuera del mercado, y los precios saltaron: el arroz llegó a diez mil monedas por shi, un caballo a cien jin de oro» (米至石萬錢，馬至匹百金). El Han shu pone enseguida la respuesta del fundador: a los comerciantes se les prohibió la seda y el carruaje, y se les gravó con dureza para humillarlos. Los dos pasajes están uno al lado del otro, y el texto no dice que uno causara el otro. Lo que sí muestra es un mercado en desorden tras una moneda más ligera y la acuñación libre —y un Estado que responde con reglas sobre quién puede vestir bien, no con una norma para la ceca.

Cuatro zhu, todavía llamada medio liang

En el quinto año del emperador Wen (文帝) el Estado lo intentó otra vez: porque las monedas eran «cada vez más numerosas y ligeras», acuñó una moneda de cuatro zhu «cuya leyenda era 半兩» (更鑄四銖錢，其文為「半兩」) y levantó la prohibición de acuñar en privado: «se permitió al pueblo acuñar libremente» (令民縱得自鑄錢). La aritmética es la historia. Cuatro zhu es un tercio de los doce que prometen los dos caracteres. La leyenda no cambió; el metal sí.

Jia Yi (賈誼), que argumentaba contra la acuñación libre, describe el resultado en la lengua del mercado y no del tesoro: «el uso de la moneda por el pueblo difiere de una comandancia a un condado: donde se usan monedas ligeras, a cien se le añaden algunas; donde se usan monedas pesadas, se pesan y no se aceptan» (或用錢輕，百加若干；或用重錢，平稱不受). Así «no se establece una moneda legal fija» y «los mercados usan monedas distintas, y las leyendas de las monedas están en gran confusión» (市肆異用，錢文大亂). Es la frase más concreta que ofrece cualquiera de las dos obras sobre el uso diario: las monedas se contaban, pero también se pesaban. Es además un alegato, no una encuesta; Jia Yi está pidiendo al emperador que recupere la ceca.

La acuñación libre produjo una confusión muy concreta. Levantada la prohibición, las mayores cecas privadas fueron las del rey de Wu (吳王), que «acuñó moneda en las montañas, se hizo tan rico como el Hijo del Cielo y al final se rebeló», y las de Deng Tong (鄧通), un favorito cuya riqueza en moneda «superaba la de un rey»; «las monedas de Wu y de Deng se extendieron por todo el mundo» (故吳、鄧錢布天下). Una inscripción puede imponerse con una ceca; no puede imponerse con sus propios dos caracteres.

Cuando el nombre dejó de sostenerse

En el reinado del emperador Wu (武帝) el 半兩 legal llevaba más de cuarenta años siendo cuatro zhu —el Han shu anota que «desde la nueva acuñación del cuatro zhu por el emperador Wen hasta este año pasaron más de cuarenta años»— y las monedas se limaban. Los funcionarios informaron: «la moneda 半兩 es legalmente de cuatro zhu, pero los malvados liman el metal de la moneda y se llevan la limadura de bronce, de modo que las monedas son cada vez más ligeras y delgadas y las mercancías cada vez más caras» (今半兩錢法重四銖，而姦或盜摩錢質而取鋊，錢益輕薄而物貴). Una leyenda que ya había roto su promesa tampoco podía proteger el metal.

El remedio fue dejar de defender las viejas palabras. El Estado «fundió las monedas 半兩 y acuñó monedas de tres zhu, la leyenda conforme al peso» (文如其重). Cuando el tres zhu resultó demasiado ligero para ser seguro, pasó al cinco zhu y rodeó la moneda de un reborde circular, «de modo que el metal no pudiera limarse» (周郭其質，令不可得摩取鋊). El Han shu incluso fecha el comienzo: «desde el quinto año de Yuanshou (元狩五年) bajo el emperador Wu, cuando las tres oficinas acuñaron por primera vez la moneda de cinco zhu» (自孝武元狩五年三官初鑄五銖錢). El círculo se cerró, pero cambiando la inscripción, no la moneda. Las palabras habían sobrevivido a su número; el Estado abandonó las palabras.

Lo que las dos historias no registran

Ninguna de las dos historias registra el peso de una sola moneda, la producción de ceca alguna, el precio de una moneda ni si una moneda ligera fue rechazada de verdad en un puesto. «Pesaba según la inscripción» es una descripción Han de una regla, no una medición del metal conservado. Lo que sí dan es una serie de decisiones con sus razones declaradas: dos clases de moneda, una moneda demasiado pesada, una moneda más ligera acuñada por cualquiera, cuatro zhu bajo el viejo nombre, el limado, tres zhu, cinco zhu con reborde. Cuántas monedas tenía un artesano al cabo del mes, o cuántas compraban un dou de mijo, no aparece en ellas.

Los dos caracteres son un pequeño contrato escrito en bronce. Lo que lo rompió no fue un decreto nuevo sobre los nombres, sino un cospel más delgado deslizado bajo las mismas palabras, y luego una lima en el borde. La reparación, cuando llegó, fue modesta y técnica: decir cuánto pesa la moneda y alzar un reborde para que lo siga diciendo. El objeto no tiene nada de grandioso. Pero en la mano, sabidas las unidades, todavía se lee como lo que debía ser.

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