鹿皮一枚に四十万銭——漢武帝の貨幣実験

禁苑には白鹿がいた。少府には銀と錫があった。武帝の治世、辺境の戦争が蔵を空にすると、政府の誰かがこの二つを見て、金になると気づいた。一尺四方の白鹿の皮を彩絵の絹で縁取り、「皮幣」と名づけ、四十万銭の値をつけた。それは銅銭ではなく、市場で誰かが支払いに使ったものでもない。規則はもっと狭く、もっと硬かった。王侯や宗室が朝見し、慶賀し、聘問し、献上するとき、その皮を璧の下に敷かねばならず、そうしてはじめて儀礼が成立した。獣の皮一枚、獣の皮一枚の値のものが、玉座への入場券にされたのである。

一、その皮と、それが不合理だと言った男

『史記』は反対意見を書き留めている。この一件で最もすぐれた一句でもある。廉直で知られた大農令の顔異は、新しい皮幣について問われるとこう言った。今、諸侯は朝賀に蒼璧を持参するが、その値は数千銭、ところがその下に敷く皮のほうが四十万——「本末相称せず」、幹と枝が釣り合っていない、と。天子は不快に思った。張湯には彼に対する遺恨があり、ちょうど顔異が客と詔令を論じたとき、何も答えず唇をわずかに動かしただけだと告発された。事件は「腹誹」——腹の内で呟いた——として処理され、死罪に論じられた。以後、腹誹の法ができ、公卿大夫はおおむね媚びへつらうことを覚えた。

二、値段を文様に鋳込んだ銀

同じ年、第二の実験が始まる。銀と錫を合金にして三品を鋳、それぞれの値は形と文様で固定された。円く、重さ八両、文様は龍、名は「白選」、値は三千。やや小さい方形で馬の文様は五百。さらに小さい楕円で亀の文様は三百。国家は同時に旧半両銭を溶かして三銖銭を鋳、貴金属貨幣の私鋳を死罪とした。法文は明快で、結果も曖昧ではなかった。『史記』は、吏民が白金を私鋳した者は「数えきれない」という。

理由は神秘的ではないし、『史記』も説明を加えない。銀錫の合金が三千銭の値だと宣言されれば、中の金属の実価はその端数にすぎない。一銭でも鋳出せた者は差額を手に入れる。国家は、その利ざやがそのまま罪名になる貨幣を作ってしまった。五年のうちに、朝廷は私鋳で死罪になった吏民「数十万」人を赦し、しかも自ら名乗り出た者は半数に満たないと『史記』は言う。天下は「おおむね皆、金銭を鋳ている」状態だった。結末は四字に記される。「歳余にして、白金終に廃して行われず」——一年余りで白金は廃止され、流通しなくなった。

三、軽くなる銭と、それを止めた縁

第三の実験は技術的で、しばらくは成功した。旧半両銭は実際には四銖まで減量していた。朝廷はそれを溶かして三銖銭を鋳たが、軽すぎ、偽造しやすすぎた。そこで五銖銭を鋳、銭の外周に凸の縁をめぐらせた——「周郭其下」——誰も縁を削って銅屑を懐に入れられないようにした。価値が金属の重さである体系では、「磨取鋊」が最もありふれた不正であり、縁はその答えだった。削られた銭は、隣の正常な銭と合わない。

第四の実験は代用貨幣を試した。京師で「赤側」銭を鋳、一枚を五枚として通用させ、賦税と官の支払いは「赤側に非ざれば行われず」と定めた。これは法定価値であり、銅の五倍である。市場は市場らしく反応した。二年のうちに『史記』は赤側銭が軽んじられたと記す。人々は様々な巧い使い方を案じ、不便であり、これも廃止された。政府の最後の手は競争の廃止だった。郡国の鋳銭を禁じ、鋳造を上林の三官に集中し、各地の旧銭を回収して銅に溶かした。そして『史記』は禁令が効いた理由を与える——「其の費を計るに相当せず」——民が一枚鋳る費用が、それで買えるものに釣り合わなくなったのだ。国家は命令で勝ったのではなく、偽造を儲からないようにして勝った。

四、もう一つの金——十倍の利息の貸付

銭は鋳銭所の外にもあった。紀元前154年、呉楚七国の乱で、列侯や封君は軍に従って出征するため、長安の「子銭家」から借りねばならなかった。貸し手は断った。関東の勝敗は未定で、元手を懸ける気はない。ただ一人、無塩氏だけが千金を出し、常の十倍の利息で貸した。三ヶ月で呉楚は平定された。一年のうちに彼女の利息は元本の十倍に転がり、その金で関中に匹敵する富を得た。『史記』はこの話をわずか数行で、評語も添えずに語るが、意味は明快だ。貸付は危険を読む商売であり、その十年で最大の危険が最大の報酬を生んだ。彼女の金は、国家の貨幣実験とはまったく別物である。

五、これはどんな性質の材料か

この材料には二つの注意点がある。第一に、『平準書』は中立の帳簿ではない。司馬遷は明らかにこの財政機械を好んでおらず、叙述には彼の判断がにじむ。顔異と腹誹の法の話が残ったのもそのためだ。それは何が行われたかの証拠であり、同時に当時の誰かがどう評価したかの証拠でもある。両者は分けて扱わねばならない。第二に、数字は転述された官の数——皮一枚四十万、銀貨一枚三千——であり、今日の金額に換算してはならない。信頼できる価格系列が存在しないからで、無理に計算すれば不誠実になる。

この一件の本当の意味は、国家が一つまた一つ失敗する道具のなかで、銭とは何かを掴んでいったことにある。皮幣は王権が押しつけられる場所でだけ成立し、しかも年に一度きりだった。白金が失敗したのは額面が金属から離れすぎていたから。代用貨幣が失敗したのは命令が二年しかもたず、市場のほうが長く続いたから。五銖銭が縁で生き延びたのは、それが物理の問題を解いたのであって帳簿の問題ではなかったから。中央の独占が成ったのは、私鋳が儲からなくなったからだ。四つの実験を並べると、「信頼」についての四つの授業になる。どの信頼は作れ、どれは作れないのか。