Battre le bœuf de printemps : le premier jour du printemps sous les Song

La veille du premier jour du printemps, la préfecture de Kaifeng fit entrer un bœuf de printemps au palais pour le « fouetter vers le printemps », et les deux districts de Kaifeng et de Xiangfu dressèrent leurs propres bœufs devant le yamen préfectoral. Le lendemain matin, les fonctionnaires sortirent battre le leur, selon le rite des provinces. À la même heure, à la même porte, les étals s'installèrent : on vendait de petits bœufs de printemps montés sur des supports fleuris, avec sur le dessus les figurines des cent jeux, plus des bannières de printemps et des rameaux de saule de neige, et l'on s'en faisait cadeau. Une cérémonie d'État avait un marché saisonnier devant sa porte.

Le gouvernement frappe le premier

Le premier coup de la journée appartenait au gouvernement. Le Dongjing Meng Hua Lu（东京梦华录, le Récit du rêve de la capitale de l'Est）le dit sans détour : la veille du printemps, la préfecture fit entrer le bœuf au palais pour la flagellation ; les deux districts placèrent des bœufs devant le yamen ; à l'aube, les fonctionnaires battirent, comme dans les provinces. Le bœuf était d'argile, le coup symbolique, mais l'organisateur était le yamen, non le quartier. D'où deux flagellations : une au palais la veille, une aux bureaux des districts à l'aube — un seul rite, deux publics, derrière le mur et devant la porte.

Après le transfert au sud, la version de Lin'an fut plus ample. Le Wulin Jiu Shi（武林旧事, les Anciennes affaires de Wulin）raconte que la préfecture de Lin'an fit venir un grand bœuf de printemps et l'installa dans la cour du hall Funing（福宁殿）; quand l'empereur venait au palais intérieur, on fouettait l'animal avec des verges de soie à cinq couleurs. Une partie du bœuf était prélevée pour un usage précis : « la pharmacie impériale（御药院）prenait d'ordinaire les yeux du bœuf pour en faire un remède oculaire ». Prélèvement rituel, non preuve médicale ; le reste du bœuf revenait à la « matrone de la porte intérieure »（直阁婆）.

Les bœufs miniatures devant le yamen

Une fois le rite commencé, le commerce suivait. Les étals devant la préfecture de Kaifeng vendaient des bœufs en réduction, « le plus souvent montés sur des supports fleuris, avec les cent jeux disposés dessus, et des bannières de printemps, du saule de neige » — un petit bœuf d'argile sur un socle décoré, avec de minuscules acteurs fixés dessus, comme un théâtre portatif. Bœuf, socle, acteurs : les trois pièces de la cérémonie en format de poche. Les étals se tenaient à la porte pour une raison : la foule sortait du rite et dépensait son argent là où elle se trouvait. Les acheteurs se les offraient comme cadeaux de saison.

Lin'an prit un autre chemin. Le gouvernement « fit faire d'avance plusieurs dizaines de petits bœufs de printemps », les décora de bannières et de saule de neige et les envoya aux halls du palais et aux eunuques puissants, qui répondaient par des pièces d'or et d'argent et des rouleaux de soie. Le même objet était une marchandise de rue à Kaifeng et une monnaie de courtoisie officielle à Lin'an.

Bannières, plateaux de printemps et un prix

Le jour même, les fonctionnaires recevaient des « bannières de printemps »（春幡胜）à porter en rentrant. Elles étaient graduées : les grands ministres et les princes impériaux recevaient de l'or, les autres de l'argent doré ou de la soie, fabriqués par l'atelier du palais（文思院）, « chacune suspendue à gauche du bonnet » — un petit ornement au bord d'un chapeau qui marquait un rang. « Après l'audience, ils les portaient chez eux » : le rang reçu dans la salle sortait dans la rue. La bannière était un petit ornement découpé dans de la soie colorée, suspendu au côté du bonnet ; une fois les dons distribués, la rue savait le jour même qui avait reçu quoi.

Plus cher encore était le plat. Les jardins arrière préparaient des « plateaux de printemps »（春盘）pour le trône et pour les grandes maisons, les ministres et les eunuques : « fils verts et soieries rouges, coqs d'or et hirondelles de jade, d'un travail exquis ». Le texte donne le prix : « chaque plateau valait dix mille sapèques ». Un plateau de fines herbes de saison, dix mille sapèques. L'Académie des lettrés composait aussi des « versets de printemps »（春帖子）, à forme fixe pour les impératrices, les concubines et chaque hall du palais, écrits sur soie cramoisie et fil d'or.

Après la flagellation, un banquet

Le Wulin Jiu Shi termine en reliant trois étages : « la préfecture de Lin'an fouettait elle aussi le bœuf et donnait un banquet, tandis que les cadeaux échangés entre maisons nobles imitaient pour la plupart le palais. » Le palais donnait le style, la préfecture célébrait le rite, les marchés et les grandes maisons copiaient. Un seul terme solaire occupait les trois à la fois : le haut fournissait le spectacle, le bas payait. Le mot « imitaient » compte : ce n'était pas une liesse spontanée, mais une imitation de la forme palatine.

Ce qu'il ne faut pas ajouter

Une chose doit être dite clairement : ce n'était pas un rite national uniforme. La flagellation du bœuf variait beaucoup d'un lieu à l'autre, et seules les deux capitales sont décrites ici. Le prélèvement des yeux était un rituel palatin, non un témoignage pharmaceutique. Et les images de bœuf de printemps des estampes du Nouvel An, plus tardives, ne peuvent servir de preuve visuelle pour les Song.

Ce que les sources établissent solidement, c'est le prix et le compte : plusieurs dizaines de petits bœufs, un plateau à dix mille sapèques, des bannières graduées en or et en argent. Les versets de printemps relèvent du même registre : l'Académie les écrivait, le palais les suspendait, et le format était fixé jusqu'à la couleur et au matériau — même les mots de la saison étaient institutionnalisés. Un terme solaire ouvert par le gouvernement liait le rite, les récompenses et le marché en une matinée. Ce que les gens debout devant la porte achetaient ce matin-là, un bœuf ou l'occasion, la source ne le dit pas. Au-delà des deux capitales, le dossier est muet : c'est pourquoi ce récit s'arrête à Kaifeng et Lin'an. Le prix des petits bœufs n'est pas donné ; seul celui des plateaux l'est.