Paniers, petits poissons et « correction du chat » : le commerce du chat dans les villes des Song

Lin'an tenait un registre des « petits métiers », ceux qu'on ne trouvait « nulle part ailleurs » : copistes de bulletins de cour, peintres d'enseignes, colleurs d'images de papier, cordonniers, polisseurs de miroirs. Quelque part dans cette longue liste figurent quatre commerces du chat : le panier (猫窝), le poisson (猫鱼), la vente de chats (卖猫儿) et gai mao quan (改猫犬). Une ville qui entretenait quatre métiers distincts pour les chats est un fait plus solide que n'importe quel éloge des Song amoureux des chats.

La nourriture du chat, livrée chaque jour

Les chats de Kaifeng avaient un approvisionnement quotidien. Dans la section « marchandises diverses » du Dongjing Meng Hua Lu, juan 3, il s'agit de services qui venaient à la porte : « Pour les chevaux, deux hommes coupent l'herbe chaque jour ; pour les chiens, on fournit du grain fermenté ; pour les chats, de la nourriture et de petits poissons. » Deux hommes par jour pour l'herbe d'un cheval, du grain fermenté pour un chien, de la nourriture et de petits poissons pour un chat : trois animaux, trois rations livrées chaque jour.

Le même juan note aussi où acheter un chat : au marché du monastère Xiangguo, « sur la grande triple porte se tenaient oiseaux, chats et chiens de toute sorte, oiseaux rares et bêtes étranges, rien n'y manquait ». Chats et chiens se tenaient à la porte du monastère, à côté des créatures exotiques. Une ligne d'approvisionnement était le marché ; l'autre, la livraison quotidienne de nourriture. Acheter et garder faisaient vivre des gens.

Le mot important est « quotidien ». Ce n'était pas un ménage nourrissant son chat de restes : un métier apportait la nourriture chaque jour. Nourriture pour chats et petits poissons sont nommés comme deux choses, ce qui suppose au moins l'idée d'une ration mixte.

Cette entrée voisine avec une longue liste de services quotidiens : boucher les chemins, riveter, cercler les tonneaux, réparer le mobilier, ressemeler, brosser les ceintures, remettre en forme les coiffes ; imprimer des sceaux d'encens, porter de l'eau, laquer, faire des épingles à cheveux, fendre du bois, remplacer les manches d'éventail. Nourrir chaque jour chevaux, chiens et chats figure parmi les artisans qui venaient à la porte. La vie quotidienne de la ville tenait à des gens qui arrivaient chaque jour.

Quatre lignes de métier

Les quatre lignes de Lin'an font chacune autre chose. Le panier est un objet — tressé ou rembourré, pour dormir. Le poisson est un aliment — petits poissons séchés, plus spécialisés que la « nourriture pour chats ». La vente est de l'animal vivant : le chat lui-même est une marchandise. Et gai mao quan est le plus obscur : que « corrige »-t-on ? Le texte ne l'explique pas.

Leur place sur la liste compte aussi. Les quatre lignes du chat se tiennent après le « curage des puits » et avant la nourriture des poules, celle des poissons et celle des insectes, dans le train des menus travaux quotidiens. Nourriture de chat, de poule et de poisson se suivent : un bloc de services pour les animaux qu'une ville gardait.

Gai mao quan est l'entrée qui appelle le plus de points d'interrogation. Ce peut être un traitement infligé aux chats et aux chiens, un dressage ou une correction d'habitudes, ou autre chose encore. Les trois lectures sont des suppositions, et aucun passage ne tranche. Le verbe gai (改) peut signifier altérer ou changer, et s'emploie aussi pour la castration ; lui coller l'un de ces sens serait ajouter une phrase que le texte n'a pas. La formule honnête : il existait un tel métier, et nous ne savons pas ce qu'il faisait.

Combien de gens cela nourrissait

Le registre du Wulin Jiu Shi se termine par un compte : ces petites choses ont d'innombrables noms, « et chacune fait vivre plusieurs dizaines de personnes, tout cela ne se trouvant nulle part ailleurs ». Plusieurs dizaines par ligne. Les quatre lignes du chat réunies, c'est la subsistance d'une centaine de personnes ou plus.

À côté, dans le même registre, la nourriture des poules, celle des poissons, celle des insectes, les insectes divers et les poissons vivants : tout un bloc de services liés aux animaux. Le chat n'en était qu'une branche. Plus une ville gardait d'animaux, plus les services se divisaient.

Ce qui n'est pas écrit

Comment un chat entrait dans un foyer, ces deux passages ne le disent pas. Les lecteurs tardifs citent souvent le vers de Lu You sur le « petit tigre » accueilli avec un paquet de sel pour décrire la coutume du « fiançage » du chat. Ce poème est un vrai témoignage, mais il n'est pas dans les sources utilisées ici, et cet article ne le prend pas à son compte ; que la coutume fût générale est encore moins établi.

Entre les deux livres, la forme change. À Kaifeng, le chat apparaît sur le marché d'un monastère et dans une tournée quotidienne de nourriture ; à Lin'an, le panier, le poisson, l'animal vivant et la correction inconnue sont des petits métiers séparés. L'étiquette du registre — « métiers qu'on ne trouve nulle part ailleurs » — indique une division du travail plus fine, mais les deux livres sont bâtis différemment, et ce n'est pas une ligne droite du progrès.

Les prix manquent aussi : ce que coûtait un chat, comment se vendaient les poissons, combien valait un panier — tout absent. Pas de chiffres, pas de races. « Petit tigre » est un mot de poète ; comment on appelait un chat dans la rue, ces passages ne le disent pas.

Une chose est sûre : dans une ville des Song, le chat avait une chaîne d'approvisionnement complète — un panier pour dormir, du poisson à manger, des chats à vendre, et un métier de « correction du chat et du chien » qui reste inexpliqué. Avoir un chat n'était pas seulement un plaisir de lettré ; cela faisait vivre une rangée d'artisans. Panier, poisson, chat, correction : de quoi manger, de quoi dormir, une provenance, et un service que personne ne peut nommer.