Combien de coups pour vendre du sel de contrebande : un statut, quelques règlements, un tableau des quotas

La première phrase de l'article sur le sel du Da Ming lü（《大明律》）se lit ainsi : « Quiconque commet le délit de sel privé est puni de cent coups (zhang, 杖) et de trois ans de travaux (tu, 徒). » Onze caractères, et la phrase n'est pas finie : portait-il des armes, a-t-il faussement accusé un innocent, a-t-il résisté à l'arrestation — la peine monte d'un degré à chaque fois. Derrière le statut, dans le même juan, une couche de « règlements pour l'instruction des procès » (wenxing tiaoli, 问刑条例) y inscrit aussi les quantités. Lire d'abord le statut, ensuite les règlements, enfin l'ampleur du sel officiel.

I. Les degrés d'un seul texte de statut

Le statut du Da Ming lü, juan VIII, section des finances, matière des taxes, article du sel, est d'une écriture très régulière : sel privé, « cent coups, trois ans » ; « s'il a des armes, un degré de plus » ; « s'il accuse faussement un homme du peuple, trois degrés de plus » ; « s'il résiste à l'arrestation, décapitation ». Quatre degrés, des travaux à la mort. L'original emploie « un degré de plus » et « trois degrés de plus » : l'échelle pénale s'ajoute, et cet article reproduit ces mots sans les convertir en peines nommées ; le texte du statut lui-même ne dit pas où s'arrête chaque degré.

Un seul délit entraîne plus d'un homme. Le même article poursuit : « le sel, la charrette, le bateau et les bêtes de somme sont tous confisqués » ; « le courtier qui a guidé l'acheteur, ainsi que celui qui recèle ou entrepose la marchandise : quatre-vingt-dix coups, deux ans et demi » ; « celui qui porte à la palanche ou transporte à dos de bête : quatre-vingts coups, deux ans » ; « celui qui n'est pas préposé à l'arrestation et qui dénonce et saisit recevra le sel privé saisi en guise de récompense » ; « celui qui se dénonce est absous, et récompensé de la même manière ». Le courtier qui ouvre la route, celui qui cache la marchandise, celui qui la porte : chacun a sa peine. Un autre article vise les ménages de sauniers (zaoding, 灶丁) : retenir du sel excédentaire, ou le faire bouillir et le vendre en privé, « est puni selon la loi du sel privé ».

II. Les règlements y inscrivent la quantité

Le statut donne la peine, le règlement donne la ligne. Un article des wenxing tiaoli fixe le chiffre : « Quiconque transporte au-delà de la limite de vente du sel sur titre officiel (yin, 引) jusqu'à trois mille jin（斤）et plus sera, après jugement, envoyé dans un weisuo（卫所）voisin pour y être enrôlé (chongjun, 充军) ; s'il relève d'un weisuo de l'intérieur, il sera envoyé dans un weisuo de frontière. » Passé la limite du ressort de vente avec du sel à titre officiel, à trois mille jin la peine de travaux devient l'enrôlement militaire. Le même article atteint l'acheteur : « Les marchands qui achètent du sel excédentaire et sollicitent la certification (che zhi) jusqu'à trois mille jin et plus seront expédiés de la même manière. » Pourquoi trois mille, le règlement ne le dit pas ; le chiffre reste suspendu là.

L'autre palier ne se compte pas en jin, mais en hommes et en bateaux : « Lorsque des trafiquants de sel puissants rassemblent dix hommes ou plus, poussent un grand bateau, hissent un pavillon et font usage d'armes ou d'instruments sonores, les gardes de la xunbu（巡捕）et les troupes préposées au sel les recherchent et les capturent ; s'ils résistent les armes à la main et tuent ou blessent, tous seront décapités et leurs têtes exposées (xiaoshou, 枭首). » Dix hommes, un grand bateau, un pavillon, des armes : réunis, ces éléments changent la nature de l'affaire ; et si l'on en vient au sang, c'est la décapitation publique.

III. Une brèche laissée ouverte

La phrase qu'il faut le plus lire est celle-ci : « Les soldats et les gens du peuple pauvres qui portent le sel privé à la palanche ou sur le dos pour l'échanger contre du riz n'ont pas à être arrêtés. » Trois mille jin, c'est la ligne de l'enrôlement ; la palanche pour du riz, on la laisse passer — le droit et la subsistance cèdent ici un pas. Cette phrase doit se lire avec celle des trois mille jin : la grande ouverture est du côté du trafic à grande échelle, le petit porteur est laissé passer. Le règlement n'explique pas pourquoi il lâche prise, et il ne dit pas non plus comment distinguer « échanger contre du riz » de « faire le commerce » : la limite est laissée à l'appréciation des xunbu et des tribunaux. Dans tout cet ensemble, c'est la seule phrase qui regarde l'homme qui porte, et non la marchandise.

Le statut et les règlements doivent être tenus en couches distinctes. Le statut est le texte fixé sous le règne de Hongwu ; les wenxing tiaoli furent ajoutés ensuite, un par un, et révisés à plusieurs reprises entre Hongzhi et Jiajing ; le même juan porte encore des commentaires compilés, des extraits du Ming huidian（《明会典》）et des règlements supplémentaires. Dire « les Ming prescrivaient » oblige à préciser de quelle couche il s'agit : la page du Da Ming lü citée ici est une édition combinée, commentaires recueillis et règlements joints (集解附例), et non l'impression originale de Hongwu.

IV. L'ampleur du sel officiel

De quelle taille était le sel officiel, le Ming huidian le donne en un tableau. Liangzhe yanyun si（两浙盐运司）: trente-cinq salines, « sel préparé chaque année : 220 457 yin et 200 jin en sus » ; Fujian : sept salines, « 104 572 yin et 300 jin en sus » ; Shandong : dix-neuf salines, « 143 387 yin et 150 jin en sus » ; Lianghuai（两淮）: vingt-neuf salines, « 352 576 yin et 100 jin en sus ». Ces quatre commissions réunies forment l'essentiel du quota annuel de sel officiel au milieu des Ming.

À la fondation, le prélèvement était d'« un sur vingt ». Selon le Ming shi（《明史》）: « Lorsque le fondateur se leva, il établit aussitôt la loi sur le sel, créa des bureaux, nomma des fonctionnaires, fit vendre par les marchands et préleva un vingtième pour financer l'armée. Peu après, la taxe fut doublée ; sur le conseil de Hu Shen（胡深）, on revint au régime primitif. » Le cadre institutionnel est fait de six du zhuan yun yan shi si（都转运盐使司）et de sept yan ke tiju si（盐课提举司）. Il faut distinguer : les chiffres du Ming huidian sont des « quotas annuels de préparation », des nombres écrits dans un livre, non des recettes effectives ; le yin est à la fois une mesure et un titre, et le poids d'un yin varia selon les époques ; le présent volume ne fournit aucune conversion uniforme, et cet article ne convertit rien en jin ni en tonnes. On ne convertit pas, parce que le poids du yin change avec le temps.

V. La loi et la mesure

Quelques limites. Pas de prix du sel : aucune des trois sources ne donne de prix à la jin. Pas de jurisprudence : les matériaux ne contiennent ni dossier, ni nom, ni date, ni lieu ; un règlement est un texte, non une affaire. Pas de « corruption de l'administration du sel sous les Ming » : il n'y a ni affaires ni comptes pour l'étayer. Pas d'histoire sociale des sauniers : la source ne fournit qu'une phrase d'institution, « retenir du sel excédentaire est puni comme le sel privé ». Trois mille jin n'est pas la ligne de tout le sel privé, seulement celle du trafic au-delà des limites et de l'achat de sel excédentaire ; le porteur à la palanche a son autre clause. L'exécution par la xunbu n'est pas consignée non plus : le règlement dit de capturer les grands bateaux de dix hommes et plus, et dit aussi que le porteur à la palanche n'a pas à être arrêté ; comment un agent distinguait les deux, aucune des trois sources ne l'écrit.

Revenir à la première phrase : cent coups, trois ans. Plus loin, c'est un degré de plus, trois degrés de plus, la décapitation ; plus loin encore, l'enrôlement pour trois mille jin, la tête exposée pour dix hommes et plus ; jusqu'au bout, c'est « ceux qui portent à la palanche pour échanger contre du riz n'ont pas à être arrêtés ». Le statut donne la peine, les règlements donnent la ligne, le tableau donne l'ampleur — et c'est seulement à la dernière couche qu'apparaît la porte étroite entre le droit et la subsistance.