Combien de pièces pour un liang d'argent : le taux officiel et le prix du marché sous les Qing

La pièce fondue en 1653, dixième année de l'ère Shunzhi (顺治), porte deux caractères au revers : yili (一厘), « un millième ». Un li (厘) valait un millième de liang (两) d'argent : la pièce valait donc un millième de liang, et mille wen (文) faisaient exactement un liang. Ce n'était pas une cotation du marché, mais un taux fixé par l'État et gravé dans le métal, lisible par quiconque tenait la pièce sans passer par un changeur. Le taux tint, à peu de chose près, des années 1640 aux années 1850 ; ce que le marché donna réellement pendant ces mêmes années est l'autre moitié de l'histoire.

Le taux officiel : mille wen pour un liang

Selon le Huangchao wenxian tongkao (《皇朝文献通考》), la monnaie de 1645 (Shunzhi 2) fut fixée à 1,2 qian (钱) de poids et à sept pièces pour un fen (分) d'argent ; en 1647 (Shunzhi 4), le taux changea — les pièces étaient lourdes, les petites transactions malcommodes — pour dix pièces au fen, « afin que ce fût la règle permanente » (永著为令) ; en 1651 (Shunzhi 8), cent pièces comptèrent pour un dixième de liang ; en 1653 (Shunzhi 10), la pièce marquée yili fixa mille pièces pour un liang. C'est le libellé de 1647 — règle permanente — qui permit au chiffre de survivre au règne qui l'avait établi. Le Qingshi gao (《清史稿》) place le passage à dix pièces en 1645, le tongkao en 1647 : les deux sont cités séparément ici. Sept pièces au fen donnent 700 pour un liang, dix en donnent 1 000 ; le changement de 1647 fit passer le chiffre de 700 à 1 000.

Le poids, lui aussi, changea sans cesse : un qian en 1644 (Shunzhi 1), 1,2 en 1645, 1,25 en 1651, 1,4 en 1657 (Shunzhi 14), retour à 1,2 en 1747 (Qianlong 12, 乾隆). Le Da Qing huidian (《大清会典》) donne la norme Qianlong comme « deux zhu (铢) quatre-vingt-huit shu (黍), huit fen de diamètre » — le fen est ici une longueur ; et l'alliage, selon le Qingshi gao, fut fixé à « sept parts de cuivre rouge pour trois de cuivre blanc ». Qian et fen sont ici des poids, non des valeurs — un liang vaut dix qian et cent fen : la pièce pesait un qian, elle ne valait pas un qian. Une pièce plus lourde contenait plus de métal, d'où le problème suivant.

Le marché : trois points

Ce que donnait le marché est une autre affaire. Vers la fin de l'ère Kangxi (康熙, vers 1722), un liang achetait de 880 à 770 pièces ; en 1748 (Qianlong 13), la monnaie était si chère à la capitale qu'« un liang n'achetait que 800 pièces », et l'on fit sortir du magasin du ministère des Travaux (工部节慎库) de la monnaie pour en faire baisser le prix ; en 1837 (Daoguang 17, 道光), « un liang en obtenait souvent 2 000 ». Trois années, trois chiffres — une à la fin de Kangxi, une en 1748, une en 1837 — sans qu'aucune année intermédiaire soit notée. L'entrée Kangxi est une fourchette, non un chiffre unique.

Ces points se lisent chacun dans sa colonne. Le taux officiel n'a pas bougé ; le marché est passé de 770-880 sous Kangxi à 800 en 1748, puis à 2 000 en 1837. Ce sont trois relevés d'années différentes, non une série continue ni une statistique. Pourquoi le marché est passé de 800 à 2 000, les sources ne le disent pas : « l'argent cher, la monnaie légère » (银贵钱贱) décrit le prix, il ne l'explique pas. Les raisons qu'on avance d'ordinaire pour la montée à 2 000 — l'argent qui quitte le pays, le commerce de l'opium — ne figurent pas dans ces sources, et cet article ne les ajoute pas. Ce n'est pas non plus une moyenne nationale : des relevés de ce genre sont des prix de la capitale, notés par des fonctionnaires.

D'où venait la monnaie : soixante et un mao par an

Selon le Da Qing huidian, l'atelier Baoquan (宝泉局) de la capitale fondait « soixante et un mao (卯) par an », chaque mao faisant 12 480 min (缗, ligatures de mille pièces), soit 761 280 ligatures ; les années à mois intercalaire, on ajoutait quatre mao, 49 920 ligatures. Le mao est un lot, le quota de fonte de l'atelier, non une valeur faciale. Les livres le comptent autrement : le Qingshi gao donne 2 000 chuan (串, chapelets de pièces) au mao et trente mao par an, le huidian 12 480 ligatures et soixante et un mao ; les deux totaux ne sont pas comparables. Seul le huidian sert ici pour la production. Quatorze provinces étaient aussi autorisées à fondre, mais leur production n'est pas connue.

Le cuivre venait du Yunnan : 5 704 000 livres (jin, 斤) et quelque par an, en six convois, quatorze mois du départ à l'arrivée à la capitale ; du plomb blanc 3 841 914 livres, du plomb noir 700 571, de l'étain un peu plus de 211 000 livres. Le plomb et l'étain entraient dans l'alliage, le cuivre dans le corps de la pièce, et les six convois avec leurs quatorze mois formaient un calendrier dont dépendait l'année de l'atelier. Ce sont les besoins de l'atelier de la capitale, non la production nationale : la production d'aucune province n'est enregistrée, aucun total national non plus. L'approvisionnement ne commençait pas avec la volonté de l'atelier, mais avec l'arrivée à temps du cuivre du Yunnan.

Pourquoi le poids fut tant de fois changé

Le Qingshi gao énonce lui-même la logique : « la pièce lourde est fondue en fraude, la légère est contrefaite ». Le retour à la norme de 1,2 qian en 1747 et la cherté de la monnaie à la capitale en 1748 sont le jeu de ce balancier. Les peines étaient lourdes : le meneur et les artisans condamnés à la décapitation (exécution immédiate selon le gao, différée selon le tongkao), les complices et les acheteurs avertis à l'étranglement différé, le dénonciateur recevant cinquante liang d'argent. Le huidian classe les interdictions en cinq degrés : détruire la monnaie, fondre en fraude, rogner les bords pour récupérer le métal, employer de vieilles pièces démonétisées, fabriquer de petites pièces. Des statuts, non des affaires jugées : ni date, ni lieu, ni nom. Rogner les bords ne demandait pas de four, seulement des ciseaux.

En 1853 (Xianfeng 3, 咸丰) apparut un jeu de taux séparé : un billet d'argent (票银) d'un liang contre 2 000 pièces de monnaie courante (制钱), 2 000 de papier-monnaie (钞) contre un liang d'argent ; les grosses pièces (大钱) de « mille » à « dix », en cinq degrés, pesant de deux liang à 4,4 qian. C'étaient des taux officiels pour les billets et les grosses pièces, non un nouveau taux pour la monnaie de bronze, qui restait à mille pour un liang. Ce que le marché donna cette année-là n'est pas enregistré. La plus lourde des cinq portait l'inscription « mille ».

Deux lignes, deux siècles

Posons les colonnes côte à côte. Le taux de 1 000 pièces pour un liang de la monnaie de bronze fut fixé en 1647 (Shunzhi 4) et gravé sur une pièce en 1653 (Shunzhi 10) ; il tint deux siècles. En 1853, un taux officiel distinct fixa un liang de billets à 2 000 pièces, mais c'était un taux pour le papier, non un changement de celui de la monnaie. Le marché, lui, donna 770-880 sous Kangxi, 800 en 1748, 2 000 en 1837. Deux siècles ne font pas une courbe : deux registres, ce que l'État décrétait et ce que le marché prenait. Le taux officiel vivait sur un caractère au revers d'une pièce, le taux du marché dans les comptes de l'année.

Ce que les sources ne peuvent donner, on le dit aussi : aucune production nationale, aucun chiffre provincial, aucune série continue de prix, aucun écart régional, aucun prix du cuivre ni de l'argent lui-même ; seulement les mao d'un atelier et trois années de prix de marché, trop peu pour tracer une courbe. Rien ici n'est converti en pouvoir d'achat d'aujourd'hui, aucune « loi de l'inflation » n'est dégagée, et aucune comparaison avec les Ming ou la République n'est empruntée pour combler les vides. Une ligne officielle, une ligne de marché ; chacune suivit son chemin.