En la China de los Yuan, un permiso de sal era a la vez un papel y un peso: el yin (引), un permiso de sal de cuatrocientos jin, daba derecho a esa cantidad exacta de sal, y el Estado le fijaba el precio. Diez liang de plata en 1230; ciento cincuenta guan de papel moneda a comienzos del siglo XIV. De esa única unidad dependen las salinas, los hogares de hornos (灶户), la cuota anual de cada provincia y la decapitación de los falsificadores. El capítulo que describe el sistema es, antes que nada, una lista de precios.
Un yin, cuatrocientos jin
La Historia de los Yuan (元史) empieza por la unidad, no por los ingresos. «En el año gengyin del Taizong [1230] se aplicó por primera vez la ley de la sal: cada permiso de sal pesaba cuatrocientos jin y su precio era de diez liang de plata.» El peso era una norma, no un dato inmediato. Cuando los Yuan tomaron Lianghuai (两淮) en 1276, el permiso local pesaba todavía trescientos jin, y solo al año siguiente se fijó en cuatrocientos. En Shandong el mismo arreglo inicial se anotó al revés: «por un liang de plata se obtenían cuarenta jin de sal», diez liang por los cuatrocientos. El permiso no era la sal: el comerciante compraba el papel y luego «acudía a las diversas salinas a sacar la sal y venderla».
El precio del papel era uno de dos pagos, y ambos iban en direcciones opuestas. El otro se dirigía a los hogares que hervían agua de mar o secaban salmuera de lago. En 1265, al añadirse tres salinas en Baodi (宝坻), «el coste de producción (工本) de los hogares de hornos se fijó en tres liang de billetes Zhongtong (中统钞) por permiso»; en 1291 subió a ocho liang. El capítulo también dice cómo se pagaba: «cada año, los funcionarios enviados por la provincia y la censura repartían el coste de producción de los hogares de hornos trimestre a trimestre». Lo que el comerciante pagaba por el papel y lo que recibía el productor por la sal son dos libros distintos; el texto nunca los suma.
El mismo permiso, un precio en ascenso
- 1230 — diez liang de plata
- 1261 — rebajado a siete liang
- 1276 — convertido en nueve guan de billetes Zhongtong
- 1289 — cincuenta guan
- 1296 — sesenta y cinco guan
- 1309–1315 — «elevado por etapas a ciento cincuenta guan»
El dinero que hay detrás de la cifra cambia igual que la cifra: plata al principio y, tras la conquista del sur, los billetes de la propia dinastía. El capítulo enumera las subidas una tras otra y no da razón de ninguna; el lector puede sospechar que el billete se hundía y el precio lo perseguía, pero eso es una conjetura, no algo que diga el texto. Lo que sí muestra el mismo capítulo es una grieta entre el precio oficial y el precio real de la sal. Un memorial de 1285 se queja de que los ricos y poderosos «compran permisos con nombres falsos y los retienen para lucrarse», mientras la oficina vendía el permiso a quince liang, y cita los precios de 1281: en Tanzhou (潭州) un permiso se vendía a ciento ochenta liang, en Jiangxi (江西) a ciento setenta, y en Shangdu (上都) y Dadu (大都) a ciento veinte. La propuesta que siguió fue una oficina de la sal «siempre normal» (常平盐局), para vender barato cuando los comerciantes retenían el género; Liangzhe (两浙) ya había instalado una en 1284 «para nivelar el precio de la sal de la gente».
De dónde venía la sal y cuánto costaba hacerla
Cuatrocientos jin no se producían igual en todas partes. Hejian (河间), Shandong, Lianghuai, Liangzhe y Fujian «hervían el mar y luego la hacían». La sal de Hedong (河东) cristalizaba sola en el lago Xie (解池), «un lago de ciento veinte li de lado», donde en el quinto mes los oficiales de la salina esperaban a que la sal se formara y mandaban a los hombres rastrillar las flores de sal. La de Sichuan salía de pozos, «los más hondos de varios cientos de pies», que se extraía con cubos y se hervía, y el capítulo la llama la más dura de todas. Un mismo peso de permiso cubría, pues, costes muy distintos, y el coste de producción pagado por permiso varía en consecuencia: ocho liang en Dadu en 1291, pero en Liangzhe, hacia 1320, veinte liang por la sal regular de las salinas occidentales y veinticinco por la de las orientales, con la sal excedente todavía más cara.
Las cuotas se fijaron provincia por provincia y fueron subiendo. La de Liangzhe pasó de 92.148 permisos en 1277 a 218.562 en 1281, 450.000 en 1286 y 500.000 en 1319; en 1294 sus cuarenta y cuatro salinas de cocción se fusionaron en treinta y cuatro. Lianghuai empezó con 587.623 permisos en 1279, subió a 800.000 en 1281 y se recortó en 150.000 en 1289. Para 1329 el capítulo asigna a Lianghuai 950.075 permisos, por valor de 2.850.225 ding de billetes Zhongtong, con veintinueve salinas a su cargo; la cifra nacional de ese año es de 2.564.000 y pico permisos y 7.661.000 y pico ding. La palabra que emplea el capítulo es ban (办): lo que había que entregar. No es un recibo auditado, y las dos cosas no deben leerse como una sola.
Papel falsificado, sal privada
Como el permiso era el cuello de botella, la ley golpeaba el papel. «Quienes falsifiquen permisos de sal serán todos decapitados, sus bienes familiares confiscados y entregados al denunciante como recompensa.» La sal privada (私盐) se castigaba con menos severidad, pero también con dureza: «dos años de trabajos forzados, setenta golpes y confiscación de la mitad de los bienes», y la mitad de lo incautado iba a quien denunciaba. La sal vendida fuera del distrito asignado se trataba un grado por debajo de la sal privada: la mitad confiscada y la mitad para el denunciante. Los estatutos revisados que cita la Nueva Historia de los Yuan (新元史) añaden el trámite que hacía funcionar el papel: «según la ley de la sal, los permisos deben venderse al contado; el precio en billetes debe entrar en el tesoro y los sacos de sal salir del patio antes de cerrar la cuenta», y cualquier sal llevada más allá de los cuatrocientos jin de un permiso se juzgaba como sal privada.
Al Estado le preocupaba de verdad el papel, no la sal en sí. En 1271, porque «los hogares de Dadu comían mucha sal privada» y la renta pública sufría, el gobierno «expidió sal según el número de bocas»: un racionamiento que devolvía a la gente al canal oficial. Las penas siguen la misma lógica: el monopolio que había que defender era el del permiso, y la falsificación era el único delito que llevaba la muerte.
Lo que este libro no dice
Hay tres cifras fáciles de confundir, y las fuentes las mantienen separadas: el precio oficial del permiso, el coste de producción pagado al hogar de hornos y el precio de venta que cita un memorial. Solo la primera pertenece a la serie de precios de la Historia de los Yuan. Los precios de mercado vienen de otro libro, la Nueva Historia de los Yuan (新元史) de Ke Shaomin (柯劭忞), una recopilación de los años veinte del siglo XX, es decir, una fuente secundaria; este artículo la usa solo como comparación, sin cotejarla línea por línea con la Historia de los Yuan, y cuando los dos libros discrepan se consignan ambas lecturas. Lo que el capítulo nunca da es un total nacional de salinas —solo cifras por provincia y las veintinueve de Lianghuai—, ni el número de hogares salineros, ni la proporción de la sal en los ingresos del Estado. Ninguna cifra de aquí se convierte a moneda moderna.
La única cifra que no se movió fue la de los cuatrocientos jin. A lo largo de un siglo en el que el precio de un permiso pasó de diez liang de plata a ciento cincuenta guan de billetes, el peso al que daba derecho siguió fijo, y también el carácter legal del papel: comprarlo al contado, llevarlo a una salina, sacar la sal y venderla dentro del propio distrito. Quién pagaba en realidad la diferencia entre esas dos cifras —el hogar de hornos, el comerciante o el que comía sal— es una pregunta que el capítulo no responde. Registra lo que el Estado pedía; la otra mitad del libro de cuentas falta.
Fuentes y lecturas recomendadas
- 《元史》卷九十四·食货二·盐法（明初官修；维基文库本，未与中华书局点校本复核） — Official Ming compilation of Yuan institutions. It gives the permit weight and the price series from the gengyin year of Taizong (1230): four hundred jin a permit for ten taels of silver, cut to seven taels in 1261, converted to nine guan of Zhongtong notes in 1276, raised to fifty guan in 1289, sixty-five in 1296 and one hundred and fifty by 1315. The same chapter supplies the stove households' work cost (three taels a permit in 1265, eight in 1291, quarterly distribution), regional quotas (Liangzhe 92,148 permits in 1277 rising to 500,000 under Yanyou; Lianghuai 587,623 in 1279 and 950,075 for 1329 with twenty-nine fields), the national figures for 1329 (2,564,000-odd permits and 7,661,000-odd ding), and the penalties for forged permits, private salt and salt sold outside its district. Its figures are quotas to be delivered, not audited receipts.
- 柯劭忞《新元史》卷七十一·食货四·盐课（民国重修，二手） — Ke Shaomin's New History of the Yuan is a Republican-era recompilation and a secondary source; this piece uses it as a comparison only and has not collated it line by line against the Yuanshi. It repeats the permit weight and price series, records the 1285 memorial complaining that rich households bought permits under false names and quoting 1281 selling prices (180 taels a permit at Tanzhou, 170 in Jiangxi, 120 at Shangdu and Dadu), and quotes the Zhiyuan regulations on cash-only permit sales. Where the two books differ, both readings are reported and the Yuanshi is preferred.
