Cómo se iba al baño en los Reinos Combatientes

Empieza con ocho caracteres: a punto de comer, se sintió hinchado, fue a la letrina, cayó y murió. En 581 a. C., el duque Jing de Jin iba a comer el trigo nuevo cuando se le hinchó el vientre; se levantó, fue al baño, cayó y murió. Un criado menor lo sacó de la letrina y después fue sacrificado. Es la única escena de este tipo en el Zuo Zhuan, y es todo lo que hay como testimonio: un pozo bastante hondo para ahogar a un hombre, una boca bastante estrecha para tener que sacarlo en brazos, y nada más.

Prólogo: un duque que cayó dentro

La letrina del palacio en época de Primaveras y Otoños era un pozo profundo; esos tres caracteres son toda la descripción. La corte tenía su división del trabajo: el Zhouli encarga a los servidores del palacio las seis cámaras del rey y les manda «hacer para ellas pozos y canales, quitar lo inmundo, eliminar el hedor». Las glosas antiguas leen el pozo como fosa de filtración y el canal como conducto cubierto, pero el Zhouli se compiló tarde —un ideal de oficinas de los Reinos Combatientes, no una crónica de Primaveras y Otoños—, y se discute si alguno de los dos términos designa una letrina. Cómo eran las letrinas de entonces, cómo las usaba la gente común, cómo evacuaban las ciudades: nada. La arqueología también calla. Este tramo solo puede ser un prólogo.

Doscientos años después la respuesta llegó de otra forma: no en palabras, sino en un tubo acodado dentro de una habitación del palacio.

Una letrina que se podía descargar

En el yacimiento de Yueyang (栎阳), en Yanliang, cerca de Xi'an, los arqueólogos hallaron una letrina en las ruinas de un palacio: el asiento estaba en el interior, un tubo acodado iba de debajo hacia un pozo en el exterior, y unos sirvientes echaban agua en el asiento tras cada uso para empujar los excrementos al pozo. Se cita a Liu Rui, del Instituto de Arqueología de la Academia China de Ciencias Sociales: es «la primera y única letrina con descarga hallada en China».

La palabra «descarga» pide cuidado: es un vertido manual, no agua corriente. No había depósito ni válvula, y por eso los reportes ingleses dicen manual flush. Yueyang fue capital de Qin unos treinta y cinco años y la primera capital de los Han; el sitio se usó desde mediados de los Reinos Combatientes hasta comienzos de los Han. La excavación empezó en 2012 y la letrina apareció en la tercera ciudad amurallada.

No es un hoyo aislado

En la misma zona había otras cosas. En 2020 el equipo excavó una superficie mayor al norte de la tercera ciudad, dejó al descubierto por completo los edificios cuatro a nueve y encontró instalaciones de baño, un hogar, un horno y un pozo entre los restos. El reporte de Xinhua dice que esto refleja la vida de un barrio del palacio trasero de Qin en época de los Reinos Combatientes.

Puestos juntos: lavarse (baño), beber (pozo), calentarse (hogar), cocinar (horno) y la letrina. Un palacio de alto rango ya tenía un juego completo de instalaciones cotidianas, y la letrina era una habitación dentro de él, no un hoyo en el campo.

En cuclillas o sentado: tres preguntas sin respuesta

Primero, ¿en cuclillas o sentado? La mitad superior de la letrina no se encontró, así que los expertos no pueden confirmar si el usuario se sentaba o se agachaba. A partir de materiales más antiguos, como los grabados de las tumbas reales de los Han occidentales, se supone que se usaba en cuclillas. Es una suposición, no una conclusión.

Segundo, ¿quién la usaba? El sitio va de mediados de los Reinos Combatientes a comienzos de los Han, y el usuario pudo ser Qin Xiangong, Qin Xiaogong o Liu Bang, el fundador de los Han; el reporte pone las tres posibilidades en paralelo y el texto no puede elegir una. Lo firme es el rango: el excavador dice que una letrina con descarga es un «objeto de lujo» que solo podía servir a personas de rango altísimo.

Tercero, ¿qué hay en la tierra? Los expertos analizan el suelo del interior para buscar rastros de heces humanas y reconstruir la dieta de entonces; por ahora solo se han detectado rastros de abono usado por campesinos de la época Han. Es decir, la pregunta de qué comían en los Reinos Combatientes sigue sin respuesta, y lo que puede decirse llega solo hasta los Han.

Una letrina de palacio, no «la letrina de los Reinos Combatientes»

Esta capa hay que escribirla con claridad: la letrina con descarga es cosa de palacio. Para las letrinas de la gente común no hay ninguna prueba directa, y solo cabe suponer que eran fosas. Tomar esta letrina palaciega como «cómo se iba al baño en los Reinos Combatientes» convierte el privilegio de un rango en la vida diaria de todos.

Otras dos afirmaciones piden cautela. «La primera y única de China» es la fórmula del excavador y necesita un «por ahora»: la arqueología puede cambiar la cuenta. El excavador también señala que, antes de este hallazgo, se creía que la primera letrina de descarga manual la había construido John Harington para la reina Isabel I en el siglo dieciséis; la comparación puede citarse, pero hay que atribuirla al excavador y no tomarla como doctrina establecida.

Así, la conclusión se sostiene en dos niveles. Cómo se aliviaban los plebeyos en los Reinos Combatientes sigue en blanco; pero en un palacio de Qin alguien ya usaba un asiento interior, un tubo acodado y una descarga vertida por un sirviente. Entre un duque que cae en un pozo y un tubo que atraviesa un muro no hay doscientos años, sino dos maneras de vivir.