El libro de cuentas de un canal: cómo los Sui abrieron el Tongji y el Yongji

En el tercer mes de 605, hombres y mujeres de las comandancias (郡, jun) de Henan y de Huaibei fueron reclutados para cavar un canal: desde Xiyuan (西苑, el Jardín del Oeste), en Luoyang, se desviaron el Gu y el Luo hacia el río Amarillo, y desde Banzhu se condujo el agua del río hasta el Huai. Según el Zizhi tongjian (《资治通鉴》), el canal tenía «cuarenta pasos (bu, 步) de ancho», con calzada imperial en las dos orillas y sauces plantados a lo largo; entre Chang'an y Jiangdu se dispusieron además más de cuarenta palacios secundarios. Con una sola orden, más de un millón de personas acudió a las obras.

Una orden, un millón de personas

Según los anales de Yangdi en el Sui shu (《隋书》), en el tercer mes del primer año de la era Daye (605), «se reclutó a más de cien miríadas de hombres y mujeres de las comandancias de Henan para abrir el canal Tongji, llevando el agua del Gu y del Luo desde Xiyuan hasta el río Amarillo y, desde Banzhu, el agua del río hasta el Huai». Cien miríadas son un millón. El Zizhi tongjian, compilado bajo los Song cinco siglos después, es más minucioso: Huangfu Yi (皇甫议), asistente derecho del departamento de Asuntos de Estado, «reclutó a la gente de las comandancias de Henan y de Huaibei, más de cien miríadas en total»; la ruta va en cuatro tramos —de Xiyuan al río con el Gu y el Luo; de Banzhu, pasando por Xingze, hasta el Bian; al este de Daliang, del Bian al Si; y de ahí al Huai—, y «se reclutaron más de cien mil hombres de Huainan para abrir el Hangou, desde Shanyang hasta Yangzi, para entrar en el Yangtsé». El mismo año se anota que se envió al sur al asistente de la Puerta Amarilla, Wang Hong (王弘), «a comprar madera y construir barcos dragón y barcazas fénix..., varias decenas de miles de naves». El Sui shu despacha este canal en una sola frase; el Tongjian lo convierte en un párrafo: cuatro tramos de ruta y dos canales secundarios.

Aquí hay una cuenta fácil de equivocar. Justo después de ese pasaje, el Tongjian describe la construcción de la capital oriental: «dos millones de hombres al mes..., de los cuales murieron cuatro o cinco de cada diez». Esa es la mortandad de la ciudad que se levantaba en Luoyang, no la del canal. Los dos pasajes están seguidos en el libro, pero pertenecen a dos obras distintas, y este artículo no traslada la cifra al canal ni la usa para calcular su mano de obra.

Tres años después: dos cifras para un canal

En el primer mes del cuarto año de Daye (608), el Sui shu dice: «se ordenó reclutar a más de cien miríadas de hombres y mujeres de las comandancias de Hebei para abrir el canal Yongji, llevando el agua del Qin al sur hasta el río Amarillo y al norte hasta Zhuojun». El mismo hecho, en el Zizhi tongjian, es «se ordenó reclutar a más de cinco millones de soldados de Hebei para cavar el canal Yongji», y añade: «no bastando los hombres útiles, se reclutó por primera vez a mujeres». Más de cien miríadas frente a más de cinco millones: cinco veces. Aquí se dan las dos lecturas, sin fusionarlas y sin promediarlas; no se escribe «unos tres millones». Por qué difieren tanto, esta investigación no encontró explicación, y lo dice.

La frase sobre las mujeres está en el Tongjian, una historia escrita bajo los Song; el registro de levas del Sui shu no la trae, y aquí se cita como lo que es, una frase del compilador song. La ruta, en cambio, coincide en los dos libros: el Qin llevado al sur hasta el río Amarillo y al norte hasta Zhuojun. Por qué el canal iba a Zhuojun, el material no lo dice: da la ruta y no el uso, y este artículo no lo completa por su cuenta.

Un canal anterior y otro posterior

Los canales no fueron obra de un solo hombre. Según el tratado de economía (食货志) del Sui shu, en el cuarto año de la era Kaihuang (584) el emperador Wen «ordenó a Yuwen Kai (宇文恺) que dirigiera a los ingenieros de aguas y cavara un canal, llevando el agua del Wei desde el este de Daxing hasta Tongguan, más de trescientos li (里), llamado canal Guangtong; el transporte fluyó y la región de dentro de los pasos (Guanzhong) dependió de él». El edicto es bien concreto: «desde Tongguan al este, trayendo el Wei por el oeste, con trabajo humano se abre la vía de transporte..., para que las naves oficiales y privadas, grandes y pequeñas, lleven grano de la mañana a la noche, subiendo y bajando sin parar». Este canal era para abastecer la capital.

En el sexto año de Daye (610) llegó el último: «se ordenó abrir el Jiangnan he (江南河), desde Jingkou hasta Yuhang, más de ochocientos li, más de diez zhang (丈) de ancho, para que pudieran pasar los barcos dragón», con postas y campamentos de descanso a lo largo del camino. Cuatro canales y cuatro fechas —584, 605, 608, 610—: no se cavaron de una vez. El Jiangnan he es el único de los cuatro que tiene en los dos libros longitud y anchura; el Guangtong tiene sus más de trescientos li; para el Tongji y el Yongji, ninguno de los dos libros da la longitud total. El Tongjian añade que se abrió para el viaje de inspección al este, a Kuaiji.

La cuenta que se puede hacer y la que no

Lo que se puede contar: cuatro fechas; tres cifras de leva (más de cien miríadas para el Tongji, más de cien mil para el Hangou, más de cien miríadas o más de cinco millones para el Yongji); los más de ochocientos li del Jiangnan he y sus más de diez zhang; los cuarenta pasos (bu) de ancho del Tongji —unos sesenta metros según la conversión habitual, solo aproximado—; los sauces de la calzada imperial; los más de cuarenta suo (所, el contador de los edificios) de palacios secundarios. Cada cifra tiene su fuente y pueden ponerse una al lado de otra.

Lo que no se puede: el volumen de tierras movidas, el plazo de la obra, el grano de cada trabajador, el jornal, la lista de comandancias reclutadas, el tonelaje anual transportado. Ninguno de los dos libros tiene una sola línea sobre eso, y tampoco la longitud total del Tongji ni la del Yongji. Este artículo no convierte los li en kilómetros, no estima plazos y no rellena los huecos con cálculos de ingeniería modernos. La cuenta llega solo hasta cuántos fueron, en qué año, con qué anchura y qué longitud. El Sui shu no da ni largo ni ancho del Tongji; el Tongjian da solo el ancho.

Más allá del libro de cuentas

Algunos límites. No se escribe que la construcción de los canales causara la caída de la dinastía: el material no contiene esa cadena causal. No se traslada al canal la mortandad de la capital oriental. Las dos cifras del Yongji se dan juntas, sin reconciliarlas. No se afirma que sea el canal más antiguo ni el más largo del mundo, ni se compara con canales de otros países. El Sui shu se compiló a comienzos de los Tang, no es obra de autores de la época Sui, y el texto de las Cuatro Bibliotecas va sin puntuar: las citas de este artículo llevan puntuación nuestra y no se han cotejado con la edición crítica.

Volvamos al canal: cuarenta pasos de agua, una calzada imperial y dos hileras de sauces nuevos en las orillas, más de cuarenta palacios secundarios en el camino. En 584, más de trescientos li dentro de los pasos; en 605, más de un millón de personas de Henan y Huaibei; en 608, otra vez más de un millón en Hebei, o más de cinco millones; en 610, más de ochocientos li en el sur. Lo que queda anotado son fechas, personas, distancias y anchuras. Las tierras movidas y el grano comido no están en el registro: esa es la mitad de la cuenta que este artículo puede dar. Cuatro fechas, tres cifras de leva, dos longitudes, una anchura: eso es todo, y ni una palabra sobre tierras movidas ni grano.