El objeto pesa 832,84 kilogramos. Mide 133 centímetros hasta la parte superior de las asas, 116 centímetros de largo y 79 de ancho, y se fundió bajo el reinado de Wu Ding (武丁, rey Shang), a finales del siglo XIII a. C. Hoy se conserva en el Museo Nacional de China, donde lo llaman Hou Mu Wu ding (后母戊鼎); durante buena parte del siglo XX se llamó Si Mu Wu ding (司母戊鼎). Lo que hizo falta para fabricarlo es el capítulo mejor documentado de la historia industrial Shang: el cuerpo y las cuatro patas se fundieron de una sola colada, y solo el cuerpo necesitó 8 secciones de molde de arcilla cocida, más 3 por cada pata, y 4 para la base y 4 para el interior; las dos asas se fundieron después, envolviendo el cuerpo ya acabado con pasta de molde. Lo que el metal costó en trabajo es aritmética pura: la materia prima superó los 1000 kilogramos, un crisol de la época contenía unos 12,5 kilogramos de bronce, así que la colada necesitó más de 70 crisoles y, según una estimación, entre 100 y 300 personas trabajando a la vez.

Una receta, un molde y un nombre

El análisis del metal acabado da 84,77 % de cobre, 11,64 % de estaño y 2,79 % de plomo: una proporción que, según el artículo de Guangming Daily, se acerca a la que el Kaogong ji (考工记), manual de taller escrito siglos más tarde en el período de los Reinos Combatientes, prescribe para los calderos. La comparación vale precisamente por la distancia: un fundidor Shang y un autor de los Reinos Combatientes, quizá siete siglos aparte, trabajando dentro del mismo rango práctico. Y el nombre merece decirse con cuidado. El Museo Nacional usa hoy 后母戊; la lectura antigua, 司母戊, sigue apareciendo con frecuencia. La mayoría de los especialistas, dice el texto del museo, prefiere 后, leído en el sentido del 后 de 皇天后土, un título honorífico, de modo que la inscripción significa más o menos «esta gran vasija para la madre Wu». Es una preferencia académica, no una corrección definitiva; ambos nombres siguen en uso.

Fabricar los moldes era una tecnología en sí misma. En los moldes de un ding (鼎, caldero), según el estudio de Liu Yu, la división vertical pasa de tres bloques a seis, con secciones aparte para el cuello y el vientre, y un lei (罍, jarra) redondo se construye en cinco capas horizontales y seis bloques verticales. Los machos ciegos (盲芯) convierten las patas huecas en columnas macizas. Unos separadores de molde (芯撑) mantienen la distancia entre molde y macho y reducen los defectos de colada; las cabezas de animal se hacen con moldes compuestos insertados (复合范). Después de la colada venía la soldadura: soldadura de bronce (铜焊), ya en uso a finales de los Shang, y soldadura de plomo (铅焊), posiblemente. Los talleres de Xiaomintun y Miaopu Beidi usaban una pasta de alto contenido en limo, baja proporción de arcilla y alta porosidad, lavada de la tierra local. Quién dirigía esos talleres no quedó registrado en ninguna parte. Todo lo anterior son descripciones reconstructivas tomadas de ese estudio, no procesos observados paso a paso.

Una tumba, 1928 objetos

Si el ding muestra lo que un Estado podía fabricar, la tumba de Fu Hao (妇好) muestra lo que una sola muerte podía llevarse. Excavada en 1976 dentro del recinto del palacio y los templos de Yinxu (殷墟, el yacimiento de la última capital Shang), es la única tumba real Shang intacta cuyo ocupante puede identificarse por las inscripciones de los huesos oraculares: Fu Hao, esposa de Wu Ding. La fosa contenía 1928 objetos: 468 bronces, 755 jades, 63 piezas de piedra, 47 de gema, 564 de hueso, tres vasijas de marfil y más de 6000 conchas de cauri. Otros recuentos de la misma tumba dan 1982 objetos y 757 jades; aquí se usan las cifras del instituto arqueológico. De los 468 bronces, 210 eran vasos rituales, el 44,8 %, y su composición es lo interesante: los vasos de cocina de tres tipos —ding, li (鬲, caldero de patas) y yan (甗, vaporera)— sumaban alrededor de un quinto del conjunto ritual, los de servicio solo un tipo, el gui (簋, recipiente para granos), y los vasos de vino el 74 %, en 15 formas distintas. Había 53 gu (觚, copa alta) y 40 jue (爵, copa). En una sola tumba, decenas de copas iguales.

Eso era el «estatus» en cifras duras: no una pieza única, sino un conjunto montado según una norma, cargado de vino. Los escritores Zhou que más tarde explicaron la caída Shang reprocharon justamente eso: el capítulo sobre el vino del Shangshu (尚书, Libro de los Documentos), texto Zhou, acusa a los últimos soberanos Shang de ahogarse en la bebida. Hay que citarlo por lo que es, el diagnóstico de los vencedores, no una autodescripción Shang. La tumba contenía además 134 armas de bronce, 91 de ellas hojas de alabarda ge (戈) y 37 puntas de flecha, y 54 armas de jade que, al examinarlas, no muestran desgaste alguno: piezas de desfile. Dos grandes hachas yue (钺) de bronce, de casi 40 centímetros de largo y unos 9 kilogramos cada una, son la contraparte ritual de ese arsenal.

Ciento treinta y una etiquetas de nombre

Una generación después, otra gran tumba plantea lo mismo de otro modo. La tumba 54 de Huayuanzhuang Este pertenece a un hombre conocido como Ya Zhang (亚长); 131 de sus bronces llevan los caracteres 亚长 o solo 长. 亚 es un título militar, 长 el apellido familiar, así que los vasos son, en la práctica, etiquetas de nombre. Comparando el tamaño de la tumba, los sacrificios humanos y animales y el número de bronces rituales y jades con otras sepulturas, los excavadores concluyeron que su rango solo era inferior al de Fu Hao: un juicio por comparación, no una regla tomada de un texto. La pieza estrella es un zun (尊, vaso de vino) de bronce con forma de buey: 40 centímetros de largo, 22,5 de alto con la tapa, 7,1 kilogramos, modelado sobre el búfalo de agua salvaje, con más de veinte clases de ornamentos en la superficie. Se llevó también siete hachas yue a la tumba; Fu Hao tenía cuatro. El rango de un soldado, dicho otra vez en metal.

El jade es más antiguo que la tumba

Los jades son más extraños que los bronces. De las 755 piezas de la tumba de Fu Hao, más de 200 son anteriores a Wu Ding en generaciones o en siglos, y un estudio rastreó 28 de ellas hasta culturas aún más antiguas: Xinglongwa y Hongshan en el noreste lejano, Qijia en el noroeste, Longshan y Taosi en el centro, y Erlitou, el yacimiento asociado a los Xia. Una mujer del siglo XIII a. C. fue enterrada con objetos que ya tenían mil años. Y los jades no se usaban como sugieren los manuales posteriores: en época Shang, los tubos cong (琮) de jade eran a menudo simples adornos (uno con un diámetro de perforación de 6 centímetros podía llevarse como brazalete), las armas de jade no muestran desgaste en el filo y las copias de jade de herramientas agrícolas son piezas rituales, no herramientas.

De dónde venía la piedra en bruto es una de las buenas preguntas abiertas. El jade es sobre todo nefrita, tremolita. Una línea de argumentación sostiene que su firma mineral difiere de la de los depósitos del centro de China y apunta a Jotán, en Xinjiang; otra señala que ciertas piezas blanco-amarillentas de Anyang se parecen mucho a la tremolita de Gansu. El autor del estudio que se usa aquí lo dice sin rodeos: la mayor parte de estos trabajos se basa en examen visual y pruebas simples, y no hay prueba decisiva del origen. Así que: probablemente lejano, quizá el noroeste, ruta desconocida. La versión honesta se lee mejor que la segura.

Lo que dos tumbas pueden decir y lo que no

Ambas tumbas son sepulturas de alta élite del último siglo y medio Shang. Son puntos, no un mapa. Las fuentes no dan estadísticas sobre bronce o jade en los enterramientos comunes, que en su mayoría contienen cerámica, así que nada de esto debe convertirse en «los Shang usaban vasos de bronce». Tampoco se conserva ninguna norma escrita Shang que ligue un número de ding a un rango; los clásicos rituales posteriores que lo hacen, el Zhou li (周礼, Ritos de Zhou) y el Liji (礼记, Libro de los Ritos), son justamente los textos que no deben leerse retrocediendo hacia los Shang. Las fuentes tampoco identifican las minas de cobre, estaño o plomo: la materia prima tenía que viajar, desde dónde sigue siendo una pregunta de investigación, y las respuestas populares conviene dejarlas de lado. Y la propia ruta del jade, la «ruta del jade» que algunos estudiosos trazan desde Jotán por el corredor de Hexi, sigue siendo una hipótesis: sus propios proponentes admiten que las pruebas son insuficientes.

Pongamos las tres cosas una al lado de otra. Un caldero de 832,84 kilogramos, cuyos moldes, crisoles y equipo pueden contarse. Una tumba con 1928 objetos dispuestos como un conjunto, con el vino en el centro, porque un rango tenía forma. Y 755 jades, 200 de ellos más antiguos que la mujer con quien fueron enterrados, venidos de culturas cuyos nombres ella no podía conocer. El bronce medía el poder de los vivos; el jade medía el tiempo. La élite Shang poseía ambos y se los llevó bajo tierra.

Fuentes y lecturas recomendadas

  1. 翁淮南〈「后母戊」大方鼎：人类青铜文化的「中国样本」〉(Guangming Online, 2023-07-26; the author heads the National Museum's library) — The 832.84 kg ding: eight body moulds, three per leg, ears cast on afterwards; over a tonne of metal, 12.5 kg crucibles, seventy-odd crucibles, 100–300 men; alloy 84.77/11.64/2.79 per cent; the Si Mu Wu / Hou Mu Wu naming dispute.
  2. 韩鼎〈见器如晤——在考古材料中遇见多面的妇好〉(Chinese Social Sciences Net, 2023-04-20) — Lady Hao's tomb object by object: 1,928 items, 468 bronzes, 210 ritual vessels, 74 per cent wine vessels, 53 gu and 40 jue, 755 jades including 200-plus heirlooms; jade weapons without wear; the Shang wine-drinking critique quoted from the Book of Documents.
  3. 中国社会科学院考古研究所〈重现殷商盛世 讲述传奇一生——妇好墓发掘四十周年特展隆重开幕〉(China Archaeology Network, 2016-03-08) — The excavation institute's official figures for M5: 1,928 objects, 468 bronzes, 755 jades, four bronze yue axes.
  4. 刘煜（梁一凡整理）〈讲座回顾丨刘煜：殷墟青铜器制作技术研究〉(China Archaeology Network, 2023-05-04) — How Shang bronzes were cast: ding moulds dividing from three blocks into six, a round lei in five layers and six blocks; blind cores, chaplets, inserted composite moulds; bronze soldering, lead soldering possibly; the Xiaomintun and Miaopu Beidi workshops and their high-silt, low-clay, high-porosity clay.
  5. 王文洁〈一位殷商贵族将军的鲜活人生〉(Science and Technology Times, 2024-03-02) — Tomb M54 of Ya Zhang: 131 inscribed bronzes, seven yue axes against Lady Hao's four, the 7.1 kg ox-shaped zun, and the excavators' judgement that his rank came second only to hers.
  6. 徐成〈「玉石之路」：中华文明统一性的史前基础〉(National Humanities History, 2024-09-24) — Jade sources for Shang tombs: Khotan hypothesis versus Gansu hypothesis, with the author's own caveat that no decisive sourcing evidence exists.