Quién puede acuñar moneda: el wuzhu y las tres tomas del control de la acuñación

Una moneda wuzhu (五铢, «cinco zhu»: el zhu es una unidad de peso) lleva en el anverso los dos caracteres «五铢» y, en todo el contorno, un borde en relieve. Ese borde no es un adorno: el Hanshu (《汉书》, «Historia de los Han»), compilado por Ban Gu (班固), cuenta en su tratado sobre la economía (《食货志》) que la moneda se acuñó «con un cerco alrededor de su sustancia» (周郭其质) para que la gente no pudiera «raspar el plomo» (摩取铅), es decir, arrancarle las limaduras de bronce, que era un oficio de la época. Con un borde, al raspar no se sacaba casi nada. En el quinto año de Yuanshou —el 118 a. C.—, la corte «abolió la moneda banliang y puso en uso la moneda wuzhu». El banliang (半两, «medio liang») era la moneda que se retiraba. Y wuzhu es una medida de peso: la moneda se llamaba así por lo que debía pesar.

El borde: la razón técnica de una moneda

Antes circulaba el sanzhu (三铢, «tres zhu»). El Shiji (《史记》, «Memorias históricas»), de Sima Qian (司马迁), dice en su «Tratado de la balanza de precios» (《平准书》) que «los oficiales informaron que la moneda de tres zhu era ligera y fácil de falsificar»; el Hanshu lo formula así: «una moneda ligera se falsifica con facilidad». Por eso «se pidió de nuevo a las comandancias y principados (郡国) que acuñaran monedas de cinco zhu». El Shiji dice «con un cerco por debajo, para que no se pueda raspar el bronce» (周郭其下，令不可磨取鋊); el Hanshu, «con un cerco alrededor de su sustancia, para que no se pueda raspar el plomo» (周郭其质，令不可得摩取铅): la misma medida, con otras palabras. «鋊» y «铅» designan ambos las limaduras de bronce. El wuzhu pesaba más que el sanzhu y su borde era más alto, de modo que falsificar y raspar costaban más.

El anclaje temporal está en los «Anales del emperador Wu» del Hanshu (《武帝纪》): «En el quinto año de Yuanshou, en primavera, el tercer mes, día jiawu..., se abolió la moneda banliang y se puso en uso la moneda wuzhu». Es una fecha explícita. Pero los anales solo registran ese acto: no dicen cómo se desplazó el derecho a acuñar, y el chimu (赤仄, la moneda de borde rojo) y los tres oficiales de Shanglin (上林三官, las tres oficinas de acuñación de los parques imperiales) no aparecen en ese juan. No se puede recurrir a los anales para fechar lo que dice el tratado económico.

Primera toma: el chimu acuñado en la capital

La acuñación del wuzhu se entregó a las comandancias y principados, y pronto surgió un problema nuevo. Las dos historias dicen: «las comandancias acuñaban moneda, mucha gente falsificaba y las monedas salían ligeras». Entonces los altos funcionarios pidieron que «la capital acuñara la moneda oficial de borde rojo, el chimu, una por cinco, y que los impuestos y los pagos al Estado no se pudieran hacer sino en chimu»: una moneda aparte, acuñada en la capital, que valía cinco monedas corrientes y era obligatoria para los pagos oficiales. «Una por cinco» era una equivalencia de conveniencia, no una reforma del valor. El arreglo no se sostuvo: «dos años después, el chimu se había depreciado, la gente lo usaba con artimañas, resultaba incómodo y fue abolido». La equivalencia la fijó un decreto; qué hizo el mercado con ella, ninguno de los dos libros lo registra.

Aquí hay que separar dos etapas. El chimu se acuñó «en la capital», y la oficina que lo acuñó era la del Oficial de la Campana (钟官, Zhongguan), que más tarde sería una de las tres oficinas de Shanglin. Acuñar el chimu en la capital no es lo mismo que «ordenar que solo los tres oficiales de Shanglin acuñen»; eso llegó después de que el chimu se abandonara. Fundir los dos pasos en uno convierte la toma del control en un acto único; no lo fue.

Segunda toma: solo los tres oficiales de Shanglin

Cuando el chimu se abandonó, las dos historias registran la misma orden: «se prohibió acuñar moneda a todas las comandancias y principados; solo los tres oficiales de Shanglin acuñarían. Cuando hubo suficiente moneda, se ordenó que en todo el imperio no circulara otra que la de los tres oficiales; todas las monedas acuñadas antes por las comandancias fueron fundidas y su bronce enviado a los tres oficiales». Las comandancias y principados dejaron de acuñar; solo acuñaron los talleres de Shanglin; solo circuló la moneda de los tres oficiales, y la moneda vieja se destruyó por su metal. El derecho a acuñar quedó en el centro. Ninguno de los dos libros fecha este paso, ni tampoco el del chimu; la datación corriente sitúa el chimu en 115 a. C. y a los tres oficiales en 113 a. C.; esa asignación de años es datación convencional, ausente del texto.

El total aparece en el Hanshu: «Desde el quinto año de Yuanshou, bajo el emperador Wu, cuando los tres oficiales acuñaron por primera vez monedas de cinco zhu, hasta mediados de la era Yuanshi del emperador Ping, se acuñaron doscientos ochenta yi wan y más, según se dice» (二百八十亿万云). La frase termina con «云», que marca la cifra como aproximada; las unidades yi (亿) y wan (万) se dejan tal como están, y la cifra se cita sin convertirla en un número de monedas ni en dinero de hoy.

El costo: cien mil que no labran

El Hanshu conserva además una frase de Gong Yu (贡禹), de la época del emperador Yuan: «Para acuñar moneda y extraer cobre, cien mil personas al año no labran la tierra, y mucha gente cae en la pena por acuñar ilegalmente. Los ricos guardan monedas hasta llenar sus casas y aun así no se sacian». Cien mil personas al año sacadas del campo, castigos que se multiplican, tesoros que nunca se llenan. Esto es una crítica con postura, un memorial, no una estadística: cien mil es una cifra redonda, y la fuente no dice de dónde salían esas personas ni cuánto duraba su servicio.

Lo que se puede escribir y lo que no, también se separa aquí. El poder adquisitivo de un wuzhu, el precio del grano, los salarios: ni una sola frase en las fuentes, y este artículo no los suple. No se han verificado el costo de acuñar, el precio del cobre, ni el peso y la aleación medidos en monedas conservadas: todo ello queda pendiente. Cuánto acuñó cada comandancia, o qué pena recibió en concreto un falsificador: no consta. Y el borde se describe solo como defensa contra el raspado del bronce, sin convertirlo en una historia de las técnicas antifalsificación.

Una grieta en el texto

El tratado económico del Hanshu se contradice. Su relato es claro: después de 118 a. C. las comandancias acuñaron el wuzhu, lo hicieron mal, la capital acuñó el chimu, este fracasó y solo entonces acuñaron los tres oficiales de Shanglin. Pero la última frase del mismo tratado dice «desde el quinto año de Yuanshou, cuando los tres oficiales acuñaron por primera vez monedas de cinco zhu»: según esa frase, los tres oficiales ya acuñaban en 118. Las dos afirmaciones están en el mismo capítulo, y este artículo no las reconcilia ni elige entre ellas. La grieta muestra algo real: en qué año se establecieron los tres oficiales, las fuentes mismas no lo dicen, y la datación convencional es solo el orden que les dieron editores posteriores. Una frase está en el cuerpo, otra en el cierre: no se encuentran.

Volvamos a la moneda: un borde alrededor, y no mucho bronce que raspar. El derecho a acuñar se movió en veinte años de las comandancias a la capital y de la capital a los tres oficiales de Shanglin, y cada paso tuvo su razón técnica: moneda ligera, falsificación, chimu depreciado. En los libros queda «doscientos ochenta yi wan y más»; el costo, «cien mil al año que no labran». En qué año sitúa Ban Gu la primera acuñación de los tres oficiales: él mismo lo dice de dos maneras. Las reglas se pueden escribir con precisión; las fechas, no. Dos de los tres pasos solo están fechados por editores posteriores.