Alimentar la tierra en la China antigua: hierbas, arado profundo y suelo quemado

Empecemos por una azada en un campo. El himno Zhou Liang Si（良耜）describe el trabajo antes de la cosecha: «Su azada es afilada; con ella se cortan las hierbas; las hierbas se pudren y el mijo prospera.» Dos versos llevan toda una lógica del cuidado del suelo: se cortaban las hierbas no solo para que dejaran de robar nutrientes, sino para que volvieran a la tierra.

Las hierbas como abono

Los verbos son exactos: hao（薅）, arrancar o cortar; xiu（朽）, pudrirse en el sitio; mao（茂）, prosperar. Es el testimonio antiguo más directo de hierba cortada y podrida como abono, tomado de los himnos Zhou, fechado aproximadamente entre los Zhou occidentales y el comienzo de Primaveras y Otoños. El prefacio llama al himno un sacrificio de gracias al dios de la tierra tras la cosecha: es labor agrícola en verso, no un tratado de agronomía.

Un verso no sostiene un sistema, pero muestra una cosa: ya se sabía que las hierbas no eran simples enemigas. Dejadas en el campo, servían para la estación siguiente.

La tierra como algo ajustable

El capítulo abre con una serie de preguntas puestas en boca de Hou Ji（后稷）, héroe cultural de la agricultura: ¿puedes convertir un hoyo en caballón? ¿puedes esconder lo malo y recibir lo húmedo? ¿puedes mantener quieta la tierra mientras las acequias la lavan? ¿puedes impedir que las hierbas se extiendan? ¿puedes hacer que todo el campo reciba el viento fresco? Las preguntas son retóricas, pero fijan el programa: agua, sal, hierbas, viento y el tamaño del grano.

El Lüshi Chunqiu（吕氏春秋）, a finales de los Reinos Combatientes, lo convierte en principio en el capítulo «Trabajar la tierra»: «La gran regla del arado: lo duro debe volverse blando y lo blando duro; lo que descansa debe trabajarse y lo trabajado descansar; lo pobre debe enriquecerse y lo rico empobrecerse; lo apretado debe aflojarse y lo flojo apretarse; lo húmedo debe secarse y lo seco humedecerse.»

El mismo capítulo lo dice más crudamente: «La tierra puede hacerse fértil y puede agotarse.» La fertilidad deja de ser un don de la naturaleza y pasa a ser algo que se administra: la dirección la pone el hombre, el método la observación.

Hasta dónde, y cómo comprobarlo

El método era la repetición: «Cinco aradas y cinco escardas, hechas a fondo. En cuanto a la profundidad, hay que alcanzar la tierra oscura. Entonces las grandes hierbas no crecen y no hay plagas.» La prueba del arado profundo es que sube el subsuelo húmedo; el resultado, campos limpios y menos insectos.

Las herramientas tienen medidas: un arado de seis chi de largo y ocho cun de ancho, para abrir el surco; un mango de azada de un chi con hoja de seis cun, para aclarar el cultivo. Esas cifras son de los Reinos Combatientes, no de Primaveras y Otoños. Pero «cinco aradas» y «alcanzar la tierra oscura» ya dicen claramente qué buscaban: la fertilidad no estaba solo en la superficie, y volver la tierra era el modo de subirla.

Matar las hierbas por estaciones; quemar y luego regar

El Zhouli（周礼）da al matador de hierbas, Ti Shi（薙氏）, un calendario de cuatro estaciones: en primavera, cuando brotan, cortarlas; en el solsticio de verano, segarlas a ras del suelo; en otoño, cuando granan, cortarlas otra vez; en el solsticio de invierno, enterrarlas con el arado. El calendario es el método: no dejar nunca que maduren, no dejar que den semilla y devolverlas a la tierra.

El comentario de Zheng Xuan（郑玄）, de época Han, añade un paso: «Si se quiere que se transforme, se quema la hierba cortada y luego se riega la tierra, y el suelo queda armonioso y fino.» El fuego da ceniza, el agua madura la tierra. Más cerca no llegan las fuentes de un método descrito de «transformación» del suelo: y pertenece a los oficios ideales del Zhouli, no a los campos de Primaveras y Otoños.

Lo que no se puede poner

Tres cosas quedan fuera porque en esta ronda no se pudo abrir un original citable: el capítulo del Zhouli sobre el «labrador»（草人）y su «método de transformación del suelo», el fen zhong（粪种）— el emparejamiento de suelos duros con buey y suelos rojos con oveja, conocido solo por paráfrasis de segunda mano; la lectura de ese método como remojo de la semilla en caldo de huesos de animales, interpretación tardía y discutida; y la arqueología del arado de hierro de los Reinos Combatientes, para la que no había informe formal disponible.

Las fechas también deben separarse: el himno del Shijing va de los Zhou occidentales al comienzo de Primaveras y Otoños; el Zuo Zhuan（左传）relata hechos de Primaveras y Otoños pero se compiló más tarde; el Zhouli es un ideal de oficios escrito por hombres de los Reinos Combatientes; el Lüshi Chunqiu es un balance agronómico de finales de los Reinos Combatientes. No se pueden fundir en «así lo hacía todo el mundo en Primaveras y Otoños».

Lo que se sostiene es esto: los campesinos de la China antigua regulaban la fertilidad con una técnica de observación y calendario: hierbas dejadas pudrir en el campo, suelo tratado contra su propio estado, arado profundo para subir el subsuelo, hierba cortada quemada y luego regada para que la tierra «se transformara». No había aún un régimen de estiércol ni un manual agrícola: la tierra se alimentaba con el calendario más que con carretadas de estiércol. Pero la idea de alimentar la tierra ya estaba en un himno, en un código de oficios y en un balance agronómico.