Ein Gefäß, zwei Zeitalter: der Shang-Yang-Fang-Sheng (商鞅方升)

Eine rechteckige Bronzebox, etwas länger als eine Hand: Gesamtlänge 18,7 cm, Öffnung etwa 12,5 auf 7, Höhe 2,3, Fassungsvermögen 202,15 cm³. An einem Ende sitzt ein kurzer hohler Griff; die drei übrigen Seiten und der Boden sind mit kleinen eingeritzten Schriftzeichen bedeckt. Sie ist ein Getreidemaß und eines der wenigen Objekte aus der Zeit der Streitenden Reiche, das man heute noch auf einen Tisch stellen und nachmessen kann. Es ist ein überliefertes Stück, kein Grabfund: kein Fundort, keine Werkstatt. Die Inschriften laufen über drei Seiten und den Boden: die erste Gruppe auf der Seite und der dem Griff gegenüberliegenden Kante, die zweite auf dem Boden und der der ersten gegenüberliegenden Seite.

Es nennt sich selbst

Die erste Inschrift, eingraviert zur Zeit der Herstellung, nennt die eigene Identität: „Im achtzehnten Jahr kam Qi mit seinen Ministern und hohen Beamten zu einem Freundschaftsbesuch. Im Winter, im zwölften Monat, am Tag yi-you, maß der Große Liangzao Yang sechzehn und ein Fünftel Kubik-cun auf ein sheng ab. Zhongquan.“ Das achtzehnte Jahr ist 344 v. Chr., das achtzehnte des Herzogs Xiao von Qin (秦孝公); der Große Liangzao (大良造) ist Shang Yang (商鞅), damals der höchste Beamte des Staates; das sheng (升) misst sechzehn und ein Fünftel Kubik-cun — das cun（寸）ist das chinesische zollähnliche Längenmaß, nicht der englische Zoll; Zhongquan (重泉) ist der Ort, an dem das Gefäß verwendet wurde, im heutigen Pucheng (蒲城) in Shaanxi (陕西). Ein Standardmaß, das Datum, Hersteller, Fassungsvermögen und Bestimmungsort selbst angibt. Die Anfangsworte sind eine diplomatische Notiz: In jenem Jahr entsandte Qi eine Gesandtschaft. Was die Gesandtschaft mit dem Maß zu tun hatte, sagt das Gefäß nicht; es hält nur fest, dass beide Ereignisse dasselbe Datum tragen.

Die Zahlen lassen sich am Objekt überprüfen. Das Museum rechnet um: Mit dem Fuß der Xin-Zeit (新莽) von etwa 23,1 cm ergibt die Box 5,4 auf 3 auf 1 cun, also 16,2 Kubik-cun, was zur Inschrift passt. Doch das Museum sagt ausdrücklich, dies sei eine „ideale Zählung“, und frühere Fußmaße seien am Objekt kaum zu sichern; die Umrechnung ist eine Näherung, kein gemessener Fuß der Streitenden Reiche. Die gemessenen 202,15 cm³ weichen leicht von der selbst angegebenen Zahl ab, und das Museum führt die Differenz auf Verformung und Rost über die lange Zeit und auf die Grenzen der Fertigung zurück. Die genauen Werte auf der Museumsseite — Öffnung 12,4774 auf 6,9742 cm, Tiefe 2,323 — sind auf vier Dezimalstellen angegeben; die gerundeten Zahlen sind das, worauf das Objekt selbst gezielt hätte.

Ein weiteres Edikt, ein Jahrhundert und ein Viertel später

Die zweite Inschrift wurde viel später eingraviert, auf dem Boden und auf der der ersten gegenüberliegenden Seite. Sie ist ein Edikt: „Im sechsundzwanzigsten Jahr, nachdem der Kaiser alle Fürsten der Welt vereinigt und dem schwarzhaarigen Volk Frieden gebracht hatte, nahm er den Titel eines Kaisers an. Er befahl den Kanzlern Zhuang und Wan: Wo Maße, Gewichte und Wagenspuren nicht einheitlich und zweifelhaft sind, sollen sie alle einheitlich gemacht werden. Lin.“ Das sechsundzwanzigste Jahr ist 221 v. Chr., das Jahr der Vereinigung. Dieselbe Box trägt nun den Standard eines Königreichs und den Standard eines Reiches, mit mehr als einem Jahrhundert dazwischen. Der Satz des Edikts ist praktisch, nicht philosophisch: Wo Maße nicht einheitlich und zweifelhaft sind, mache man sie einheitlich. „Lin“ (临) am Ende ist der Ort, an dem dieses Exemplar verwendet werden sollte.

Das Museum besitzt ein weiteres Gefäß derselben Form, den „bronzenen quadratischen sheng mit dem Edikt des Ersten Kaisers“ (始皇诏铜方升), mit einem Fassungsvermögen von 215,65 ml und demselben kaiserlichen Text. Es ist ein anderes Objekt, und seine Zahlen werden nicht benutzt, um die dieses Gefäßes zu ergänzen. Zwei Kästen, zwei Sätze Zahlen. Der zweite Kasten ist aus einem anderen Grund wichtig: Er zeigt, wie das Reich denselben Text über viele Gefäße vervielfachte, während der erste zeigt, wie der Kasten eines Königreichs erhalten blieb und wiederverwendet wurde.

Ein Satz in den Aufzeichnungen

Die schriftliche Überlieferung ist eine einzige Zeile. Im Shiji (《史记》), den „Aufzeichnungen des Großen Historikers“, heißt es im Kapitel „Leben des Herrn Shang“ (《商君列传》) nach der Verlegung der Hauptstadt nach Xianyang (咸阳) und der Einrichtung von Kreisen: „Die Felder wurden mit Grenzen geöffnet und die Steuern ausgeglichen; die dou (斗), Eimer, Gewichte und Maße wurden vereinheitlicht.“ Kein Jahr, kein Gefäß, kein Fassungsvermögen. Das Datum, das man dieser Reform gewöhnlich zuweist, um 350 v. Chr., ist eine Rekonstruktion aus der Erzählfolge, und das Museum kennzeichnet es als solche; es vermerkt außerdem unter Berufung auf die Annalen des Shiji, dass Shang Yang 352 Großer Liangzao wurde. Der Satz steht in einer Reihe von Reformen: der Umzug nach Xianyang, das Verbot, dass Familien in einem Haus wohnen, die einunddreißig Kreise, die Feldgrenzen, die ausgeglichenen Steuern — und dann die Maße.

Stellt man den Satz neben die Box, zitieren sich die beiden nicht. Das Shiji erwähnt dieses Gefäß nie; das Gefäß erwähnt das Shiji nie. Sagen lässt sich, dass ein Staat im vierten Jahrhundert v. Chr. seine Maße tatsächlich vereinheitlichte und dass eines seiner Standardmaße erhalten ist — datiert, benannt und messbar. Mehr folgt aus diesem Paar nicht.

Mehr als ein sheng

Ein Objekt ist kein System. Das Museum verweist auf den Gelehrten Qiu Guangming (丘光明) und hält fest, dass die Hohlmaßeinheiten der Streitenden Reiche mehr als zwanzig Einheiten umfassten, mit unterschiedlichen Stufensystemen — zwei, vier, fünf, zehn, sechzehn —, und dass die Maße der verschiedenen Staaten umgerechnet auf etwa 200 ml je sheng kommen. Das ist eine Forschungsübersicht, keine Volkszählung; die 202,15 cm³ der Box sind das sheng Qins, kein allgemeingültiges. Die Spanne ist wichtig: Ein Standard eines Staates ist eine Aussage über das Getreide eines Staates, keine Beschreibung der Epoche.

Dieselbe Seite berichtet eine Vermutung: Die Gesandtschaft Qis von 344 v. Chr. könnte mit der Maßreform zu tun gehabt haben. Sie fügt sogleich hinzu, die beiden hätten „vielleicht gar nichts miteinander zu tun“ gehabt. Die Vermutung wird hier als solche wiedergegeben, und auf ihr wird nichts aufgebaut.

Was ein Objekt beweisen kann

Die Grenzen. Keine Behauptung, dies sei das früheste Standardmaß der Welt; keine Behauptung, Shang Yang habe die Maße ganz Chinas vereinheitlicht, denn 344 v. Chr. gilt der Standard Qins, und die Vereinheitlichung des Reiches kommt 221 v. Chr.; kein Fundort und keine Werkstatt erfunden; keine Darstellung, wie die Kreise es durchsetzten; der Fuß von 23,1 cm ist ein späteres Ideal, kein gemessener Fuß der Streitenden Reiche; die zwei Kästen werden nicht verschmolzen; und über Shang Yangs Reformen wird kein Urteil abgegeben. Auch wird das Objekt nicht nach seinem Stil datiert: Das Datum stammt aus seiner eigenen Inschrift.

Was bleibt, ist eine Box von der Größe einer Hand, mit zwei Inschriften, die hundertzwanzig Jahre auseinanderliegen. Sie beweist, dass Qin 344 v. Chr. ein Standardgefäß besaß, das sich selbst als ein sheng bezeichnete, und dass derselbe Standard nach der Vereinheitlichung noch auf andere Gefäße graviert wurde. Sie kann nicht beweisen, dass jeder Kreis es benutzte, oder dass die Zeit der Streitenden Reiche nur ein sheng kannte. Ein Objekt kann für sich selbst zeugen, und dieses tut es mit eigenen Worten.