Conchas en la tumba: lo que los Shang guardaban como dinero

En Yinxu (殷墟), la capital de los Shang tardíos, cerca de la actual Anyang, en Henan, la tumba n.º 49 de Baijiafen West (白家坟西), sector B, era una tumba pequeña de fosa. Contenía 385 conchas. No era un enterramiento real: el informe de excavación la incluye entre las tumbas pequeñas y medianas que el propio informe llama «tumbas de plebeyos». Las conchas eran ajuares funerarios, puestas bajo tierra con los muertos.

De 385 a 6,800

Las conchas no eran raras en esas tumbas. De 939 tumbas pequeñas y medianas del sector occidental del cementerio, 340 tenían conchas enterradas; de 302 tumbas pequeñas y medianas excavadas entre 1958 y 1961, 83 las tenían. Son dos lotes separados con dos totales separados, y el informe no los suma; 340 de 939 y 83 de 302 tampoco forman un solo porcentaje. El informe ni siquiera dice si las 385 de la tumba 49 eran todas cauris. Lo que las cifras sí muestran es simple: en la tumba de un plebeyo, las conchas merecían ser enterradas.

El recuento mayor del yacimiento procede de una tumba muy distinta. La tumba de Fu Hao (妇好), sepultura de una consorte del rey Wu Ding (武丁), dio más de 6,800 conchas: una cifra tomada del informe de excavación tal como la prensa lo recoge, no de una página del informe mismo. Puestas junto a las 385 de la tumba 49, las dos cifras marcan la distancia entre una tumba pequeña y una real; el informe no hace esa comparación, así que el vínculo es inferencia, no registro. Tampoco dice nada sobre el estado de las conchas, su procedencia ni cómo estaban colocadas en la tumba. Esos huecos quedan vacíos. El mismo yacimiento, el mismo objeto y un abismo entre dos tumbas. Yinxu está tierra adentro y las conchas son marinas; cómo llegaron a la capital es otro hueco.

El peng y el regalo del rey

Las conchas se contaban, y la unidad era el peng (朋). Las inscripciones en hueso oracular y en bronce emplean la palabra al contar conchas; Wang Guowei (王国维) sostuvo que diez conchas hacían un peng. Es una opinión citada, no una cifra establecida —los estudiosos han contado de otra manera—, y este artículo no hace más que recoger la suya. Lo que importa es más estrecho: un peng era una unidad para contar conchas, y las conchas podían numerarse con ella. La palabra aparece en inscripciones en hueso oracular y en inscripciones en bronce, y por eso la unidad se trata como una medida real de conchas y no como una conjetura posterior.

El uso más claro de las conchas es la recompensa. La inscripción del Shusi Ding (戍嗣子鼎), una vasija de los Shang tardíos, registra que en el noveno mes, el día bingwu, el rey, en el gran salón del templo ancestral, entregó a Shi Sizi veinte peng de conchas, y que Shi Sizi mandó fundir la vasija para honrar a su padre. La inscripción registra el regalo y la fundición, no valor alguno de las conchas. Un bronce de Zhou Occidental, el Jubo Huan gui (遽伯睘簋), registra «diez peng y cuatro peng» —catorce— empleados en hacer la vasija; es una pieza de principios de Zhou Occidental, útil solo como prueba de que las conchas podían pagar, y no debe contarse como Shang.

La concha fundida en bronce

La concha también se fundió en metal. La ficha del Museo Nacional de China sobre una cauri imitación de bronce sin inscripción dice que tales piezas aparecen en tumbas de los Shang medio y tardío y copian varias clases de conchas marinas; el orificio de la parte posterior fue creciendo con el tiempo, desde una pequeña abertura en un extremo —el tipo de «orificio pequeño»— hasta una forma de dorso desgastado. La pieza ilustrada en la página del museo es en sí misma un objeto de Primavera y Otoño, no Shang. La ficha describe el cambio del orificio como una evolución con el tiempo, pero no da fechas para él. La ficha añade que las cauris de bronce se usaban «no solo como dinero, sino también como adornos».

Lo que la ficha no da es un yacimiento, un número de tumbas ni un número de piezas. Para este artículo no había ningún informe de excavación sobre una cauri de bronce Shang; la ficha del museo describe un objeto, no un yacimiento. Así que la frase que puede escribirse es que aparecen, no que fueran comunes: una concha de bronce en una tumba de los Shang medio y tardío muestra que para entonces la forma de la concha ya se había fundido en metal; no muestra un taller, un volumen ni una moneda. La página del museo hace además una afirmación sobre la prioridad del tipo; aquí se omite, porque una clasificación no es un recuento.

Los Han miran atrás

Los textos escritos que tratan las conchas como dinero son mucho más tardíos. En el capítulo del Shiji (《史记》) sobre el equilibrio del mercado, Sima Qian (司马迁) empieza diciendo que las monedas de concha, oro, cuchillo y tela se remontan tan lejos que antes de la época de Gao Xin (高辛) «no hay registro»; enumera la concha y el caparazón de tortuga entre las monedas de Yu y Xia (虞、夏), y dice que Qin degradó «perlas, jade, caparazón de tortuga, conchas, plata y estaño» a adornos y tesoro, ya no dinero; el mismo pasaje describe la acuñación de dos niveles de Qin, el oro por el yi (溢) arriba y la moneda de bronce de medio liang (半两) abajo. Es un hombre de los Han Occidentales describiendo la antigüedad remota, no un registro Shang. En el «Pan Geng, medio» del Shangshu (《尚书》), el rey reprende a los funcionarios que «reúnen conchas y jade»: un texto transmitido, no un original Shang, pero que pone conchas y jade en la misma clase de tesoro.

De estas piezas algo puede decirse: las conchas eran valiosas, contables, entregadas por reyes, enterradas con los muertos y dignas de imitarse en bronce; llevaban a cabo parte del trabajo del dinero, aunque ningún texto mide qué parte. Si eran moneda legal, y si las compras y ventas ordinarias se tasaban en ellas, es objeto de debate, y las fuentes no lo resuelven. La pregunta queda abierta aquí.

Lo que las conchas no pueden decirnos

Lo que las fuentes nunca dan es un precio. No hay ningún registro Shang de que algo —grano, tela, un esclavo, un caballo— valiera tantas conchas. Ni salario, ni tasa de cambio entre conchas y bronce, ni cuenta de una compra hecha en conchas. El poder de compra de un peng no está escondido en algún lugar de la evidencia; ningún texto lo declara. Un precio tiene que escribirse; una tumba registra solo una cantidad. Tampoco hay un total de todas las conchas desenterradas en Yinxu, ni una zona de origen de las conchas marinas; ambos faltan en este artículo porque no se encontró ninguna página citable para ellos.

Así que el relato se detiene en las cantidades. 385 conchas en una tumba pequeña; 340 de 939 y 83 de 302 tumbas con conchas; más de 6,800 en la tumba de una consorte real; veinte peng de la mano de un rey; una concha de bronce que aparece en una tumba pero no puede contarse. Las conchas se contaron, se enterraron, se regalaron y se imitaron. Qué podía comprar un peng, los Shang no lo escribieron, y la respuesta honesta es que no lo sabemos.